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ce sont les sièges des prêtres et ils formaient le presbyterium ou lieu de réunion du conseil épiscopal. Ensemble avec l’évêque, ne faisant vraiment qu’un avec lui, — « comme les cordes de la lyre avec l'instrument qui les porte », disait dès le ITe siècle l’évêque saint Ignace 1, — les prêtres présidaient avec l’évêque à toute assemblée chrétienne, à la prière liturgique comme à la célébration du saint sacrifice.

Tous les documents anciens nous montrent que, par son ordination, le nouveau prêtre entre de plein droit dans le presbyterium qui désignait le conseil même de l’évêque. Ce collège des prêtres a toujours existé dans toutes les églises fondées depuis les origines ; le nom de presbyterium est déjà employé par saint Paul, en un passage où il est fait mention d’un acte liturgique, l’imposition des mains ?. Le presbyterium formait le cortège habituel de l’évêque dans toutes les fonctions du culte, entouré comme lui des plus grands honneurs, partageant ses privilèges y compris celui de concélébrer avec lui à la messe, à la bénédiction des saintes huiles, etc.

Mais il était surtout le conseil de l’évêque et composait, sous la présidence du prélat, le rribunal où étaient jugés les délits contre le droit canon ou la morale chrétienne, et les difficultés entre membres de la communauté. Aussi la plus grande unité devait-elle régner dans le presbyterium. Il était la figure du collège des Apôtres : « Obéissez tous à l’évêque

comme à Jésus-Christ, et au collège des prêtres comme aux apôtres », disait saint Ignace. ? « Que tous, disait-il encore, respectent l’évêque comme représentant la personne du Père céleste, et les prêtres comme le sénat de Dieu et l’assemblée des apôtres : sans eux il n’y a pas d'église digne de ce nom #. » Comme aux conseillers des cours civiles, la Didascalie des

. Ep. ad Ephesios, 1v. Éd. LELONG, Les Pères apostoliques, 111, 8-9. SIENNE

. Ad Smyrnæos, VII. Éd. LELONG, 88-89.

. Ad Trallianos, x1. Ibid, 44-45.