LB LITRE MAGIQUE. S2S

semblable h ces esprits sinistres qui gardent les tombes des damnés. Enfin il s'assit dans une grotte isolée, d*où l'œil découvrait la tour, prison des chevaliers normands, et d'où Ton pouvait apercevoir, à travers les brouillards de la mer, les feux du camp de Manfredonia. Dans cette solitude, il ne craignit pas de soulager son âme en jetant aux vents de la nuit les réflexions qui l'obsédaient :

-^ Voilà donc le fruit de tant d'efforts ! s'écria-t-il, voilà le succès qu'obtint Hildebrand, cet abbé célèbre dans les cours de France, d'Allemagne et d'Italie, par son habileté politique et par cette prudence qui Je plaça au-dessus de tous ses rivaux! .. . Le voilà joué par un Richard, un baron à demi barbare, le confident des projets de Henri Ce qu'Hildebrand a voulu,

lui le prêtre, le favori du pontife, ce qu'il a dirigé avec un art consommé et une lenteur savamment calculée, Richard, par une sortie brutale, hasardée, imprévue, Richard est venu le détruire!... L'impiété prévaudra sur la sagesse!... 0 malheur! cent fois malheur sur ces combinaisons fatales, qui sont le fruit de& désirs, mais qui ont toute la faiblesse de l'humanité!...

11 cessa de parler, et bientôt, à ces regrets

S24 CHAPITRE XIT.

et à ces douleurs dont l'ambition et l'orgueil étaient causes, se mêlèrent des sentiments plus nobles et des remords plus généreux. Il reprit avec attendrissement :

— Si je succombe dans la lutte, je perdrai la vie, ou renfermé dans un cloitre et condamné à un éternel oubli, je végéterai dans le repos... (l'est un genre de înort plus odieux et plus terrible!... Hélas ! j'aurai cherché cette

destinée. Mais cette enfant née sous mes

yeux, si doucement élevée, si chèrement gardée par moi ; cette fille d'Anna de Loristel, la noble et chaste épouse d'un brave et loyal sei* gneur, cette orpheline protégée de Drogon, dont le berceau se balançait aux refrains des ballades normandes, pourquoi l'ai-je entraînée dans la ruine de mes intrigues et de mes projets?... Pauvre Fréia, si je n'eusse point guidé moi-même les pas de l'aventureux Henri, si je . n'eusse point compté sur tes attraits pour séduire cet homme, si je n'eusse point fait de toi un instrument, afin d'irriter la haine de Robert Gûiscard contre Henri, pauvre Fréia, tu n'aurais pas été livrée au pape et forcée de choisir entre une abjuration solennelle et la protection impure du roi de Germanie !

Uildebrand ne vit pas l'ombre d'un homme

LB LIVRE MAOIQDE. 935

qui se glissait comme un fantôme sur les créneaux de la tour. Cette apparition fut de courte durée, car l'homme se cacha derrière les escaliers du rempart. Alors Hildebrand poursuivit le cours de ses réflexions.

— J'avais voulu qu'Henri t'aimât!

Mais le Dieu d'Israël m'est témoin , que je n'eusse point attisé sa flamme criminelle, si je n'avais compté sur le respect dû au chef de l'Église, pour retenir les vœux de l'empereur!... Cette espérance m'est ravie, et Mathilde ellemême, cette princesse si pieuse et si puissante, Mathilde a perdu tout ascendant sur son esprit égaré ! ... Ainsi dans cet abime vont s'engloutir les deux plus grandes passions du cœur d'Hildebrand, son amour paternel pour la comtesse Fréia, et sa haine contre le représentant de la féodalité !

Sa tête tomba dans ses mains, et il resta silencieux. En cet instant, l'homme qui avait mystérieusement quitté la tour, était descendu dans les jardins et il avait entendu ce monologue de l'abbé* 11 s'approcha, et lui frappant légèrement sur l'épaule :

— Mon révérend, lui dit -il d'une voix douce et triste , croyez-vous au pouvoir de la magie ?

Le religieux tressaillit, il leva la tète, recueillit ses esprits égarés par Textase, et reconnut Siegfried, le trouvère de la damoiselle de rile-d'Or. Cette interpellation brusque et singulière lui causa moins de surprise que d'inquiétude sur le sort de ses aveux indiscrets.

— Qui vous amène? demanda-t-il au ménestrel. Qui vous permet de quitter votre prison, et de venir épier mes discours?... Que me voulez-vous?...

— Prêtre, répéta le trouvère d'un ton calme et pénétrant, pensez-vous que l'art magique puisse soumettre les cieux et l'enfer à la volonté des mortels?

Vaincu par cette persévérance bizarre, Hildebrand répondit :

— Cet art, s'il existe, émane des démons; mais la science et l'étude des choses positives m'a depuis longtemps prouvé que la crédulité des hommes secondait les ruses impuissantes des ennemis du Ciel.

— Prêtre, reprit le trouvère, humilie ta science et ton orgueil, l'art de la magie s'est révélé à tqn serviteur. Tes doutes sont autant de blasphèmes contre le seigneur de ces lieux enchantés.

LE LIYBE MAGIQUE. 927

Hildebrand s*était levé à ces paroles de Siegfried, et longtemps il considéra le trouvère, comme on examine un insensé. Le jeune homme était pâle; ses yeux fixes et à demi fermés répondaient aux regards dédaigneux de Tabbé par une expression de bienveillance et de gratitude'. Il avait entendu ses vœux pour le bonheur de la' damoiselle de Loristel.

— Enfin, reprit Hildebrand, pourquoi cette question?... Venez -vous tenter mes pieuses croyances? Voulez-yous m'indiquer que Fart magiqye a brisé les portes de votre prison?

— C'est la vérité, répliqua le ménestrel d'un ton sincère, c'est la connaissance d'un secret magique qui m'a rendu à la liberté; tandis que j'errais en ces lieux, j'ai pu écouter vos plaintes et vos paroles de douleur.

— Puissances des ténèbres, soyez maudites! Je trouve un nouvel obstacle à mes desseins, et toi, ménestrel imprudent?...

— Attendez pour maudire, interrompit avec résignation le jeunehomme, attendez encore!.. Vous protégez celle que j'aim», pourquoi ne défend rais-je pas cette cause de l'Église romaine à laquelle vous êtes dévoué?... Vous me menacez de votre haine, moi je vous ofire les secours de mon bras et de mes chants ! . . .

Il conduisit Hildebrand sur le rempart; là ils ne courraient point le risque d'être entendus, car ils étaient à une grande hauteur entre le ciel et la terre ; il n'y avait pas de gardes sur ces murailles; leur élévation les défendait assez , et les troupes campées dans la plaine veillaient aux alentours.

— Vous aimez la comtesse Fréia, reprit le trouvère ; mais vous ne pouvez brûler à ses pieds cet encens respectueux et sans souillure qu'un humble ménestrel mêle à ses poétiques accords?... Pourquoi ressentirais -je contre TOUS de la haine ou de la jalousie?.... N'étes- Yous pas un prêtre, et les doctrines, que vous* même avez si longtemps prêchées, ne commandent-elles pas les rigueurs du célibat*?.... Hildebrand, vous si fort et si puissant parmi les autres hommes, vous n'écouteriez pas Famour, parce que votre honneur et votre ambition vous imposent d'autres devoirs!.... Dès lors, pourquoi ne pas nous unir dans un intérêt commun?...

Hildebrand et son compagnon furent arrêtés par les murailles de la Grosse-Tour qui

* La bulle qui prescrit le célibat des prêtres est l'œuvre de Grégoire VII.

Ll LIYEB MAGIQUE. 929

faisaient saillie avec le rempart. Il ne répondit point à cette interpellation du trouvère, et considéra attentivement les fenêtres de la salle ou reposaient Guiscard et ses chevaliers. Son air devint plus sombre, et d'une voix tremblante, il dit :

*-* Vous avez parlé de magie et des puissances occultes à moi, ministre du Seigneur... Est-ce une tentation réelle ou une parole railleuse?... Le salut de mon âme en l'autre vie, mon honneur de prêtre en ce monde, dépendent d'une acceptation ou d'un refus!...

— Vous pouvez sauver la comtesse Fréia, que vous avez livrée au pape et à l'empereur, répliqua le trouvère, vous arracherez à la mort ce chevalier normand dont la ruse et le courage vous ont déjà servi. Enfin, avec mon aide, vous serez le maître de quitter Canose, si votre sûreté personnelle est menacée, et en échange d'un si grand service, je ne demande qu'une promesse!...

• — Laquelle ? demanda vivement l'abbé.

— Celle que vous emploierez tous vos efforts pour me placer face à face de Henri d'Allemagne à deux longueurs de lance En un

mot, que vous le déciderez à accepter contre moi le combat de Dieu ! . . .

— Votre aversion est grande, sire ménestrel, reprit Hildebrand ému de cette demande qui souriait à sa haine ! Vous, dont les mains font vibrer les cordes d'une lyre, vous désireriez rencontrer, les armes à la main, un si redoutable adversaire?

— C'est mon vœu le plus ardent ! répliqua Siegfried. Le remplirez-vous?...

— Mais, dit l'abbé, le rang de Henri rend impossible un tel combat ! . . .

— Vous trouverez l'occasion d'accepter de lui un défi, ou de lui présenter l'offre d'une lutte mortelle, repartit le trouvère ; mon dévouement à votre cause dépend de votre promesse.

— Je ne chercherai point à pénétrer la cause de cette haine si intrépide et si violente contre le roi de Germanie; je l'admire, car elle vous rend capable d'un dessein téméraire!.... La jalousie, peut-être, sire ménestrel, ou plutôt l'insultante protectioti, offerte dans la chapelle du Mont-Cassin à la comtesse Fréia, ont enflammé votre courroux ?

— Tout mon sang bouillonne au souvenir des mensonges dont le comte Richard ne fut que le vil interprète!... C'est au cœur de Henri qu'est née cette imposture; c'est là qu'il faut

LE LIVRB HA61QIIE. S31

frapper..... La prétresse des Normands n^ fut inâdèle, ni à son amour, ni à ses dieux !

— Qu'il en soit selon votre dcsir; mais mon âme est attristée par les périls que vous osez appeler sur votre tête.

Un long silence, rempli de réflexions et de calculs divers, suivit la conclusion de ce pacte entre deux hommes de caractères si différents. L'un tendre et plein d'une passion généreuse, l'autre toutentierà ses projets politiques. Enfin le ménestrel danois prit la parole d'un ton ferme:

— Vous avez loyalement accepté mes offres, Hildebrand! mais si votre conscience eût été plus timide, j'eusse pu, d'un mot, apaiser ses remords... Le secret magique m'a été livré par un homme pieux et simple, par un moine revêtu d'une robe pareille à la vôtre!... Son art lui vient de votre Dieu et non pas des enfers... Vous avez cru fermement que Jésus, votre prophète, avait la faculté de marcher sur les eaux? £h bien ! un prêtre du Christ m'a donné les moyens de traverser les airs, comme le font les oiseaux qui fuient ces murailles.

— Dois-je ajouter foi à une telle merveille?

— Les signes cabalistiques dont je me servirai pour me rendre au camp des Normands,

933 CRAPITKE XIT.

et revenir ici, suivant ma volonté et la vôtre, ces signes sont écrits dans ce livre merveil* kux.

Il retira d*une ca&selte suspendue à sa harpe un livre peu volumineux, qu'il ouvrit et présenta à Tabbé.

Ce manuscrit était le même que Robert Guiscard avait examiné curieusement pendant la nuit qu'il passa dans la cellule du moine Guy.

— Vous voyez ces caractères, reprit Siegfried; eh bien ! en les combinant avec certains sons, que je sais à mon gré tirer de ma harpe, je peux faire paraître près de cette tour un char qui me portera, en quelques secondes, dans la tente d'Unfroy ! . . .

Hildebrand était devenu moins incrédule, et la force de son esprit cédait à l'accent de conviction de Siegfried. Il écoutait attentivement eet homme dévoué aux Normands.

— Eh bien, demanda-t-il, si votre puissance est telle, qu'est-il besoin de mon assentiment pour enlever de Ganose les chevaliers et les dames qui y sont enfermés?... Le pape luimême, ce vieillard opiniâtre, n'est-il pas à votre merci?...

— Fréia n'eût point consenti à me suivre. Que m'eût servi de lui offrir pour asile les

LE LITBE MAGIQUE. 233

plages de Manfredonia?... Que m'importe la prise de Canose?... Les armées lombardes et grecques nous bloqueraient-elles moins étroitement?...

— Je comprends maintenant l'utilité de l'alliance que vous m'avez proposée, sire ménestrel , et puisque votre art émane d'un prêtre , pourquoi refuserais-je de vous écouter?...

— Sachez donc le nom du moine qui me remit ce talisman... Il cache, sous un extérieur presque ridicule, un mâle génie qui lui méritera l'attention et la reconnaissance de la postérité. Ce sommelier de votre monastère...

— Guy ? s'écria l'abbé avec l'accent de la surprise.

— Guy lui-même, dont la science vous rend maître de l'empereur d'Allemagne et du pape, ce représentant éternel de votre divinité !

— impie! dit Hildebrand avec un sourire farouche.

— Idolâtre plutôt, sire abbé , car bien que je sois élevé dans le culte d'Odin, je suis avant tout l'adorateur des perfections de ma dame pour laquelle j'oublie le walholl et ses dieux.

334 CflAPlTRE XIY.

Ils étaient alors aux pieds de la Grosse-Tour. Siegfried ne pouvait, sans faire naître les soupçons de Tabbé, se dispenser de lui donner une preuve de son pouvoir magique; il prit sa harpe, l'accorda doucement, et quand il eut fait ces dispositions préliminaires, il adressa cette question au religieux :

— Vos doctes veilles , mon révérend , se sont-elles écoulées en recherches sur les écrits qui nous parlent de l'antique Egypte?... Avezvous eu connaissance des merveilles de Thèbes et de la statue de Memnon ?

— Oui, répondit Hildebrand; on raconte que les rayons du soleil *, frappant sur une certaine partie de ce colosse...

— Rendaient des accords mélodieux ; de même mon pied, en touchant cette pierre, fera sortir de sublimes accents.

,Siegfried frappa du bout de sa bottine la dernière pierre de Tarète principale de la tour...

Soudain une musique lente et grave parvint aux oreilles d'Hildebrand ; puis ce con-

* Ils mettaient sans doute en mouvement quelque cylindre en échauffant des vapeurs condensées. Ce n'est pas plus merveilleux que Texplosion du canon du Palais-Royal. ( Mémoires de l'Académie des Sciences» )

IS LITRB MAGIQUE. 235

cert magique cessa au bout de quelques, secondes et s'éteignit dans le silence. Le prêtre ne cacha point son étonnement. Bien qu'il îjSl peu enclin à la superstition, il se signa comme pour se défendre contre ces manœuvres du démon. Siegfried s'était hâté d'ouvrir le tome du frère Guy et il cherchait, aux clartés de la lune, à lire les avertissements qui précédaient, en forme de glossaire, les signes cabalistiques tracés par le bon moine.... Il voulait établir une sorte de corrélation entre les sons passagers qui avaient fait vibrer Tair, et les caractères de ce livre. Puis, lorsque la mélodie eût cessé, le trouvère appuya sa harpe sur les créneaux du rempart, et il dit à Hildebrand :

— Le savant homme qui a recueilli dans ce tome merveilleux tous les accords dont Tart magique s'est plu à remplir les murailles de ce château, le moine Guy, votre humble serviteur, messire abbé, m'a livré, depuis un mois que nous avons passé ensemble au Mont - Cassin, avant d'entreprendre ce voyage, tous les secrets d'une science que ses recherches lui ont fait acquérir. Vous n'ignorez point, Hildebrand, les ballades antiques qui racontent l'impuissance des armes humaines contre les tours de Canose et la résistance singulière que cette

936 CBAPITBK XIT.

citadelle opposa aux attaques des premiers conquérants ?... Ce fut par des mélodies qui causaient un sommeil invincible! Eh bien, sire abbé, les portes et les tourelles de Canose céderont à celui qui pourra combattre par un secours surnaturel ces mêmes enchantement8«

L'esprit austère de Tabbé commençait à repousser ces assertions ; plusieurs fois il laissa échapper des témoignages d'incrédulité ; mais Siegfried ajouta :

— Une antique légende annonce que le mortel assez habile pour répéter avec exactitude les sons qui sortiront de cette tour, soumettra à sa puissance toutes les merveilles de ce cas* tel.

— Je suis prêt à reconnaître moi-même le génie du frère Guy, si vous opérez ce miracle avec les caractères tracés dans son livre, reprit Hildebrand, sinon je regretterai le temps perdu à converser avec un insensé.

— Alors, poursuivit le trouvère, écoutez et voyez !

Ses doigts commencèrent à errer sur la harpe ; il fixait le livre ouvert, et combinait ses accords avec les annotations du manuscrit, mais ses accents rappelaient à peine ceux qu'Hildebrand venait d'entendre ; le ménes-

LE LIVBK MAGIQCE. 237

trely découragé, s'arrêta, et le religieux sourit de ses efforts infructueux.

— L'imitation n'est point parfaite pour les oreilles d'un magicien, dit l'abbé; si vous comptez sur ces tristes secours, vous aurez été la dupe d'une vaine illusion.

Mais le trouvère avait déjà réussi à quitter ce donjon qui s'élevait vers les nues ; sa présence dans les jardins, son entrevue avec Hildebrand, étaient un témoignage de la magique assistance qu'il devait au livre du moine Guy. 11 ne se rebuta point d'un premier échec. 11 parcourut attentivement les caractères et recommença ses accords. L'imitation fut moins imparfaite, et lorsque ses mains pressèrent une troisième fois les cordes de l'instrument, l'abbé écouta d'un air de stupeur ce chant si fidèlement répété, qu'on eût dit un écho lointain et tardif. Mais sa surprise fut plus grande lorsqu'il vit le succès de cette harmonie. La pierre immense, qui formait l'arête de la tour, s'ébranla lentement, tourna sur elle-même comme une porte qui roule sur ses gonds huilés, et avant qu'il fût possible à Hitdebrand d'expliquer une semblable merveille, le ménestrel lui montra aux trois étages de ses flancs entr'ouverts, le moine Guy, les chevaliers nor- 1 20.

338 CHAPITBE XIV.

mands, Robert Guiscard et son frère, dont trois voûtes séparaient les prisons. Tous dormaient sauf Robert placé dans la cellule la plus élevée, et le moine Guy, dont l'esprit timide n'inspirait aucune crainte d'évasion, il se trouvait alors de plain-pied avec le rempart.

L'inquiétude tenait Guiscard éveillé. Le moine, prisonnier dans la même chambre que Siegfried, lui avait livré les secrets qu'il avait jadis découverts.

Ces apparences de magie et ces merveilles qui s'accomplissaient au sein de la nuit, à une heure consacrée aux puissances des ténèbres, ces offres d'un pacte faites par Siegfried, le dépositaire de ces impurs secrets, suspendirent les pas d'Hildebrand. Prêtre pieux et fidèle, malgré les débordements de ^on zèle et de son imagination ardente, soldat du Christ armé pour ses autels et défendu par leur sainteté, l'abbé recula devant cette porte ouverte, qui semblait l'entrée béante des enfers... Puis l'image de Fréia persécutée et malheureuse par lui, les menaces et l'arrogance de Henri, une vague inquiétude causée par les discours du pape, la possibilité d'un pacte dont Siegfried seul devait encourir le châtiment, les apparences d'une évasion pour la damoiselle de

LS LIVBK MAGIQUE. 239

Loristel!... Sans doute aussi, et comme réflexion suprême, le désir de connaître les mystères 011 ce trcnivère puisait un si dangereux pouvoir ; toutes ces considérations décidèrent la volonté encore chancelante de Tabbé... Il suivit Siegfried dans la salle où restait le frère Guy.

Alors le ménestrel répéta Tair magique ; la pierre tourna sur son axe et renferma dans la tour ces hommes doués de génie, de caractères et d'esprits si divers.

£t iElome et l'Cmynreur.

Le soleil se levait radieux, comme si dans les jours de grande tristesse pour les hommes, la nature se plaisait à leur montrer les merveilles et les espérances du ciel.

Le pontife devait faire connaître sa volonté, et prononcer sur la querelle entre le roi de Germanie et Tabbé d'un puissant monastère. C'était plus que l'humiliation d'un homme, puisqu'il s'agissait de la destruction d'un principe; le sort de la prêtresse des Normands et

du fils de Tancrède ne venait là que comme considération secondaire.

On avait élevé une longue galerie qui joignait aux remparts les balcons du palais. Un rideau de damas broché d'or voilait aux regards l'intérieur des appartements où le pontife restait caché. La vieillesse, de nombreuses infirmités et les soucis de cette expédition longue et fatig%inte, le retenaient couché sur un lit de repos. Mais les prélats et les princes de l'Eglise occupaient des sièges placés avec symétrie sur le balcon et sur la galerie. Plusieurs chevaliers lombards mêlaient l'acier étincelant de leurs armures aux riches robes de pourpre des cardinaux. La comtesse Mathilde était au côté droit du balcon avec les dames de sa suite.

Cette auguste assemblée attendait impatiemment une décision solennelle du pape.

Hildebrand et l'empereur étaient près du vieillard, et d'instants en instants, des paroles bruyantes échangées avec vivacité arrivaient aux oreilles des assistants, qui témoignaient leur approbation ou leur blâme par de légers murmures.

Mais le rideau de brocart roula sur ses anneaux d'or : Hildebrand sortit, sa démarche

LE MOINE ET l'EIPERECB. 243

était grave et digne; il avait composé ses gestes et son visage» en homme habitué à dissimuler ses impressions.

11 salua les prélats, les dames et les seigneurs, et resta debout en face de l'empereur. Son inquiétude s'était accrue, car il s'était convaincu du peu d'élévation des idées du pape, et de son insuffisance pour soutenir les intérêts de l'Egliste, si audacieusement violés par un monarque impie... Hélas! autant la jeunesse est mobile et changeante dans ses haines et dans ses amours, autant la vieillesse est entêtée et persévérante à haïr ou à aimer. L'homme jeune se passionne pour l'accomplissement d'un caprice, le vieillard suit avec plus d'ardeur et de patience la voie de ses colères. Or déjà le pontife s'était déclaré l'ennemi des Normands, et son esprit faible saisissait cette excuse des emportements du roi de Germanie, son seigneur, contre cette race sacrilège.

Une voix épuisée prononça ces paroles mystiques :

— Ecoute, Israël, et obéis à mon autorité... Il n'y a point de trêve possible avec l'ennemi du Seigneur!... J'ai environné Amalech des foudres de ma colère Israël hésiteraii-

344 CHAPITRE XT.

il à frapper le dernier des fils d'Amalech?

Hildebrand tressaillit; ces figures biblî>ques avaient un sens qui lui causait une douloureuse surprise Le pontife continua :

— Pourquoi le chef de la tribu de Juda vient-il avec un chef des lévites troubler la majesté sainte du bruit de différends puérils et insensés?... Qu'importe au Seigneur l'existence d'une fille des impies?... Je maudis les intérêts du chef des lévites, pour une vierge que son sang et sa naissance ont condamnée?... La guerre est juste, il faut l'éteindre avec vigueur ! Mon ! non I Israël, le peuple saint demande une fermeté plus grande ! Il faut à tes chefs plus de foi, et une imagination moins insensée. Ce que j'ordonne, Israël, le voici :

L'empereur, cédant à son impétuosité ordinaire, repoussa violemment le rideau qui se referma et empêcha les paroles du vieillard de parvenir jusqu'aux assistants.

Il était évident que les familiers du pape, gagnés par l'or des Grecs, avaient inspiré à ses esprits affaiblis une résolution dont la violence outre-passait les désirs de Henri, et devait lui ravir la comtesse Fréia. Le pontife enveloppait dans son arrêt de mort les chevaliers normands et la pupille de Drogon.

LE flOIME' ET L EMPKEKUB. 245

L'acte oatrageant, mais imprévu, de l'empereur campliquait ce drame monastique et guerrier tout à la fois. O combien sont fragiles les desseins des hommes 1 Combien sont petites leurs passions! Depuis les désirs qui tourmen* tent le cœur de Tambitieux jusqu'aux feux qui consument l'amant fidèle, tout est emportement, délire et déception !

L'insulte n'avait point échappé aux prélats. Leur orgueil en fut consterné, mais la vue des chevaliers bardés de fer et la présence des bataillons rangés dans la plaine,, arrêta toute manifestation de blâme. Les regards se fixèrent sur Hildebrand, dont le caractère ferme et prudent leur donnait l'assurance que l'Église ne serait point impunément outragée.

Le silence de la stupeur régna pendant quelques minutes... Mais le pape, étendu sur son lit et caché aux yeux des princes de l'Eglise, avait conservé toute l'énergie de la détermination. Il devina le motif de l'acte commis par l'empereur, et fit transmettre aux gardes de la tour l'ordre que sa voix n'avait pu faire entendre aux seigneurs assemblés.

Bientôt les portes de la prison s'ouvrent; Robert Guiscard, le jeune Roger, la comtesse Fréia et les chevaliers Normands, paraissent entourés 1 21

24ft CHAPITRE XV.

des soldats de la g;arde particulière du pape.

Le ménestrel Siegfried n'est point avec eux .

Ils s'avancent aux pieds de la galerie, et le rideau de damas entr'ouvert de nouveau laisse un passage aux quatre serviteurs qui portent la litière du pontife. Il se fait transporter au milieu des prélats, et d'une voix irritée, il dit :

— Le pape, souverain et maître spirituel des comtes, des ducs et des rois, ne peut écouter les conseils d'une clémence capricieuse... Les captifs normands précéderont dans la tombe les rebelles de Manfredonia... Quanta la prêtresse de l'Ile-d'Or, elle périra, car elle fut leur complice !... La dixième aurore verra son supplice, à moins qu'il ne se présente un champion prêt à soutenir sa querelle, et à demander en champ clos le combat de Dieu.

A cette conclusion presque miséricordieuse d'un discours d'abord impitoyable, Hildebrand et Tempereur échangèrent un rapide coup d'oeil. Ils avaient compris le projet du vieillard. Le pape désirait moins à cette heure le salut de la prêtresse, que sa conversion de laquelle dépendait son entrée dans lescieux. Cependant la question véritablement en litige restait indécise, et les deux adversaires, Henri et Hildebrand, l'empereur et le prêtre, se prépa-

LE MOIIII KT l'kMPBEEUR. 947

raient à appeler l'attention du pape sur ce grave intérêt, lorsqu'une défaillance s'empara du vieillard, il tomba affaissé dans le fond de sa litière, et sa bouche mourante ne put prononcer aucun son.

A la vue de sa faiblesse et de la haine qui brillait dans les regards du roi de Germanie, on eût dit que l'ancienne Eglise, accablée et vaincue, disparaissait du monde, afin de laisser le champ libre aux deux principes pour lesquels l'empereur Henri et l'Eglise nouvelle, représentée par Hildebrand, allaient se livrer des combats furieux.

L'abbé, calme et fier, s'adressa aux prélats : — Mes seigneurs, dit-il, le pontife romain suspend la décision solennelle que réclamait l'honneur de l'Eglise, plus encore que l'intérêt d'un religieux obscur... Mais il s'est prononcé sur l'origine de la querelle suscitée par le roi de Germanie au moine Hildebrand... La prêtresse de l'Ile-d'Or, prisonnière dans Canose, subira les peines qu'il plaira à la justice spirituelle de lui infliger, à moins qu'un champion ne combatte pour sa cause!... Or, mes seigneurs, ce n'est point à un homme, lié par des serments, à protéger le retour de la jeune prêtresse dans ses domaines mystérieux, c'est

248 CHAPITBS XV.

le chef d'une abbaye, qui prétend à cette heure maintenir ses droits de haute justice. . . Le pontife accorde le combat, d'oii dépend le sort et la liberté de la prétresse!... L'abbé du Mont* Cassin présentera un chevalier armé pour conserver la personne de la comtesse Fréia, dont le salut est garanti par les privilèges de ce monastère.

— Tes prétentions sont folles, moine, répliqua l'empereur, mais si ia châtelaine de l'Iled'Or est le prix d'un combat mortel, si le soin de la reconduire dans ses domaines appartient au vainqueur, je le déclare, en présence de tous ces chevaliers, son champion et le tien trouveront un digne adversaire, car cet adversaire sera le roi de Germanie lui-même, ton suzerain et ton maître !

— Je crois à cette promesse, reprit Hildebrand! Que les scènes, dont la chapelle du Mont-Cassin fût le théâtre, soient oubliées jusqu'à l'heure oii le jugement de Dieu vous aura condamné.

Mathilde conservait sa conûance en les destinées du prêtre de Worms; Guiscard, fier et silencieux, montrait un calme insouciant, que ne tardèrent point à partager les autres captifs.

Se Chariot nuljaiité.

La patience et l'adresse de l'homme enfantent des merveilles; il n*est point de prison si forte et si bien gardée, d'où le captif ne puisse s'échapper. Les murailles cèdent à ses efforts, et la hauteur des donjons n'effraye point son courage. Mais lorsqu'au désir de conserver sa vie et de fuir une captivité cruelle viennent se réunir dans le cœur d'un jeune cavalier les flammes d'amour et les inquiétudes sur le sort de la personne chérie, quels ne seront point 1 21.

350 CHAPITEB XVI.

les prodiges de son audace? Quels soins de ses ennemis, quels pièges pourront le tromper, et quels geôttërs parviendront à river ses chaînes?....

Amour, passion sainte et sacrée, divinité devant laquelle brûlent tant de parfums divers, tantôt poésie du cœur, tantôt égarement des sens» toujours la plus puissante et la plus noble sentation des mortels, tu avais soumis à ton empire le trouvère des sires de Loristel, et o'est çn t'adressant une fervente prière qu'il se confiait, plein d'ardeur et de courage, aux secours d'une magie redoutable.

Renfermée au sommet de la tour oii les autres prisonniers restaient, sans autres gardes que l'élévation des murs, la comtesse Fréia chanta d'une voix fîère les ballades de la Scandinavie qui respiraient une haine sauvage contre la religion du Christ. Ces accents de déû traversaient les airs endormis sous d'épaisses ombres et affligeaient la comtesse de Lorraine, qui priait pour la conversion de l'idolâtre.

Cependant la grosse pierre de la tour avait cédé à la force d'autres mélodies. Ses flancs s'étaient ouverts et Siegfried, disposant d'un autre secret magique, s'était élevé jusqu'au donjon d'où partait la voix de la oomtesse

lE CHARIOT Bif CHANTÉ. 351

Fréia. Quand il fût arrivé près d'elle, la pierre roula sur elle-même et il resta seul enfermé avec la dame qu'il aimait d'un si généreux amour.

11 était debout dans une attitude respectueuse, tenant d'une main le talisman qui avait créé le prodige, et s'efforçant de rassurer par ses paroles de dévouement la comtesse étonnée de cette apparition.

— C'est moi, dit-il enfin, c'est le ménestrel Siegfried qui vient sauver le dernier rejeton des sires de Loristel !... Devons-nous attendre une heureuse issue de ce jugement de Dieu, accordé par le pape des Chrétiens à nous, adorateurs des Ases * ?. . .

Fréia s'était rapprochée du fidèle serviteur de sa maison : puis à cette première émotion succéda le souvenir pénible de ses malheurs passés et le sentiment dçs dangers dont elle était entourée.

— Hélas ! reprit-elle, ma vie est menacée, et la perte de mes chevaliers est certaine.... Au moment où je quittai llle-d'Or, je ne soupçonnais pas Henri d'une lâche trahison.... Je ne pouvais prévoir cette froide cruauté de la

* Les dieux de TEdda.

252 CHAPITRB XVI.

part du pontife romain !... Hildebrand luiméffle, ce prêtre ami de notre race....

— L'adresse d'Hildebrand serait vaine, interrompit Siegfried d'une voix douce et mélancolique..... Il n'a pu conjurer les caprices de cette volonté sanguinaire !... L'arrêt prononcé par le pape en présence des princes de l'Église, cet arrêt est sans recours et il s'accomplira si le champion, armé pour votre cause, ne triomphe pas dans le combat de Dieu!...

— Eh bien! reprit la comtesse avec énergie, il faut se préparer à mourir !

— Non ! poursuivit le trouvère, non ! vous ne périrez pas... Je peux vous conduire vers vos cousins, sous les tentes d'Unfroy.

— C'est folie ! dit la comtesse.

— Je tiendrai ma promesse, Fréia, consentez-vous à me suivre?.... Vous fiez -vous à moi?....

La prêtresse se recueillit dans une réflexion profonde, puis elle répliqua :

— Si mes cousins de Hauteville, ou le moine Hildebrand m'avaient offert un tel secours dans une si grande détresse, j'aurais accepté leur protection sans craindre de leur devoir trop de reconnaissance... Mais de vous, Sieg-

LE CHARIOT EVCHAIITÉ. 955

frîed, le ménestrel chéri de tous les miens, je n'ose pas recevoir ce service.

— O madame ! s'écria le trouvère, quelle énigme vos paroles cachent-elles?... Queles^ poir pouvez-vous conserver ?. . . «

— Je compte sur la justice de ma cause et sur un défenseurintrépide.

— Le ciel et Hildebrand m'ont promis cet honneur, répliqua Siegfried, mon bras peu exercé ne devra la victoire qu'à la protection divine.

La jeune prétresse vivement émue plaça au col de Siegfried l'écharpe que l'empereur avait reçue de Robert vainqueur du serpent et qu'elle avait alors en sa puissance.

— Venez à mes genoux, Siegfried, vous, le plus cher et le plus aimé des pages de Simon de Loristel I... Acceptez un gage de mon souvenir et de ma reconnaissance !.. . Au moment de combattre le champion armé pour ma perte et celle des Normands, cette écharpe sera un talisman précieux dont vous connaîtrez les vertus.

Puis après un court silence, elle ajouta :

— Souvenez-vous que cette écharpe est, pour celui qui la porte, une a rmure plus solide que l'acier et les cuirasses, inutiles contre

le glaive des chevaliers allemands ! Partez pour ManfredoDia, si votre art vous ou^e une mystérieuse route ! . . . moi je reste en ces lieux, oii mon destin doit s'accomplir.

— Hélas! reprit le trouvère, vous persistez dans votre répugnance à profiter de mon aide, vous ne voulez donc pas ajouter foi aux prodiges ; cet art que, jeune encore, vous avez étudié, vous servira-t-il à briser les portes de votre prison?

— Fréia, dit une voix qui porta le trouble dans le cœur de la damoiselle, pourquoi refuser ce ménestrel généreux?

L'émotion de la châtelaine et les instances du trouvère avaient eu pour témoin Robert Guiscard. Le fils de Tancrède s'était laissé glisser le long des murs de la tour, par4'ouverture due aux accents enchantés, et il s'était introduit chez la comtesse oiî il observait en silence ce débat et ce refus dont les causes mystérieuses furent aussitôt devinées par lui.

— Fréia, reprit-il lorsque le premier moment d'étonnement fut passé, votre vie appartient à vos frères et à vos compatriotes que votre présence rendra plus hardis dans la prochaine bataille. Vous ne pouvez céder à un

LE CHAtlOT ENCHATVTÉ. 355

désespoir aveugle ou plutôt à une pudeur mal comprise!...

Elle ne répondit pas ; une larme coula de ses yeux !

— Je lis au fond des cœurs, poursuivit Guiscard, et je sais quel trouble agite le v6tre !.... Le chef de la famille de Hauteville en ces lieux vous excuse et vous bénit t.... Mais la grande prêtresse' d'Odin doit suivre ce ménestrel ; je parle au nom de Tancrède, père de tous les Normands.

En cet instant, deux voix d'hommes échangeaient au pied de la tour des mots de reproche. Henri, roi de Germanie, accusait Hildebrand de la perte de la comtesse Fréia, et le prêtre lui parlait de ses emportements. Dans ce d^at sinistre, Hildebrand répétait ses pa> rôles sententieuses sur l'inviolable respect dû au chef de TÉglise. Puis tous deux pleins de douleur et d'angoisse s'éloignèrent au milieu des jardins en prononeant avec effroi le nom de la condamnée.

— Ménestrel, reprit Guiscard, je me ûe en

ton zèle ! Si la magie doit nous conduire

à la victoire, peu m'importe l'origine de ta science !... Toutes les armes sont bonnes pour le succès ! . . .

— Il est un homme menacé comme nous, ' bien que la sentence ne Tait point désigné pour le supplice, dit Siegfried, c'est le frère Guy, dont le savoir a préparé les voies de notre délivrance. Je vais l'avertir et demander au génie de Canose le char qui noua portera vers Manfredonia.

Alors il accorde sa harpe et consulte le livre aux caractères magiques. Il pince d'une main habile, deux airs graves et mélancoliques.... Soudain trois trappes se lèvent ; la voûte qui couvrait leurs têtes et le plancher que leurs pieds touchaient, s'ouvrent. Les seigneurs nor* mands descendent à la voix de Robert, tandis que le moine Guy, étonné de ces merveilles que lui-même avait préparées, montra à Siegfried sa face rubiconde et bienveillante. Le trouvère aide le religieux à monter, et toutes les victimes des combinaisons d'Hildebrand se trouvèrent réunies dans la chambre ou Sieg-* fried avait achevé ses chants.

Les vapeurs qui couvraient l'horizon se dis-^ sipaient déjà sous les premiers rayons du soleil; Guiscard engagea le ménestrel à tenir sa promesse et à profiter du peu d'instants qui leur restaient*

Siegfried consulta une seconde fois le livre.

LK CBAMOT EHCHARTÉ. 957

et soudain la tour fendue cette fois du cAté de la campagne leur montra une nacelle* attachée par des cordes à un globe parfaitement rond ; elle se balançait à la hauteur du plancher où se tenaient les captifs.

— Venez, dit le trouvère avec con6ance, le magicien n*a point encore menti à ses promesses, et tout m'annonce que nous franchirons les airs dans cette nacelle merveilleuse.

— Allons, s'écria Robert, et il s'élança dans la nacelle, entraînant la comtesse encore indécise.

Les autres chevaliers de Guy imitèrent cet exemple. Siegfried pressa les cordes de sa harpe, et ils s'élancèrent vers les nuages avec la rapidité de la foudre. Le vent qui soufflait avec force repoussait ce chariot aérien et l'éloignait de Manfredonia ; mais deux oiseaux aux vastes ailes quittèrent le sommet du globe 011 ils étaient restés immobiles ; puis, prenant leur vol, ils dirigèrent la nacelle, à laquelle ils étaient attachés, vers les rochers où les Neustriens avaient établi leur camp.

— Ce sont des aigles, s'écria la comtesse, ce sont les oiseaux chéris de la noble Mathilde.

— Vous avez dit vrai, madame, reprit Siegfried d'une voix joyeuse, mais ces fiers enfants

des montagnes regagnent avec promptitude les rochers semblables à ceux qui virent leur berceau. Canose est isolée au milieu de cette plaine, que bordent des monts élevés... Bénissons le génie qui a choisi ces coursiers magiques, et rendons grâces au Ciel qui inspire ^ ces aigles de choisir pour refuge les cimes du Garganus !

Un Cou)! bc danUltU

La fortune propice, qui. amenait aux Nor* mands le plus brave et le plus habile des enfants de Tancrède, leur donna un nouvel espoir de succès vers la fin de cette journée. La mer se couvrait aux bornes de l'horizon d'une multitude de points noirs et brillants. C'était la flotte longtemps attendue , qui amenait de la Neustrie des hommes intrépides et dévoués. Les flots étaient calmes, les vents favorables, et sans doute les plages de Man-

360 CHAPITBB XTII.

fredonia recevraient, la nuit prochaine, ces nouveaux bataillons.

L'arrivée merveilleuse de Guiscard et de la jeune dame qu'ils étaient accoutumés à regarder comme appartenant à cette race de prêtresses si vénérées par les Salves, exalta les esprits ; les Normands virent dans Robert l'élu du ciel. Siegfried parcourut le camp et décida les guerriers à offrir à Guiscard le commandement suprême. Ce choix était politique et cette résolution nécessaire, car Unfroy, soldat plein de courage, manquait d'habileté dans les conseils et de science pour les manœuvres militaires.

Le comte se démit de sa puissance, et Robei^t Guiscard fut proclamé général de ces glorieux restes de tant d'armées florissantes.

Il fit aussitôt ses préparatifs pour résister à la multitude ennemie qui se mettait en mouvement du côté de Canose, et dont la haine de l'empereur ne pouvait manquer d'activer les efforts.

La nature du terrain secondait la défense. Les retranchements étaient flanqués avec art, palissades fortement et environnés de fossés profonds. Les tentes s'élevaient sur un plateau situé entre les hauteurs inaccessibles du mont

UN COUP BS GANTILST. 961

Garganus et le versant oriental qui descend vers l'Adriatique. La ligne de défense rendait le plateau d'un accès difficile, et^ les Normands, maîtres d'une partie du golfe, avaient les moyens de se procurer des armes, des provisions et des secours. Les Lombards et les Grecs croisaient aux environs pour empêcher la sortie ou rentrée des barques ; mais les petits'- fils de RoUon choisissaient l'instant des tempêtes pour s'élancer avec une confiance téméraire sur ces flots qui s'étaient montrés si dociles à leurs aïeux. Les bandes, ainsi aventurées, débarquaient sur les côtes de l'Italie ou de la Dalmatie pillant sans distinction les pays neutres ou ennemis, et revenaient au camp à la faveur de nouveaux orages.

Il était impossible aux armées alliées de les prendre par la famine ; l'attaque par mer eût été désastreuse ; il fallait enlever de front les retranchements. Cette entreprise ofirait des difficultés. Malgré les inconvénients d'un assaut , l'impatience de l'empereur et l'orgueil du pape ne pouvaient se résoudre aux lenteurs d'un siège, et tous les deux trouvaient un nouveau stimulant à leurs efibrts, dans l'espoir de reprendre la comtesse Fréia.

Al(»rs le génie d'Hildebrand pour l'intrigue 1 39.

963 CBAPITRB XVII.

brilla d'un éclat admirable; il feignit de se rapprocher du roi de Germanie qui dissimula son ressentiment. Le moine et Fempereur convinrent d'attendre un moment plus propice pour faire juger leur querelle par le pape dont les souffrances s'étaient accrues. Et quand ses trames, habilement ourdies, eurent obtenu ce résultat, il persuada au pontife d'envoyer, au camp de Guiscard, un héraut d'armes chargé de proposer une capitulation aux Neustriens. . Le roi de Germanie ne douta pas que ces barbares, réduits à l'extrémité, n'acceptassent des conditions favorables en lui livrant la comtesse Fréia. Le pontife obéissait à la même conviction, et peut-être se réservait-il d'oublier sa clémence envers les barons normands, dès que la politique ou son intérêt personnel cesseraient d'y être obligée.

La situation des ^Normands devint encore plus critique. Une tempête violente bouleversa les flots et repoussa loin du rivage cette flotte qui leur amenait des secours et qui devait leur servir de refuge en cas de défaite. Les flots du golfe se soulevaient en lames monstrueuses; le tonnerre grondait par intervalle et les vents mugissaient en se brisant contre les rochers. Ce malheur fit sur Fes-

Ulf COUP DI GANTKLKT. 965

prit des soldats moins d'impression que le spectacle fantastique qui s'offrit à leurs regards.

La plaine, naguère couverte des feux allumes par Farmée papale, se cacha soudain dans des ombres épaisses, puis une longue suite de lueurs qui s'agitaient parFeffet d'une marche régulière traversa cette obscurité. Enfin on put distinguer une troupe de cavaliers qui se dirigeaient vers le camp.

Les sentinelles crièrent aux armes ! et les guerriers se préparèrent à repousser une attaque ; mais on entendit les sons d'une trompette. Guiscard reconnut les signes d'un parlementaire, et donna les ordres nécessaires pour qu'il fût admis en sa présence.

Les Normands armés de toutes pièces se rangèrent en bataille, et les barons, qui formaient l'état -major de Guiscard, reçurent Tofficier qui se présentait de la part de leurs implacables ennemis;

Nul des Italiens ou des Lombards n'avait osé accepter cette dangereuse- mission, les Allemands, gens de cœur, mais d'un. esprit peu rusé, auraient mal rempli le but que le pape s'était proposé. Hildebrand avait fait un choix qui fut agréé par le pontife. Le héraut était

964 CBAPITRI XVII.

un officier de Ul garde des Immortels ; il joignait à l'adresse d'un Grec l'audace qui manquait aux Italiens. Il franchit les barrières du camps, suivi d'une centaine d'hommes qui portaient des torches allumées, et lorsqu'il arriva sur le front des lignes de Goiscard, les Normands virent avec une indignation curieuse les armures brillantes de ces cavaliers. Tout ce faste provenait des dépouilles*[[sauvées de l'avidité des Sarrasins par Içs haches d'armes des enfants de Rollon! Ces splendides armures couvraient des poitrines débiles et des âmes efféminées ! Les cuirasses d'or, terminées en aile de vautour, faisaient ressortir la taille frêle de ces hommes d'une race dégénérée; ils montaient des coursiers d'une beauté et d'une stature remarquables.

Le parlementaire, un moment ému de l'aspect martial de cette armée, considéra dédaigneusement le petit nombre de ceux qui voulaient résister à ses maîtres, et soit qu'il eût reçu des ordres particuliers, soit que l'intérêt de sa mission lui prescrivit d'agir avec hauteur et arrogance, il oublia de se conformer aux usages de la chevalerie, en ne descendant point de cheval pour saluer le chef des Normands.

Ulf COUP 91 GARTILET. 965

— Qui t'amène vers nous? demanda Guis* card en repoussant la tète du gigantesque eonrsier que montait le héraut d'armes.

Celui-ci, sans quitter ses étriers, lut à haute voix rénumération des titres pompeux des trois souverains que Tarmée papale reconnaissait pour ses chefs, puis il exposa en ces termes Tobjet de sa mission :

— Chevaliers et barons de Neustrie, vous oseriez vainement tenter le sort des batailles, soixante mille guerriers vous entourent, et le puissant empereur de Bysance a voulu contribuer à votre défaite, en confiant au roi de Germanie l'élite de ses cohortes, la noble garde des Immortels I Par quel aveuglement vous étes-vous proclamés les ennemis de Dieu et de ses ministres?... Est-ce dans le fol espoir de conquérir l'Italie? Venez-vous y chercher le destin des Gaulois?... Chevaliers et barons, le pape, premier serviteur d'un Dieu de charité, vous prie une dernière fois d'écouter ses propositions généreuses! Renoncez au culte

• des païens et confiez à la sainteté de nos cloîtres cette femme qui vous soutient par ses promesses et ses discours impies !... Alors la mer, dont l'issue vous est fermée, s'ouvrira pour vous; les galères grecques vous recevront avec

honneur, et vous irez servir dans Farmée du vaillant Alexis, ainsi que vos frères Tont fait avant . vous. Préféreriez-vous le trépas aux brillants avantages accordés à ces Varanges, qui ne le cèdent à personne en intrépidité?

Un murmure de colère accueillit ces paroles; le nom de Varanges souleva l'indignation des Normands; les soldats et les barons préparaient leurs armes; c'était leur première pensée et leur meilleure réponse, car nul d'entre eux ne se sentait le talent ou le désir d'engager une lutte de discours avec l'officier grec. Mais Guiscard répliqua d'une voix haute :

— Hàte-toi de partir, messager audacieux qui viens parler de soumission et de servage à des hommes décidés à périr. Puisse ton empereur rappeler à son aide les cohortes des Immortels qu'il a envoyées au secours de ces lâches Italiens! ... Si nous sommes vainqueurs, nous irons chercher Alexis sous les murs de Durazzo, et il aura besoin de toute son armée pour sa propre défense!... Nous pouvons être accablés par le nombre de nos ennemis, mais ceux qui survivront ne renonceront jamais à la conquête de l'Italie que les destins nous ont promise!... Notre seul dieu, c'est celui des combats, des festins et de la gloire, c'est Odin,

Vn COCF BB GANTBIKT. 267

dieu des héros!... Regarde, comme un signe de notre clémence, Foubli oii nous laissons cette demande injurieuse, de livrer à tes prêtres la grande prêtresse qui protège notre ar-* mée!... Pars, tedis-je, retourne vers les tiens, et bientôt les Allemands, qui sont aussi braves que les Yaranges, sentiront la force de nos bras.

L'officier grec ne s'effraya point du ton menaçant de cette réponse, mais il crut devoir tenter la cupidité et l'avarice bien connues des Normands par l'énumération de ces avantages repoussés avec tant de mépris.

— Il est impossible, reprit-il, que votre prudence désire risquer une bataille oii chacun de V06 soldats et de vos chevaliers aura pour adversaires trente soldats et chevaliers, grecs ou allemands. Songez que le pape vous refuse tout quartier, si vous succombez dans la lutte, et que le service, comme mercenaires dans l'armée d'Alexis, ce service par vous si fort dédaigné, Drogon et Guillaume, vos illustres comtes, se sont estimés heureux de l'accepter à d'honorables conditions.

— Comment cet empereur a-t-il tenu ses promesses? demanda Guiscard fièrement....

Comment a-t-il reconnu leurs services? La

Sicile est fumante du sang des Sarrasins tombés sous le glaive de nos frères, et, quand ils espéraient prendre leur part du butin, on leur répondit qu'ils étaient des bommes grossiers et avides!... Quel gage nous donnera-t-on, à nous qui frémissons de colère au souvenir de cette indigne tromperie ? Alexis, le même en»pereurde Bysance,t'a-t-il confié la mission de régler avec nous le prix de nos services?

Cette réponse prouvait toute l'astuce de Guiscard. Le héraut d'armes, malgré sa finesse, fut trompé par la feinte brusquerie du chef normand. £n effet, la division entre les Grecs et ces braves chevaliers était à jamais consommée; on avait abusé de leur confiance, on s'était moqué de leurs justes réclamations ; jamais un comte n'eût trouvé de vavasseurs pour marcher sous les drapeaux d'Alexis. Cependant l'envoyé crut remarquer dans le discours de Guiscard un trait de cette humeur cupide reprochée à sa race, et il espérait déjà entraîner ces hommes courageux dans les rangs de l'armée d'Alexis. Cette conduite pouvait être jugée de deux manières; elle était habile et profitable pour l'empereur grec, sans cesse en guerre avec les Sarrasins et les Turcs, mais elle était essentiellement contraire à la volonté

vu COVP OK GAlfTILET. 269

et aux intérêts de Henri, roi de Germanie, souvent obligé de repousser lui-même les ag* gressions d*Alexis, son allié du moment. Telle était la politique de celte époque, digne de la politique de tous les temps. Mais dans cette circonstance, comme dans beaucoup d'autres pareilles, le trompeur avait affaire à plus rusé que lui.

— J'ai le pouvoir de soudoyer d'aussi braves troupes, reprit l'officier grec avec empressement, je connais les regrets de mon maître, qui a été mal informé par ses généraux de la grandeur des services que vos frères lui ont rendus dans l'expédition de Sicile. J'ose l'affirmer, illustres chevaliers, les comtes deviendront ducs; ils posséderont sans trouble les terres d'Asie, qu'ils iront conquérir sur les Bulgares... Les soldats, élevés au rang des Immortels, recevront de la munificence de Tempereur des armes brillantes et un noble coursier... Ils jouiront dans Bysance de tous les honneurs accordés aux gardes impériales.

— Je te remercie, reprit Guiscard avec un rire moqueur, que partagèrent ses soldats ambitieux, mais nous ne consentirons pas à répandre notre sang pour le service d'un ennemi incapable de défendre son empire contre

270 CHAPITRI XYII.

les attaques des guerriers de FAsie!... Com-' ment as-tu pu croire que nous abandonnerions ces belles provinces si lâchement gardées, pour arracher des déserts sauvages à de belliqueux possesseurs? C'est une injure faite au bon sens de mes compagnons !

La précipitation de Toffîcier grec était une faute grave. Il avait voulu tenter ses adversaires par Fappàt d'une fortune incertaine, mais son projet de semer parmi eux les germes de la corruption, et d'exciter le désir d'une splendidë domesticité échouait devant cette ambition intrépide et sans frein. Son office d'une quasi-alliance avec Alexis prouvait aussi le peu d'union qui régnait dans l'armée coalisée, et Guiscard, en lui ménageant la facilité d'exposer ses avances corruptrices, avait précisément voulu faire éclater, aux yeux de ses soldats, ces divisions profitables à la cause des Normands. Toutefois il n'entrait point dans les desseins d'un chef aussi habile d'oublier le respect dû à la personne d'un héraut d'armes ; lorsque le comte Roger, impatienté de la longueur de cette entrevue, se détacha des rangs pressés autour de Robert et proférant un juron énergique :

— Ta promesse m'a séduit, glorieux Im-

vif COUP DI GANTKLIT. 271

mortel, s'écrîa-t-il, je suis prêt à recevoir de ia main de ton maître Tun de ces coursiers dont la beauté excite mon envie... Laisse-moi voir cependant, s'ils remportent en vigueur sur leurs frêles cavaliers; nous avons de si lourdes armes, qu'il nous faut de robustes chevaux... Daigne donc mettre pied à terre pour qu'il me soit possible d'essayer les forces de ce bel animal.

La tournure que prenait cette réception et les discours railleurs, de Guiscard d'abord, puis de cet autre chevalier, commençaient à prouver au héraut d'armes que ces hommes, si près d'engager une lutte désespérée, se moquaient à la fois des menaces du pape et des séductions d'Alexis. La proposition insolite du jeune Roger semblait annoncer une scène injurieuse, et il ne crut pas devoir accéder à son désir.

— Le temps est trop précieux pour le sacrifier à des actes futiles, dit-il en reculant son coursier de quelques pas, je vous somme une dernière fois de livrer au pontife la châtelaine de l'Ile-d'Or. . .Consentez-vous à ma demande?. .. Est-ce la protection du divin Alexis ou les périls d'une bataille sans espérance que vous voulez accepter?

279 CHAPITEX XTII.

— La bataille ! s^écrièrent tous les soldats. Daos rinstant où le héraut serrait ses rênes

d*or pour quitter promptement ces ennemis peu accoutumés à respecter les lois ordinaires de la guerre, le comte Roger s'élança vers lui, et, déchargeant sur le front du cheval un coup de son poing armé d'un gantelet de fer, il renversa sur la poussière le mattreet le coursier *, Cette chute ignominieuse fut accompagnée de ces paroles insolentes :

— Tu le vois, noble garde des Immortels, vos palefrois ne sont point assez forts pour les guerriers de Neustrie... Quant à toi, qui as craint de confier cette misérable monture à la loyauté d'un Normand, aie soin d'éviter ma rencontre dans la mêlée.

L'Immortel, étourdi de sa chute, se dégageait avec peine des harnois de son cheval assommé. Guiscard n'osa pas punir cette action qui comblait la mesure des outrages dont les coalisés voulaient avoir vengeance, mais il mit un terme aux injures du chevalier normand et fit amener au héraut d'armes son propre coursier.

— Excuse, lui dit- il, la conduite d'un

* Gibbon.