LE BERCEAU DE BOBÉMOND

lie, Henri envoya une barque vers Manfredonia . Son écuyer Richard obtint des Normands^ épars dans les campagnes, un renseignement désiré, et la galère, déployant de nouveau ses ailes de rames , traversa le canal d'Otrante, évita les flots du golfe de Tarente, futur apanage d'un chef des Croisés '*', et, rasant les bords des deux Calabres, elle cingla dans le détroit de Messine qu'elle eut bientôt dépassé. A l'aspect de Salerne , l'empereur fit porter vers la pleine-mer. Il délaissa Naples, Averse, Carninole, sœur de la belle Capoue, et arrivé dans les eaux de Gaête, il sourit en reconnaissant les plages de Tlle-d'Or. Tout fut en mou^ vement sur la galère; on changea les agrès; les mâts se couvrirent de guirlandes de fleurs, l'avant retentit de chants joyeux, et la proue, chargée d'arbustes et de musiciens, envoya vers les nuages, que le soleil du matin teignait de pourpre et d'or, ses concerts et ses parfums. Alors l'écuyer Richard, fléchissant le genou devant l'empereur, prononça ces paroles :

— LCw ordres de Votre Majesté ont été fidèlement remplis. La prétresse nous attend et

* Bohémond.

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VOUS entendrez sortir de sa bouche la prédiction qui fixera vos incertitudes.

— Que les dieux d'Odin me soient propices, répliqua Tempereur, Rome hésite entre ses prêtres et moi... Un dieu de plus dans la balance du destin et l'univers se courbera devant mes désirs !...

Henri toucha la terre au bruit des fanfares et des acclamations de ses matelots. Il traversa, suivi du seul Richard , le verger qui entourait la demeure de la jeune châtelaine. L'automne avait fui; sous ce ciel sans frimas, le .printemps secouait, sur les arbustes et sur les pâturages, son manteau de fleurs et de verdure. Près de l'oranger au feuillage d'un velours sombre, l'arbre chéri de la INeustrie élevait ses couronnes blanches et roses. Les acacias embaumaient l'air, la rosée couvrait les prairies de ses perles et de ses rubis. Les cavales et les génisses, éparses sous les arbres, troublaient à peine le silence par le bruit de leurs pas.

Au moment où Richard donna du cor pour avertir les serviteurs de la châtelaine, une musique barbare retentit dans le lointain et des sifflements sauvages, partant de la forêt de roseaux, se mêlèrent aux derniers sou-

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pirs de la brise qui se jouait sur les flots.

— Les dieux de TEdda sont-ils sourds ou inexorables, dit l'empereur? Les portes restent fermées et personne ne vient vers nous.

Mais l'ëcuyer, instruit par son voyage à Manfredonia, répéta trois fois sur son cor le son aigu que le serpent irrité fait entendre, et soudain les battants de la porte principale roulèrent sur leurs gonds silencieux.

Un vestibule, d'une richesse éblouissante, montrait aux regards de Henri toutes les divinités païennes des Slaves. A l'entrée, les Walkyries, à la pose guerrière, filles gracieuses, destinées à récompenser, dans l'autre vie, les ombres des vaillants, toutes sœurs de beauté différente, plus nobles et plus fières que les molles et voluptueuses suivantes de Vénus. Plus loin, les figures de Thor, de Balder , d'Heimdall , les fils du puissant maître du YalhoU, se montrent avec leurs emblèmes et leurs armures. Les belles déesses Frigga, Lara et Bil, forment la cour d'une divinité principale dont l'aspect est sinistre. C'est Odin, qui donne aux braves l'immortalité et qui verse sur la terre l'hydromel dont s'enivrent les poètes, enfants chéris des cieux. Sur ses épaules, sont perchés les corbeaux, 2 6.

Hougin * et Mounin ** qui lui disent sans cesse le passé et l'avenir.

A l'aspect de ces dieux sanguinaires pour lesquefs il abjurait le respect dû à la religion de ses ancêtres , Henri fut un instant ébranlé. Par deux fois il crut voir Thor, dieu de la guerre, le menacer de sa lance et le désigner à l'indignation des Walkyries. Mais il se rappela toute sa haine contre Hildebrand et son ressentiment contre Mathilde , et laissant , sous le péristyle du palais, son Gdèle écuyer^ il écarta un rideau de brocard et pénétra daos une pièce oii le spectacle le plus imprévu s'offrit à ses yeux,

La belle comtesse Fréia, livrée à une extase prophétique, reposait endormie, au milieu de ses serviteurs. Elle était assise sur un trône d'or, et près d'elle un riche berceau cachait, sous des langes de pourpre, un enfant nouveau-né. Aux pieds de la prétresse, se tenait un ménestrel appuyé sur sa harpe, guide des héros.

Le bruit des bottines éperonnées du roi de Germanie, effraya le jeune enfant, mais le

* L'esprit.

. ** La mémoire.

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ménestrel chanta une ballade normande, dont la monotone mélodie calma ses plaintes.

Henri fit un pas vers le berceau, et d'un ton plein de courtoisie :

— Chantre mélodieux, lui dit-il, j'ai quitté mon armée pour me rendre à l'invitation de la belle prétresse de Tlle-d'Or. Ne puis- je

obtenir d'elle une parole? Restera-t-elle

ensevelie dans ce léthargique sommeil?...'..

— Cette vision a commencé avec les cérémonies du conclave, repartit le ménestrel.... Nous essayons d'y mettre un terme, lorsque la terreur s'est emparée de nous à la vue des prodiges qui ont éclaté f . . .' La forêt voisine a tressailli sous les mouvements convulsifs du monstre qui l'habite !... Les statues des dieux sont descendues de leurs piédestaux et les corbeaux magiques ont croassé comme s'ils eussent senti une odeur de carnage ! ... Il n'appartient pas aux humains de briser ces charmes surnaturels, et lorsque l'enfant s'agite et se plaint dans son berceau, j'ose à peine essayer sur lui l'influence des chants paternels.

— Cet enfant, quel est-il ! demanda l'empereur, d'une voix brève et troublée. Quelle femme l'a porté dans ses flancs?. . .

— Il se nomme Bohémond, mais sa naissance

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est enveloppée d'un impénétrable mystère. Henri se pencha vers le berceau, et il regarda le visage du nouveau -né.

— Ce sont ses traits, reprit-il avec émotion, voilà sa bouche, si longtemps adorée, voici la couleur de ses cheveux, les roses et l'albâtre de son teint!... Que tu es beau, enfant! Que bénis soient tes jours, et que les heures de ta vie s'écoulent brillantes et fortunées !.*•

Il se tut, ses regards contemplaient le visage vermeil de l'enfant ; puis ses sourcils se froncèrent, et il ajouta:

— Ses gémissements sont barbares!.... Il me semble entendre une femme hautaine qui, naguère, gémissante près de moi, mêlait des malédictions à ses prières!... O Hildebrand, as-tu espéré tendl-e un piège au roi de Germanie, et ton triomphe consacré peut*ètre par les prélats, as-tu voulu le rendre plus complet en frappant au cœur ton implacable adver* saire!... Fusses-tu maintenant Grégoire YII l'égal et l'ennemi jaloux des monarque» et des empereurs, tu n'obtiendrais rien de l'attendrissement de Henri ! . . .

En écoutant cette imprécation, le trouvère serra Bohémond dans ses bras. Le roi de Ger* manie avait fait un mouvement brusque, qui

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faillit renverser le berceau... L'enfant jeta un cri douloureux!... Alors le charme qui retenait dans le sommeil la châtelaine de l'Ile-

d'Or fut rompu Elle tressaillit et se leva

soudain..... Son bras était étendu vers Tempe* reur.

— Arrêtez! s'écria -t-elle... Cet enfant est sous la protection de nos dieux !

Henri fut troublé par les sons de cette voix qui lui rappelaient des souvenirs gracieux et pénibles ; son premier voyage dans l'Iled'Or, la douce impression que la châtelaine avait produite sur son cceur, puis ses torts envers Mathilde, torts qu'il commençait à expier par les désastres de Canose ! ...-

La prêtresse fît signe au ménestrel de se retirer. Elle demeura seule avec l'empereur :

— J'ai voulu vous servir sans nuire à la cause des Normands, di^elle alors... Je vous app^rendrai les motifs qui me décidèrent à TOUS envoyer un messager, pour que vous consentissiez à venir vers moi... Je n'ai point cessé d'être votre ennemie, mails je vous vaincrai avec l'aide de procédés généreux!... Vous avez à plaisir grandi les dangers qui menacent votre couronne, car vous avez offensé une illustre 'princesse! Je viens...

— Celle flamme s'est éleinle, iolerrompil Henri avec un soupir. . . Hélas ! la chàlelaine de rile-d'Or, qui fut la cause involontaire de mes erreurs, dédaigne cel amour dont je suis consumé ! ... Ici^bas, nos espérances les plus douces sont promptes à s'évanouir ; le bonheur est semblable au rare azur des cieux de la Germanie, presque toujours couverts de nuages tempétueux.

n courba la tète d'un air de mélancolie profonde, et la comtesse Fréia poursuivit ainsi :

— Quelle que soit l'espérance qui vous amène, Henri, vous avez fait preuve de courage ! Vous êtes venu sur ces bords, remplis de prestiges, sans nul souci des croisières normandes ! . . . Vous connaîtrez plus tôt la décision que l'Église romaine a dû prendre.. Mais si vous conceviez le projet de me faire sortir de l'Iled'Or, vous vous flatteriez en vain de réussir... Je n'ai point oublié cette trame insensée, qui faillit m'ètre si funeste!... Sans le zèle et la science magique de Siegfried, ma vie eût dépendu du Jugement de Dieu, auquel le pape avait remis mon sort , et le champion armé contre mon défenseur, c'était...

— Moi-même, ajouta l'empereur, car j'eusse préféré vous savoir morte, que l'épouse d'un