XIV INTRODUCTION

À cette multitude de suzerains grecs, allemands et sarrasins, toujours prêts à humilier les chefs de rÉglise, le ciel, dont les desseins sont mystérieux, joignit une lèpre nouvelle eii jetant sur ces rivages les premiers chevaliers normands.

Ce fut vers Tannée 1016 que Guillaume Brasde-Fer, vavasseur du diocèse de Coutance, au retour d*un voyage entrepris dans la Palestine, demanda rhospitalité aux portes du monastère de Garganus. Il était suivi de quarante chevaliers, comme lui braves, pauvres et entreprenants. Il avait les vices et les qualités de ses ancêtres, toujours prêts à oublier les mœurs, le langage et la religion paternelle pour gaigner des terres et des richesses. Il avait seulement conservé, ainsi que tous ses frères , un caractère farouche , une humeur vagabonde , un goût pour les aventures, une avarice sordide et une cupidité sans frein. Si Guillaume et ses ancêtres avant lui, avaient retiré de la fusion des races du Nord, avec le sang des Français, une ardeur passionnée pour les usages de la galanterie, les joutes militaires, les combats des chevaliers, ils se distinguaient dans toutes les circonstances par une humeur superstitieuse, par cet emportement et ce courage qui leur avait valu la conquête de la Neustrie.

Soumis en apparence au culte des chrétiens, les Normands, peu soucieux de leur avenir dans Tautre vie, restaient pour la plupart fidèles aux

IlfTAODUCTIOlV. tr

pratiques de la religion des Slaves. Les plus pieux de cette race guerrière honoraient toujours Odin et ses prétresses. Ils avaient encore là Tespoir d*acquérir un paradis plus sensuel que ces délices éternelles si chèrement payées par les adorateurs du Christ; mais, quoique païens de cœur, les Normands prirent de la religion qu'ils dédaignaient, ce qui leur en parut bon et profitable à leur bien-être ici-bas. Ainsi la mode des pèlerinages qui poussait des troupes de dévots voyageurs vers la terre sainte, Rome et Tltalie, charma leurs esprits aventureux. Leur crédulité comptait sur de merveilleuses découvertes, la fortune se présentait avec ses hasards lointains, la route semée de périls offrait Tappât de quelques victoires lucratives, et les Alpes, barrière de la France et de ritalie, recevaient chaque année dans leurs rochers infestés de brigands féodaux les pèlerins normands, fiers de purger la terre de voleurs insatiables *, et récompensés de leurs fatigues par le partage de riches dépouilles.

Le lieu le plus fréquenté p^r ces pèlerins était une montagne de la Fouille , qui renfermait la caverne de Garganus ** ; il s Y passait force miracles, et les hommes pieux étaient surs de recevoir

* Voir les pages écrites de ce style brillant et pittoresque qui distingue le talent de M. Michelet. (Histoire de France, ▼ol. a.)

** Famease par ane apparition de Tarchange saint Slichel.

XTI INTRODUCTIOIf.

des moines du monastère une hospitalité génère ase et abondante.

, Guillaume Bras-de-Fer j vint chercher du re« pos, dans Fattente de nouveaux hasards.

Ce premier chef des Normands était issu d^une maison ducale , au dire des Italiens. Si Ton s*en rapporte à la princesse Anne, fille d* Alexis Gomnène, il était d*une origine obscure; mais les chro* niques françaises démontrent qu*il sortait d^une race de vavasseurs, espèce de seigneurs campa* gnards '^ de ces temps reculés. Tancrède, son père, fournissait à Farmée du duc dix soldats ou cavaliers. Deux mariages lui avaient donné douze fils qui furent élevés avec soin par sa seconde femme. Toutefois, un modique patrimoine ne suf* fisant pas à cette nombreuse postérité, les douze frères résolurent de chercher fortune dans des guerres étrangères , et une occasion s*offrit à leur valeur.

Tandis que Guillaume était inactif dans le mo* nastère, des revers politiques y amenèrent un citoyen noble de Baijî, qui se nommait Mélo. Le maintien audacieux du jeune Normand, sa franchise, la hardiesse des projets quUl formait pour honorer la vieillesse de son père, frappèrent Tattention de Mélo, et il se détermina à lui faire part du dessein qu*il nourrissait depuis longtemps,

* L'espèce s'est perpétuée jusqu'à ce jour.

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de rayir la possession de Tlulie à l'empereur de Bysance. Déjà Mélo avait été rebelle à rautorité des Grecs; une révolte, par lui suscitée, causait sa ruine et sa fuite. Caché sous les habits d'un pèlerin, chassé de son pays, il cherchait des alliés et des vengeurs. Guillaume écouta ses plaintes et surtout ses promesses; les trésors, qu'on lui offrait en perspective, démontraient suflisamment la justice de cette cause, et la terre fertile, qu'op* primaient des tyrans efféminés, lui parut un héritage digne de sa valeur. Il retourna en Normandie , plein du désir d'entreprendre une difficile conquête, et, peu de mois après, il repassait les Alpes avec ses frères Unfroy et Drogon et une centaine de soldats courageux. Leur bravoure triompha dans la première action; mais, accablés dans la seconde par les Grecs, supérieurs en nombre , ils s'éloignèrent avec indignation « et sans tourner le dos à l'ennemi *, » Mélo mourut à la cour. d'Allemagne où il demandait des secours, et les Normands, erranls dans les vallées et les montagnes , furent réduits à chercher k la pointe de Tépée leur subsistance journalière.

D'anciens services rendus à Sergius, chef de la république de Naples , leur procurèrent un établissement dans la ville d'Aversa, sise à huit lieues de sa résidence, ils obtinrent une sorte de pro-

* Gibbon.

XVIII INTRODOCTION.

prîété, du blé, des fruits, des prairies et des bois, sous la conditioD qu'ils défendraient les lieux, où ils fixaient leur séjour. Bientôt Taetivité impatiente des peuplades restées en Normandie , détermina de fréquentes émigrations vers la colonie nouvelle. C'était un asile sûr pour quiconque voulait se soustraire à la justice du duc.

A mesure que la puissance des Normands prenait plus de force et d'étendue, leur humeur ambitieuse suscitait des querelles avec les seigneurs de la Lombardie, leurs voisins, et l'orgueil brutal de ces faux convertis devint insupportable aux Sarrasins.

Alexis résolut d'exploiter à son profit cette haine réciproque ; soit qu'il espérât délivrer ses possessions d'Italie d'une plaie permanente, plus terrible cent fois que les invasions des barbares, soit qu'il désirât tenter une conquête peu dispendieuse et fatale à ses braves auxiliaires, il proposa aux chefs normands une expédition contre les Sarrasins de la Sicile. Cinq cents chevaliers, commandés par Guillaume Bras-de-Fer , répondirent à cet appel, et, après une suite de combats heureux, le fils de Tancrède perça d'un coup de lance l'émir de Syracuse, dont l'armée, entièrement détruite, laissa au pouvoir d'Alexis les terres riantes qui environnent le pied de l'Etna.

L'injustice de l'empereur, au moment du partage du butin, révolta les Normands. Une oifencie