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tant de misères n*étaît-elle pas dans leur promptitude à oublier les serments faits à leurs comtes?...

Sans doute, toutes ces réflexions ne se présentèrent point en même temps aux yeux des chevaliers, mais l'hymne du duc RoUon confondit toutes les sensations en une seule, Tamour de la patrie ! . . .

Plein de confiance en ses accents,, Siegfried, le pauvre trouvère , avait réussi à produire cette exaltation généreuse qui transporte les hommes soumis aux charmes des chants nationaux.

Le concours de plusieurs incidents merveilleux aidait encore à ce résultat. L'arrivée subite de Robert de Hauteville, dont le visage rappelait trop les traits de Drogon, pour qu'il fût possible de méconnaître sa race, ces paroles hautaines d'un homme sous lequel ils fléchissaient en frémissant de haine, cette voix d'un trouvère slave, qui chantait près du sépulcre du dernier de leurs comtes, amena une scène qui eut, pour les projets d'Hildebrand, de longues conséquences dans l'avenir.

La surprise enchaîna ' la fureur du roi de Germanie et de ses chevaliers, et tant que durèrent les chants du trouvère, ils demeuré-

300 CHAPITEB XII.

rent immobiles et indécis*. • Celte trêve d'un instant sauva Robert. Les comtes de la suite de Mathilde se placent silencieux en avant de Guiscard, tandis que Henri, le dédain et Tinjure à la bouche, menace de s'ouvrir un passage à travers leurs rangs... Les chances du combat devenaient alors plus égales; les moines, effrayés, fuyaient de toutes parts. L'abbé, pour engager le Ciel dans sa querelle, prit fin parti extrême et digne des hommes superstitieux qu'il voulait dominer. •• 11 s'élance vers le roi de Germanie; il tient, en ses mains, le ciboire rempli d'hosties, et d'un mouvement brusque, il répand sur les dalles ces pains consacrés; son doigt étendu désigne à l'empereur cet obstacle qu'il ne peut fouler sans commettre un odieux sacrilège :

— Arrêtez- vous, s'écrie-t-il d'une voix puissante , sinon anathème et malédiction sur l'audacieux qui profanerait le corps du Seigneur. Que ces glaives rentrent dans leurs fourreaux , ou que le bras de l'impie se paralyse à ma voix ! Anathème sur sa race ! Anathème sur lui I

Les chevaliers lombards sont immobiles, leurs épées s'abaissent, mais Henri et les compagnons de Guiscard ressentent une haine trop

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grande pour céder à l'influence des emblèmes d*un culte qu'ils méprisent ! . . .

— Eloigne-toi, prêtre, dit l'empereur avec arrogance; ici la puissance spirituelle n'a rien à juger. .. C'est une sentence que le glaive rendra. •• Par Satan, prêtre, éloigne-toi !

La collision était imminente; l'aspect de ces pains sacrés qui jonchaient le sol, retenait encore les pas des chevaliers de Henri, et seul il ne pouvait commencer l'attaque; mais son interpellation injurieuse eût suffi pour motiver la réponse d'Hildebrand.

— Personne, pas même le roi de Germanie, ne peut dicter des lois à un abbé dans son monastère, répliqua-t-il d'un ton ferme; je ne quitterai point l'autel, et du haut de ce sanctuaire, j'écraserai sans pitié le criminel qui foulera sous ses pieds le corps du Seigneur!

— £h bien, soit! reprit Henri, dont les éperons d'or déchirèrent les saintes hosties; nous verrons si ton insolence osera s'attaquer à une tête impériale, deux fois couronnée !

Cette impiété exécrable jeta dans la stupeur

les chevaliers et les prêtres. Hildebrand ne put

d'abord articuler une seule parole, tant son

horreur fut grande. La comtesse Mathilde était

presque évanouie; la belle Fréia conservait une altitude calme. Henri, rugissant de colère, provoquait les Normands, lorsque Guiscard s*empara avec adresse de cette scène, pour capter la bienveillance de la pieuse Mathilde, et pour se lier d'une manière irrévocable avec l*abbé du Mont-Cassin. Il reste sourd aux défis et aux insultes du roi de Germanie, et déposant son épée aux pieds d'Hildebrand :

— Je me soumets à vos ordres, sire abbé, dit-il d'un ton humble, et je vous prie de me pardonner le scandale dont je fus la cause involontaire... J'ose implorer la noble comtesse de Lorraine, pour des chevaliers malheureux qu'elle doit protéger contre les entreprises d'un prince infidèle à ses serments... Pour moi, qui vins au Mont-Cassin, comme le frère de la victime et non comme un ennemi, j'attends de votre justice la grâce de rejoindre les Normands de Manfredonia....

Hildebrand et la comtesse de Lorraine furent touchés de cet hommage rendu au pouvoir de l'Église, par le fils de Tancrède. Mais l'arrogance du roi de Germanie réclamait un châtiment. L'abbé, du haut des degrés de Tautel, s'écrie :

— Au nom du Dieu vivant, au nom du

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poolife, souverain maître des comtes, des ducs et des rois, au nom de la sainte Eglise, dont je suis le vengeur, je prends sous ma garde ces chevaliers normands et cette jeune fille, attirés dans les murs de mon abbaye par les promesses et sur la foi du saint père A moi

seul il appartient de décider, en ces lieux, sur leur sort... Quant à toi, Henri, qui usurpes le titre de roi d'Italie, tu as à demander le pardon et la grâce de Dieu pour tes impiétés.... Henri, sois excommunié!... Quêtes courtisans, que tes valets s'éloignent de toi, comme si tu brûlais des feux de Tenfer!... Que Teau et le sel te soiec^t partout refusés!.... Que le sommeil s'éloigne de tes nuits et que le jour te refuse sa lumière!.... Malédiction sur tes œuvres! Honte et revers pour toi dans les

combats ! . . .

Ces paroles sont h peine prononcées, que l'on voit les chevaliers s'éloigner avec un sentiment de terreur; Henri délaissé reste au milieu de la nef, mais semblable au lion cerné par des chasseurs et toujours intrépide, il promène sur les Normands et sur les comtes italiens, un regard de courroux. Puis fixant Hildebrand, avec une expression de haine profonde :

— Malédiction sur loi-méme, prêtre, lui ditil, ma veogeance sera prompte et certaine! Je choisis le pape pour juge de ces Normands et de leur prétresse ! Je dois compter sur le pardon de mon vassal et je méprise l'anathème lancé par une main trop débile. Le pontife maudirait-il au profit des Neustriens le glaive d'un prince son allié ?

— Nous irons vers le pape, dès que paraîtront les premiers rayons du soleil, reprit Hildebrand ; mais Henri d'Allemagne doit

quitter cette chapelle et ce monastère Je

conduirai moi-même à Canose les chevaliers normands.

— Mes hommes d'armes leur serviront d'esr corte ainsi qu'à toi, prêtre, répliqua l'empereur. Si le pontife condamnait ton action, ce serait au nom du pontife que nous t'infligerions un châtiment.

A ces mots, il sortit de la chapelle, accompagné du seul Richard dont l'impiété égalait celle de son miaitre.

Le conflit prévu et désiré par Hildebrand avait pris naissance au sein d'un grand scandale; il était satisfait. Guiscard et l'abbé échangèrent un regard d'intelligence, car alors plus que jamais, le prêtre et le chevalier normand

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avaient besoin de se prêter un mutuel secours. La comtesse Mathilde s'éloigna avec la chàtelaine, et les chevaliers lorrains suivirent ses pas tremblants.

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£a ChabelU be €amiit.

Au centre de laPouîUe et non loin de la ville de Bari s'clevait un château célèbre par la ^ force extraordinaire de sa position. Il se nommait Canose *, et seul de toutes les demeures féodales de cette époque, il avait été respecté par les nombreux partis qui déchirèrent l'Italie. La hauteur de ses murailles n'eût point

* Canose, dont nous donnons la description au xi'' siècle, fut détruit de fond en comble par le tremble-ment de terre de 1694.

arrêté l'ardeur et la cupidité des Normands, mais les immenses trésors qu'on y disait renfermés, étaient protégés par une puissance secrète et par le renom de magie que s'était acquis le châtelain. Les fables populaires, reproduites par les bardes et les ménestrels avaient frappé les plus hardis d'une sorte de terreur superstitieuse, et nul chevalier normand, arabe ou lombard, n'eût osé tenter une attaque régulière ou essayer une surprise contre ces murs redoutés.

On ne voyait sur ces tours désertes, ni machines de guerre, ni gardes, ni archers, ni soldats; les portes, toujours fermées, ne livraient point passage à des vivres ou à des munitions; jamais un baron suivi de ses écuyers et accompagné de sa dame, n'y demandait l'hospitalité; aux approches du soir les oiseaux du ciel semblaient le fuir comme le dangereux Achéron. A sa vue l'aigle lui-même, ce roi des airs, déployait vivement ses ailes, et s'élançait vers les nuages pour éviter un contact dangereux. Les ballades répétaient mille contes singuliers : tantôt des Sarrasins avaient voulu, dans des temps reculés, s'emparer de ce cartel, et à mesure que leurs béliers frappaient les murailles, elles grandissaient et s'élevaient da-

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Tantage, semblables au métal qui obéit au marteau d'un habile ouvrier. Tantôt une armée d'impies neustriens, ne craignant ni le ciel, ni l'enfer, s'était ruée contre une tour plus basse et moins forte en apparence ; mais des chants magiques, dont il eût été impossible à des hommes d'imiter la mélodie, les avaient endormis d'un sommeil énervant, qui les empêcha pour toujours de suivre leurs belliqueux travaux.

La forteresse de Ganose était donc protégée par la superstition populaire, mais la nature et l'art de ses premiers fondateurs l'avaient rendue presque imprenable.

Elle était bâtie sur un vaste rocher, isolé de la chaîne des Apennins et que ne commandait aucune élévation. Ce rocher, taillé à pic par la main des hommes, formait un rempart haut de cent pieds, que la sape ne pouvait attaquer et que les plus longues échelles ne^ pouvaient atteindre. Les murailles d'enceinte étaient garnies de meurtrières et de mâchicoulis, qui permettaient aux archers d'ajuster à coup sûr, de défendre les approches du rocher et de surveiller la campagne. Une armée d'assiégeants n'auraient eu d'autres ressources que celles des machines propres à lancer des pierres et 1 18

SIO CBAPITRE Xlir.

des dards, mais les balistes de la place avaient, par leur situation élevée , un avantage immense et décisif. Un escalier étroit, taillé dans la pierre, servait de communication ordinaire avec les habitants de la plaine, et parfois, vers le lever du jour, on voyait un riche pavillon descendre du haut des tours, à l'aide de machines ingénieuses. De ses flancs s'élançaient dans les campagnes , les chevaux , les pages, les écuyers et les meutes du châtelain. Alors une foule de voix éclatantes se mêlaient ^uX sons harmonieux des cors Puis cette apparition mystérieuse cessait avant la donzlème heure, les chasseurs et les chiens rentraient sous les draperies du pavillon qui se hissait dans les airs.

Telle était la seule occasion de rapprochement qu'eussent les villageois avec le seigneur de Canose; aussi la curiosité, si vivement piquée par le mystère, renchérissait encore sur les récits offerts à la crédulité. Quelques vieillards parlaient des merveilles que renfermait le château : d'abord son enceinte contenait une ville avec sa population de nobles et de dames; de vastes champs cultivés avec soin suffisaient à l'approvisionnement de leurs tables. Le palais du sire de Canose, formé d«