LA VICTOIBE DU PAPE

L'aile gauche aux ordres de Richard, comte d'Averse, charge les cohortes grecques.

Elles tournent le dos ; Richard les pousse devant lui comme un vil troupeau, et le dés* ordre de leur fuite ne tarde pas à jeter la confusion dans les corps du centre de Farmée papale. Là se trouvaient les Lombards avec le comte de Bénévent. Quelques hommes d'armes résistent à l'effort de Richard d'Averse, soutenu de l'attaque de front qu'opère le vieux Tancrède, mais ces légions peu courageuses finissent par lâcher pied.

Au milieu de la plaine, Henri et les Allemands opposent une généreuse défense. Seuls contre une cavalerie victorieuse et renom* mée, ils se préparent à recevoir le choc. Richard les a tournés ; Tancrède, vainqueur du centre, menace leur flanc droit ; à leur gauche sont les abîmes de la mer ; en tète ils ont affaire aux troupes fraîches de Robert Guiscard.

Hélas! ce fut un triste massacre. Ils refu^ saient de se rendre, car ils pensaient mériter, en mourant, les palmes du martyre!

La supériorité de la chevalerie normande était célèbre. Ces guerriers maniaient la lance avec une adresse extrême et ils se servaient

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d'une arme offensive qui leur donnait de grands avantages dans les combats de cavalerie. C'était une sorte de francisque qu'ils portaient au côté de la selle et qu'ils lançaient de la main gauche, au moment de joindre leurs adversaires. Ces haches, dirigées par un œil sûr, s'enfonçaient au défaut du caparaçon des chevaux, qu'ils estropiaient presque toujours. La lance du Normand achevait ensuite plus facilement le cavalier ennemi.

Les malheureux Souabes sont démontés %vec celte arme terrible ; leurs lances s'embarrassent dans les corps palpitants des chevaux abattus. Ils n'ont même pas la ressoui'ce des longs glaives, complément de l'armure mili* taire des guerriers de ce temps. Ils tirent leurs sabres massifs et veulent en vain couper les jarrets des chevaux qui les écrasent. Tous périssent avec gloire ! — La gloire, si douce pour les épouses et pour les ûls des vaillants, est un mot sans prestige pour les cendres du guerrier descendu chez les morts! ,

La plaine naguère couverte de troupes, n'offre plus que le tableau désolant de la déroute générale de cette armée. Le pontife et l'empereur fuient à travers la plaine.

C'est dans Canose qu'ils espèrent trouver uu

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aûle. Mais Tancrède qui devance les compagnons, est près de les atteindre... Le vieux seigneur appelle ses>|]ls vers cette riche proie !... La caplure du pape sera le prix d*un dernier effort.

Quelques heures ont suifi au glaive normand pour disperser ces masses d'ennemis . Les Italiens se sauvent vers Barlette, les Grecs le» y suivent; les Allemands résistent pour favoriser la fuite de leur empereur. Robert et Siegfried ont sans cesse menacé son escorte fidèle. Éperdu, tout sanglant, Henri se sépare du pape et parvient à gagner les montagnes.

Les vainqueurs seront-ils sourds aux prières de ces prélats, comme le pontife s*est montré, avant la bataille, insensible aux témoignages de respect du châtelain de Coutance?... Le danger est imminent, mais Tancrède et ses chevaliers sont arrêtés- par les efforts désespérés de plusieurs escadrons! On peut se réfugier derrière ces remparts imprenables!... Déjà la comtesse Mathilde 8*y est prudemment retirée; sans doute elle n'abandonnera pas à la fureur de ces impies, des prêtres, un pape et son confesseur, Hildebrand ! . . . . Mais les corps des Lorrains, massacrés sous les yeux de leur suzeraine, prouvent que Mathilde n'a plus 2 2.

d*intérèt personnel dans cette funeste bataille. Elle doit envisager sans regrets, le désastre qui frappe le roi de Germanie. Ceux qui gardent les chaînes du pavillon magique l'empêchent de s'abaisser vers la terre... Tous périront, une fatalité inexplicable le veut ainsi !. .. La consternation des prélats est extrême ; Hildebrand atteste une de ces extases où la douleur la plus cruelle ne peut étouffer les étincelles d'une joie brûlante. Sur le point de périr, il ne sait s*il doit bénir ou maudire la destinée. Cette victoire atteste la force des lances sur lesquelles il fonde ses ambitieux desseins ! . . . Peut-être n'est-il point étranger à la trahison des gardiens de Ganose?... La comtesse de Toscane, dirigée par sa volonté énergique, a peut-être ordonné ces perfides retards?...

Le pape voit les escadrons de Tancrède arriver à toute bride sur les troupes de son cortège... Il se fait remettre le saint sacrement; debout, et soutenu par deux cardinaux, il attend l'ennemi avec une ferme confiance en

la miséricorde de l'Eternel Mais il n'est

guère probable que ces robes de prêtres effacent l'affront subi par les cottes de maille des Lombards !

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