LES PL^NÉRAILLES DB DROGON

Guiscard, livré à une muette douleur, considérait ce lugubre appareil, lorsque Siegfried, Tarrachant à ses rêveries, lui montra les divers personnages qui entouraient le lit de parade.

L'attention du trouvère s'était d'abord portée sur une jeune fille couverte de vêtements blancs, signe de deuil adopté par les dames nobles. Des religieuses, en grand costume, avec leur abbesse, chaperon au col et la crosse à la main, occupaient les places les plus rapprochées d'elle; FÉglise était là pour surveiller sa proie !... Les yeux de la belle châtelaine restaient fixés sur la terre; son profil délicat, sa bouche gracieuse la rendaient l'idéale image de ces madones que peignirent les grands artistes du siècle suivant. Sa taille, svelte et élancée, avait été souvent comparée par les bardes, à celle des Walkyries qu'Ossian voyait glisser dans le ciel orageux.

Mais les regards de Guiscard quittèrent promptement le groupe de ces belles nonnes pour s'arrêter sur la personne d'un seigneur entouré de ses chevaliers. Robert reconnut aussitôt l'armure aux couleurs changeantes de celui qu'il avait délivré des attaques du serpent, et le nom de Henri, roi de Germanie, expira sur ses lèvres.

La tète haute, Tair fier et superbe, Tempereur, assis sur un trône cTor, appuyait dédaigneusement ses longs éperons sur les tréteaux qui soutenaient le cadavre. Ses yeux interrogeaient tour à tour le visage d'Hildebrand et les moindres gestes de Fréta.

— Vous voyez le plus grand ennemi des guerriers Normands, dit le trouvère, et pourtant ma science dans la divine magie, ou ma haine jalouse, m'ont appris qu'il aimait la châtelaine de rile-d'Or. Ce qu'il éprouve, hélas ! ce n'est point le véritable amour, douce et tendre passion qui fait qu'on désire avant toutes choses le bonheur de la personne chérie, mais il aime avec cet égoïsme barbare qui épie les émotions pénibles et qui ressent une étrange jouissance des pleurs et du trouble de la beauté.

Robert put en effet remarquer les principaux traits de ce visage, que ne cachait plus la visière d'un casque. Ils avaient changé d'expression avec cette facilité particulière de l'armure de Henri. Son regard était farouche et intrépide ; sa barbe noire et touffue, ses cheveux durs et épais, sa stature forte et massive justifiaient les descriptions données par les ménestrels qui se complurent à représenter le

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jeune roi de Germanie comme le type des chefs féodaux. Ses mœurs dissolues et son caractère avide de vengeance l'avaient rendu la terreur de ses ennemis et inspiraient aux gens d'église un effroi dont le seul Hildebrand avait su se défendre.

Mathilde de Toscane, recueillie dans ses ferventes prières, était près de l'autel, en face de Henri et près de la belle Fréia. Elle dérobait aux regards de la foule son visage sillonné de larmes brûlantes.

Enfin le comte Richard, assassin de Drogon, était debout sur le premier degré du lit de parade.

Le reste de la chapelle était rempli de moines, d'hommes d'armes, d'écuyers et de pages, attachés au service des seigneurs italiens et allemands.

Cependant les chants continuaient et l'impatience de Siegfried était contenue avec peine par Guiscard. Le trouvère parlait démêler à ces psaumes religieux les accents de sa ballade de guerre. C'eût été provoquer, par le scandale, des actes de violences. Robert ne voulait pas se présenter inopinément au milieu de cette assemblée. Il était résolu d'attendre une occasion favorable. Quant au frère Guy, il

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ressentait une épouvante réelle des paroles de Siegfried , et plus d'une fois il essaya de s'éloigner de ces téméraires auxquels un sort funeste l'avait lié. Mais Robert l'empêcha d'exécuter ce prudent dessein, et le pauvre moine dut partager tous les risques de cette aventure.

Les prières cessent enfin; l'agitation qui se répand dans cette foule assemblée avertit Guiscard des derniers honneurs que tous ces chevaliers vont rendre au comte Drogon.

L'abbé arrose d'eau sainte les pieds du chef normand et lève le voile de pourpre qui cache le visage.. •• Un frémissement général gagne les assistants à la vue de l'affreuse cicatrice qui partage cette tète livide. Mais le prêtre dit d'une voix grave :

— Adieu, vaillant soldat venu des champs de la Neustrie pour chercher en ces contrées une vaine gloire et un prompt trépas! Puissent les prières d'un modeste religieux obtenir du Seigneur le pardon de tes fautes et l'oubli de tes torts envers les ministres des autels!.... Adieu, fils de Tancrède ! Quand la tombe s'ouvre pour te recevoir, l'Église, offensée par toi, ne trouve plus que des prières pour ton repos!

Cette allocution révélait une secrète estime

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pour la bravoure du chef normand et une vive pitié pour ses malheurs. Il y avait aussi un blâme de ses pillages et de ses profanations; mais là s'arrêtaient les reproches du moine, ce qui prouvait que les intérêts et Thonneur de rÉglise une fois sauvés, les outrages reçus par le roi de Germanie inquiétaient peu Rome sa vassale. Un auditeur, sans défiance des sentiments secrets d'Hîldebrand, eût admiré ce pardon si solennellement prononcé, et cette pitié accordée au fils de Tancrède par un prêtre de ces temps où l'Église n'oubliait une injure reçue qu'avec la certitude de la punition éclatante et de l'impuissance de l'offenseur.

Guiscard écouta ce discours et reprit confiance dans les dispositions et les promesses de l'abbé, puis il vit avec horreur le comte Richard quitter les degrés de l'estrade et se baisser vers le lit du mort. Sa main prit le rameau béni et traça sans trembler une croix sur le cadavre. Ses regards se reportèrent tranquilles et sans égarement sur le roi de Germanie, comme pour lui dire que ses paroles étaient moins l'aveu de son repentir qu'une déférence pour les ordres d'un souverain puissant. Enfin, d'une voix assurée, il s'exprima en ces termes :

188 CHAPITIIS XII*

— Reçois, 6 Drogon ! ces témoignages de ma douleur et de mes regrets... Si quelques souvenirs de ta haine et de ton inimitié pouvaient encore troubler mon esprit, je les oublierais à cette heure oii tu vas pour jamai^ te séparer des vivants !... Mais il me reste un vœu à exprimer en présence de ton cercueil, c'est de voir une soumission nécessaire sauver d'une complète extermination ces soldats aventureux qui vinrent avec toi de la Normandie.... Que le divin Jésus daigne leur inspirer de rendre à l'élu du Seigneur foi et hommage !... Alors, 6 Drogon! tes frères trouveront l'empereur d'Allemagne, suzerain de l'Italie, disposé à pardonner leurs injures, et Rome satisfaite oubliera sa vengeance... Mais en attendant ces jours de paix et d'union, Henri, monseigneur, a voulu montrer, en présence de ses barons, les sentiments dont il est animé pour ce qui reste d'une illustre famille attachée à ta fortune.. •Entends, Drogon! les paroles généreuses de mon noble empereur... Il promet de veiller sur la personne de la comtesse Fréia, tandis que l'Église s'occupera du salut de son âme et de sa conversion... C'est à moi, plein de honte et d'humiliation, que monseigneur ordonne de faire connaître ses magnanimes projets.

LIS rUllÉIIAILLlS BV DROGON. 189

11 s'éloigna du Ht de parade et il y eut un moment de silence, qui permit à Robert Guiscard de juger de Teffet produit par cet exorde du comte de Bénévent. 11 était manifeste que les desseins, dont il se rendait Tinterprète, étaient ceux qu'Hildebrand connaissait et dont il avait instruit la comtesse. C'était un témoignage du dédain de l'empereur pour l'Église et de son désir de satisfaire ses caprices, au mépris des choses les plus sacrées. L'abbé du Mont-Cassin avait préparé des obstacles à l'accomplissement de tels projets. Le comte poursuivit ainsi :

— L'empereur a pris soin de faire sortir de son castel de l'Ile-d'Or la grande-prètresse des Normands, qu'il a reçue sous sa protection et à laquelle il jure, sur sa foi de chevalier, aide et secours ! . • . Entends de nouveau ce serment, Drogon ! et recois l'assurance que nos chevaliers protégeront, contre toute persécution, cette noble damoiselle! Le Dieu des chrétiens, qui l'a reçue dans sa foi, l'a confiée à l'abbesse du monastère d'Arezzo. Que sa volonté soit écoutée!... J'attendrai avec confiance les effets d'une promesse jurée pour devenir son époux ! . . . , Qu'ellesoit grande et heureuse parmi les plus nobles iet les plus belles, car le roi de 1 16.

190 CHAPITRE Xir.

Germanie destine à la fiancée du comte de Bënévent les honneurs de ses fêtes et de ses tournois.

Le ton ferme du comte donnait à ses impostures une apparence de vérité, aussi la stupeur gagna tous les assistants. Hildebrand entendit avec impassibilité le murmure de réprobation qui s*éleva de toutes parts à la vue de Richard, dont les lèvres baisaient le front du mort. Tous frémirent, tant il est vrai que les actions odieuses finissent par exciter le blâme des serviteurs ou des alliés du coupable!... Déjà les barons ses égaux devinaient avec jalousie quel prix Henri accorderait à de tels services !.. La contenance des chevaliers, venus de Tlle-d'Or à la suite de la grande-prètresse, était alors plus hardie et plus fière. Ils voyaient avec rage la jeune châtelaine, Tespoir et le palladium des Normands, placée sous la protection insolente d*un prince dont la renommée disait les mœurs dissolues. Tous attendirent avec anxiété la réponse de la comtesse Frëia, et lorsqu'elle se leva de son siège, Guiscard, pressé par les questions du trouvère, ne put prévoir quelle impression le comte de Bénévent avait fait sur sa jeune parente. Siegfried saisit sa harpe, et s*appréta à faire entendre ses chants. Le bon

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moine Guy implora la miséricorde de Dieu, et se fia sur l'adresse de Guiscard.

Fréia s'était approchée de DrogoB ; elle avait pris sa main, et la portant à ses lèvres :

— 0 mon père adoptif ! lui dit-elle, que n'es-tu rendu à la vie, lorsque je réclame ton secours!... Le sort des armes est-il funeste aux Normands, à ce point qu'il me faille accepter les offres de tes ennemis?... te n'ai point abjuré le culte de nos ancêtres, é Drogon ! Le chevalier Richard s'est rendu coupable d'un indigne mensonge !.. J'en appelle au combat de Dieu f

La harpe du trouvère rendit un doux accord qui se perdit dans la sourde rumeur que ce discours fit naître. Siegfried regarda ses compagnons d'un œil plein de joie, car la dame célébrée par ses chants montrait une fierté, digne de ses aïeux. Guiscard et le moine, en proie à des sensations différentes , prévirent que l'instant décisif approchait.

Fréia, redoutant la colère de l'empereur, s'était approchée par un vague instinct du groupe des chevaliers normands; l'abbesse d'Arezzo fit un pas vers elle, et Richard, s'éloignant sur un signe de Henri , alla cacher sa honte dans les rangs des seigneurs italiens.

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Le roi de Germanie descendit brusquement les marches de l'estrade oii son trône était placé, et fixant, d'un air courroucé, Hildebrand dont le visage était plus livide que celui de Drogon :

— J*accepte en mon nom le démenti donné au sire de Bénévent, s'écria-t-il d'un ton impérieux, vous ne serez point son épouse!... Vous n'appartiendrez pas au Seigneur !... Mais c'est moi qui vous fis sortir de votre castel, et mon honneur est engagé à protéger votre retour contre les entreprises des prêtres dévoués au pape qui tendit un piège à votre faiblesse... La route est peu sûre, c'est seulement à l'ombre de ma bannière que vous serez respectée des châtelains de la montagne et des vassaux de cette abbaye... Acceptez mes secours, car ces chevaliers ne pourraient intimider vos ennemis.

L'abbé prévint le refus de la jeune comtesse, et pour retarder l'explosion d'une querelle oii les chevaliers normands eussent trouvé la mort, jA fît descendre dans les caveaux le corps de Drogon. Guiscard et Siegfried virent les comtes et les barons suivre l'exemple de Richard et se conformer aux ordres du pape, en faisant amende honorable sur le& restes du fils de

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Tancrède. On enleva le cadavre ; les héraults d'armes ouvrirent les portes du sépulcre ; les chevaliers et les soldats les y suivirent avec des torches, et la chapelle ne fut plus éclairée que par la lumière des cierges du maîtreautel.

A la faveur de cet instant de demi-obscurité, Robert sortit du mausolée et entra dans l'église. Il avait recommandé à Siegfried d'observer un prudent silence et de retenir le moine transi de frayeur. Son armure était semblable par la forme et la couleur à celle de la plupart des anciens soldats de Guillaume; la visière de son casque était baissée et il put, sans exciter aucun soupçon, se mêler parmi ceux qui revenaient lentement des caveaux. La contenance morne des chevaliers normands, et les paroles de quelques-uns d'entre eux, confirmaient Guiscard dans l'idée qu'un coup de désespoir, frappé avec leur aide, changerait subitement le sort de la grande -prétresse et seconderait le courroux d'Hildebrand. Lorsque le comte rentra dans la chapelle, un murmure s'éleva du groupe des Normands. D'un accord spontané, les Allemands et les Italiens se rangèrent près de l'empereur, tandis que les Souabes et les Lorrains se retiraient vers le c6té droit

104 CHAPITRE xn.

de Tautel où la comtesse Mathilde restait épouvantée de ces impiétés.

Les Italiens et les Normands s'observaient d*un air de menace, lorsqu'un évéque, désigné par le pape , adressa au comte Richard cette courte allocution :

— Le pape, représentant de Dieu sur cette terre, vous absout de votre crime, sire de Bénévent... Il vous accorde indulgence pour le meurtre que vous avez commis. Marchez donc aux combats, plein d'une foi pieuse, et recevez, comme un présent du souverain pontife, TApulie voire future conquête.

— Merci pour moi et pour mon glorieux empereur, répliqua le comte avec un sourire de dédain. Je reçois cette indulgence plénière, et je ne doute pas que le secours de vos bénédictions et de vos messes ne fasse mieux que les armées de Henri, votre maître et le mien... Bientôt les duchés de Naples et de la Fouille reconnaîtront sa puissance.

— Ou celle des Normands, dit une voix retentissante; rÉglise ne doit -elle ni pitié, ni indulgences, aux véritables vainqueurs des Sarrassins?

L'empereur, écartant Richard d'un geste impétueux , s'élança vers le chevalier qui avait

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osé prononcer ces paroles ; ii avait saisi son gantelet de fer et il Tentrainait au milieu de la nef. Les Normands et les Italiens le considéraient avec curiosité.

— Qui étes-vous, s'écria Henri, vous qui semblez croire .à la fortune et au triomphe d'une cause désespérée, vous qui nous faites entendre la raillerie ou la menace?... Si j'épargne les vaincus, ne pourrais-je exiger d'eux les hommages que tout vassal doit à son seigneur?...

— C'est parler trop tôt d'une victoire douteuse, reprit Robert, qui était alors l'objet de l'attention de tous les spectateurs. Les Normands n'accorderont jamais les respects de vasselage, qu'aux ducs élus par eux... L'hommage entraîne le tribut et ce serait leur demander le prix de leur sang.

— Quel est donc cet audacieux? répliqua l'empereur, en se tournant vers les moines rangés dans l'intérieur de la nef.... Il parle des Neustriens et de leurs duchés à la face de ces chevaliers armés pour détruire un peuple sacrilège ! ... Quel est ce cimier sans armoirie, et quel peut être ce glaive inconnu?

— Ce glaive me fut confié par un vieillard qui a perdu sur cette terre le plus pur de son

196 CHAPITRK XIT.

saog, reprit Guiscard avec fermeté. Il m*a dit lors de mon départ : « Fils, tu annonceras à I» tes frères ma prochaine arrivée, a6n qu'ils » préparent le foyer et la couche de leur vieux » seigneur. Bientôt ils me verront, et si la vicn toire s'éloignait d'eux, je partagerais leurs » revers et leur mort. »

La simplicité de cette réponse frappa l'empereur, et les sons de cette voix qu'il reconnut pour celle du chevalier dompteur du serpent, lui causèrent un^ surprise qui arrêta son courroux; Guiscard poursuivit fièrement :

— Je partis, et mes premiers pas se dirigèrent vers la prêtresse des Normands, ma parente et votre ennemie ! Là, je fus témoin d'une action perfide et de son enlèvement, auquel je ne pus m'opposer ! . . . Maintenant vous lui offrek votre amitié de roi, et vos discours me dévoilent vos projets!... Arrière, sire, je ne crains pas votre furie, et je m'étonne de ces injures adressées à des chevaliers qui sont vos^aptifs. . . Arrière, vous dis-je, car nous sommes prêts à mourir, pour sauver la protégée de Tancrède de Hauteville, mon père et l'honneur de la Normandie !

Robert avait saisi l'occasion de prononcer un nom vénéré; l'indignation des Normands

LIS FOIltR AILLES DE DROGON. 107

était évidente; la présence du jeune frère des comtes Guillaume et Drogon leur inspira une énergie si grande , qu*Hildebrand, renonçant à conjurer Forage, se couvrit de sa mttre, et attendit l'issue de cette lutte mortelle. Les Italiens et les Allemands tirèrent leurs épées, et s'apprêtèrent à châtier cette insolence. Les Lorrains, retenus par leur comtesse, restèrent neutres et témoignèrent une pieuse répugnance pour ce massacre dans le lieu saint... Les Lombards, entraînés par Henri, s'élancent vers Guiscard... Tout à coup, du fond de l'église, s'élèvent les accents d'une musique guerrière, et le cri des soldats de Rollon, traversant les cottes de mailles et les armures, arrive au cœur des barons Normands.

Voyez-vous sur la mer prochaine, Flotter ces mâts, ce pavillon ?

Ils vont sur la rive lointaine, Conduire le vaillant Rollon.

Suivez-le, Slaves intrépides !

Venez, le ciel est pur.

Hâtez-vous, car ces nerfs rapides

Déjà fuient dans Pazur.

Adieu, glaces de leur patrie.

Us ont conquis des lieux si beaux !

198 CHAPITRE xir.

Salut aux champs de la Neustrie !

Gloire à Rollon, chef des héros.

Suivez-le, etc.

Pour qui sont ce riche domaine, Ces hauts castels, ce grand duché ?...

Pour les vainqueurs ! leur capitaine, C'est Rollon, le chef redouté.

Suivez-le, etc.

Tels on voit les flots d'une mer encore paî^ sible se soulever brusquement, et s'agiter avec fureur au sifflement du grain si redouté des matelots, tels aux accords de ce chant populaire s'ébranlèrent soudain les chevaliers de Drogon. Le mot de vengeance expira sur leurs lèvres; mais l'image de leur abaissement et des désastres d'une expédition si glorieusement commencée, forma un affligeant contraste avec le tableau des victoires et des conquêtes des aventuriers, leurs aïeux. Les plages de la Neustrie avaient été un riche prix de ces antiques triomphes, Naples et son beau ciel eussent été la récompense d'efforts mieux concertés et d'un accord durable. Pour la première fois, les fils du Nord avaient subi les lois des peuples qu'ils étaient venus attaquer... La source de