INTRODUCTION. XIX

cruelle, faîte à Tun de leurs députés, excita leur juste colère , mais Guillaume dissimula son ressentiment; il repassa le détroit et, de retour dans le golfe de Naples , il rassembla une armée pour occuper la Fouille et la Calabre, comme gage de la dette dMlexis. De nombreux émissaires, envoyés par lui vers ses compatriotes, parcoururent les villes et les castels de la Normandie, échauflBint les imaginations, allumant les courages par des canzone de gloire et de vengeance.

Les renforts qui arrivèrent de toutes parts sous les murs d*A versa assurèrent à Guillaume la possession de la Fouille, et permirent à ses soldats d^accabler cette province du poids de leur tyrannie. Avides et pillards, ils rançonnaient les voyageurs, abreuvaient d^outrages les gens d*£glise et traitaient avec une admiration toute barbare les nonnes des nombreux couvents de Fltalie.

Leurs déprédations s'étendirent sur les États du saint-siége, qui relevaient de l'empereur d'AK lemagne ; comme ils méprisaient également les anathèmes de TÉglise et les efforts des gouverneurs pour arrêter leurs excursions, un cri universel s'éleva contre ces profanateurs.

Le cercle de fer des rois de Lombardie ceignait le front de Henri IV, qui avait hérité, dès son bas âge, du sceptre d'Occident. Les qualités les plus nobles et les vices les plus brillants se partageaient le cœur de ce prince brave, galant, belliqueux,

XX IWTRODUCTION.

mais impie. H se fût irrita du pillage de ses duchés, sans les plaintes que fit entendre une bouche sacrée, celle du pontife romain. Dès lors il se montra impassible et sourd à ses instances personnelles, en sorte que le chef de TÉglise fit porter à la diète des princes , rassemblés près de Worms, ses prières pour un prompt secours. Lelégat dont il fit choix était déjà célèbre dans les cours de France et d'Allemagne; il se nommait Hildebrand, et bien que son ascendant sur Tesprit du pape se manifestât par les preuves d'une haute bienveillance, il avait voulu rester simple abbé d'un monastère des environs de Rome jusqu'au jour favorable à l'exécution des desseins qu'il avait conçus. 11 partit pour Worms , devint le confeeseur et le familier de l'illustre fille de Boniface, marquis de Montferrat et ne tarda point à partager le ressentiment qu'elle gardait contre Henri , spoliateur de deux principautés de son vaste héritage. Mais la cause de la haine d'Hildebrand contre l'empereur et roi de Germanie, était plus ancienne et plus fervente. Il gémissait de la position secondaire de l'Église, qui n'était, en réalité, que la première vassale de l'empereur. Il s'indignait de la suprématie que les gens de guerre exerçaient, en toutes choses, et notamment des droits de haute justice sur les terres des monastères et d'investiture des bénéfices ecclésiastiques que s'étaient réservés l'empereur et ses

IRTROpCCTrO?r. XXI

barons. Mais , pour secouer ce joug et pour élever la puissance spirituelle de FËglise au-dessus des pouvoirs séculiers, il fallait engager une lutte contre un adversaire formidable, la Féodalité toute entière; ce n*était point avec des prêtres et quelques fidèles qu*on atteindrait ce but; des alliés étaient nécessaires, et Uildebrand se les était ménagés. Les aventuriers de Normandie, disposés à faire lucre et profit de leur épée, avaient les habitudes féodales, mais comme ils tenaient, par-dessus tout, à Targent, ils s^inquiétaient peu des formes de droit, de haute justice et d'investiture auxquelles TÉglise attachait un si grand prix. Hildebrand pensa que ces hommes intrépides resteraient dévoués à la cause d*un souverain généreux, et il regarda , d'un œil ferme, la tiare si mal défendue par un vieillard crédule et parent de Henri. Il vit, avec joie, le feu s'allumer ! Pour donner aux Normands le temps de se préparer au combat, il parvint à calmer l'indignation soulevée contre- eux par les agents de l'empereur Alexis. Henri, qui le haïssait, suivit, à son insu, les conseils de mollesse qu'il lui suggéra. Les secours n'arrivaient pas. Plein d'alarmes, le pontife obéissant à une vision accordée par le Seigneur à un moine de Spolète, presse le retour de son légat, parcourre, en personne, la Saxe et la Prusse, et vient, tout à coup, prêcher la croisade et la guerre aux armées réunies sous les murs de Worms. 1 S.

XXII INTRODCCTIOlf.

Mathilde, dévote et privée d^ailleurs des avis d^Hildebrand , se décide à faire marcher ses barons. Henri, qui s^était déclaré son chevalier, se laisse entraîner par son exemple. On lève les tentes, les Alpes sont franchies, et les troupes allemandes, renforcées par des bandits italiens, s'avancent jusqu'aux portes de Rome, après avoir balayé sur leur passage les partis normands qui s'étaient jetés dans les Marches d'Âncône et de Fermo.

Déjà Tor des Grecs avait fomenté l'assassinat et la trahison. Drogon, successeur de Guillaume Bras-de-Fer, s'était retiré avec ses soldats les plus fidèles, dans un camp fortifié, au. fond du golfe de Manfredonia. Confiant, dans un meilleur avenir, il attendait des secours et des renforts de la Neustrie, lorsqu'attiré, sous prétexte d'une entrevue, dans une église , il périt traîtreusement frappé sur les marches de l'autel. Cet acte odieux, reproché à tort ou à raison, au comte Richard de Bénévent, écuyer de l'empereur Henri, n'eut point mérité les malédictions du pontife, sans le parti que sût en tirer Hildebrand. Il représente à ce vieillard, dont il est le favori, toute l'énormité d'un attentat commis dans le lieu saint, et lui arrache une bulle d'excommunication spéciale contre le meurtrier. Richard, pour se justifier, promit de faire amende honorable aux restes de Drogon, qui étaient encore aux mains des Allé-

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IIVTtlODDCTIOIf. XXIIÏ

mands. On porta le cadavre au Mont-Cassin, et Farinée s*arréta aux environs de ce monastère.

L'abbé profita du répit accordé aux Normands, pour entraîner Tempereur dans une course aventureuse dont les conséquences et les hasards servirent merveilleusement ses desseins. La chrétienté 8*était émue de la vengeance d*un caractère sauyage, que les Normands sVtaient procurée contre le chef de la religion de Jésus. Exaspérés par ses anathèmes, des guerriers fort insouciants en matière de culte, appelèrent Odin au secours de leurs armes. Une prétresse fut, par eux, choisie, et par eux proclamée. Ils lui attribuèrent des miracles et une puissance surnaturelle. Enfin le lieu de son séjour fut fixé, non loin de la cité de Saint -Pierre, au milieu de marais impraticables aux hommes d*armes qui se seraient présentés en ennemis.

L'empereur, léger dans ses caprices et ardent à les Yoir réussir, ne partagea point Tindignation pieuse d'Hildebrand, mais il s'enflamma aux récits voluptueux que l'éloquent abbé s'appliquait à lui faire sur le séjour de la prétresse. Sans doute ce désir du jeune roi de Germanie souriait aux projets de l'adroit ennemi de la féodalité temporelle, car il l'encouragea. Puissions-nous réussir à le montrer sans cesse, à travers les réseaux de cette grande trame si habilement ourdie par lui.

Il existait au XI^ siècle, comme de nos jours, certaioes contrées de Tltalie que la stérilité de leur sol ou leur position malsaine avaient mises à l'abri des incursions des conquérants portés vers de riches climats. C'était peut-être aux ravages des anciennes guerres que ces plaines immenses ou ces monts escarpés devaient leur solitude ! On n'y rencontrait ni ville qui tentassent l'avidité des chefs de partisans, ni châteaux pour servir de retraite utile aux

seigne\]rs peu disposés à exploiter un pays sans habitations eiàes sentiers sans voyageurs.

Tel était, dès locs, l'aspect de ces campagnes marécageuses, situées à peu de distance de Rome et du Mont-Cassin.

La mousse, les algues, les roseaux avaient recouverts les via romaines, et la nature, accomplissant au retour de chaque printemps ses travaux lents et destructeurs, rongeait sans cesse les œuvres gigantesques des anciens maîtres du monde.

La lutte engagée entre les Normands et le pape, contribuait à Tabandon de ces routes qui conduisaient de Rome à Naples ; les guerriers des deux partis se seraient exposés à des périls inutiles au milieu d'un sol tremblant sous les pas.

Cependant, à cette heure matinale, où la nuit dispute encore au soleil Tempire des cieux, une troupe de cavaliers suivait avec précaution la grande voie latine, à demi cachée sous les eaux et bordée des (jeux côtés pair des ravins remplis d'une vase salée. Trois guides , au visage noir , s'avançaient les premiers. Un peloton d'arbalétriers surveillait attentivement ces Infidèles, reste impur des Sarrasins et qui connaissaient ces marais, leur

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refuge ordinaire. Deux moines, revêtus du costume de Tordre du Mont-Cassin, venaient ensuite , l'un de taille moyenne, l'autre plus petit et d'une corpulence peu commune. Celuici tenait un saint reliquaire, appuyé sur le col de la mule qu'il montait. Puis, deux cavaliers, complètement armés, précédaient un escadron d'archers à cheval. Cette dernière troupe était nombreuse, car, dans un sembla* ble lieu, on devait craindre une attaque de brigands embusqués, plutôt que la rencontre loyale et franche de nobles hommes, maniant la lance de la chevalerie.

Les seigneurs, confiants dans la vigilance de leur escorte, s'entretenaient du sujet de leur voyage et des chances de réussite d'un projet aventureux. Aussi, nous pourrions décrire avec la fidélité scrupuleuse d'un peintre d'armures, le casque, les brassards, les cottes de maille, tout le costume enfin de ces cavaliers ; mais, sans nous arrêter à des détails inutiles, nous remarquerons les formes petites, frêles et gracieuses du moins grand de cei seigneurs; nous admirerons le fini des ciselures dorées de sa cuirasse et le casque au cimier d'argent, sur lequel se balance un rouge panache.

Il est l'objet des égards et des soîqs de son compagnon. Celui-ci, d'une taille élevée, porte une armure simple, sans ornements, mais douée d'une propriété singulière et qui captive, sur-le-champ, l'attention. Les rayons du soleil rendent ces couleurs variables à Tinfini, comme la peau de cet animal curieux, doué par la nature de la faculté d'imiter tous lesrefletsde l'arc-en-ciel, suivant ses sensations d'effroi, de joie ou de colère. Une longue plume noire flotte sur le côté droit de son casque. Il tient sa lance de la main gauche, tandis que la main droite agite parfois un fouet au manche d'ivoire, pour réprimer les caresses turbulentes du lévrier qui bondit sur les flancs du cheval et cherche à lécher la main de son maitre.

— A bas, Brand, dit le seigneur en faisant claquer son fouet aux oreilles du fidèle anima); par les saints d'Augsbourg, Brand, vous

êtes un ennuyeux compagnon de voyage!

Votre instinct désapprouverait-il l'entreprise que nous osons tenter en si noble compagnie?

— Vous avez donné à ce lévrier un nom bizarre, monseigneur, reprit l'autre cavalier d'une voix douce et argentée, il me rappelle

LILE-DOR. 20

celui d'un homme de haute prudence et d*un saint caractère.

— Il est vrai, répliqua le chevalier, et j'avoue qu'il m'a semblé plaisant d'appeler ce bel animal du nom que portait un légat hautain et adroit que le pape m'envoya naguère.

— Mais c'est une grave offense envers ce ministre des autels!

— 11 y aurait peine d'excommunication pour un semblable crime , n'est-il pas vrai , reprit en souriant le chevalier, et Votre Grâce doit craindre de faire route avec un homme menacé d'un si grand danger.

— Sans doute, monseigneur, car Dieu connaît, juge et punit les fautes de cette espèce.

— Que Votre Grâce me pardonne, et je brave le courroux du ciel, ainsi que le moine Hildebrand !

11 se baissa respectueusement pour porter à ses lèvres la main dégantelée de son compagnon.

Cette main, petite et jolie, méritait les regards que le maître de Brand fixa sur la seule partie du chevalier qui ne fut pas cachée sous une armure. Les doigts, inégaux et effilés, étaient ceux d'une femme, et cette femme devait être une illustre princesse, car elle rece- 1 5

vait avec distraction les humbles hommages de celui auquel le pape envoyait des légats.

— Vous êtes ravissante sous ce costume, ajouta-t-il, dans Fespoir de calmer par ses compliments, du reste sincères, le déplaisir que ses paroles inconsidérées avaient causé à la jeune dame; Mathilde est belle et fière comme Tarchange vainqueur des démons.

— Laissons ces discours, plus dignes d'occuper les loisirs d'un trouvère que d'être répété par le puissant Henri, et parlons du but de notre voyage. Pensez-vous que nous soyons encore éloignés du séjour de la magicienne normande? Etes-vous toujours aussi dédaigneux des périls que nous allons courir ?

— Si les promesses de nos guides sont sincères, nous devons approcher de l'Ile-d'Or, répliqua Henri d'un ton plus sérieux, nous marchons depuis deux heures et nous apercevrons, avant le lever du soleil, cette oasis située au milieu des marécages. Quant aux périls, madame, je n'ai jamais pen^é qu'ils fussent réels; nous aurons contre les enchantements les prières d'Hildebrand, votre saint confesseur, et le reliquaire du pieux Guy, son digne frère. Notre escorte est plus que suffisante pour braver les efforts des brigands de

l*ile-d'ob. 5!

la route; eussé-je consenti, sans cela, au départ de la comtesse Mathilde, dont les jours me sont si précieux?

— Je ne ressens point une lâche inquiétude, reprit la comtesse, et si mon inexpérience m'empêche de prendre part à un combat imprévu, je saurai mourir avec résignation. Cependant, sans vouloir donner à Votre Majesté un avis superflu, je dois l'engager à redoubler de vigilance aux environs de ces lieux dangereux, car il est probable que des soldats normands veillent sur le sort de celle que la superstition leur montre toujours comme le palladium de leurs armes dans TApulie.

Henri secoua la tète d'un air d'incrédulité; il fît observer à la comtesse que les marais étaient depuis longtemps tournés par les troupes allemandes et par celles du pape; il était peu vraisemblable que les galères du duc de Naples osassent se risquer au milieu de la flotte grecque pour débarquer sur ces plages mobiles et inconnues des soldats, protecteurs moins sûrs pour la magicienne que ses maléfices et ses marais.

— Les rayons du soleil colorent les tètes de ces roseaux, reprit la comtesse; voyez, messire, leurs quenouilles ondoyantes portent mainte-

nant des fuseaux d'or. Rien ne nous indique encore les' approches d'un endroit habité ; il serait temps d'interroger les guides et d'obtenir d'eux l'explication de ces retards.

Les voyageurs entraient alors au milieu d'un massif de roseaux élevés ; la route devenait plus difficile que jamais. Henri appelle les guides, et la troupe entière s'arrête aussitôt. Les trois Sarrasins laissent les arbalétriers, traversent le groupe des hommes d'armes et viennent se placer en face du coursier de Henri. Le premier d'entr'eux qui répond aux questions de l'empereur n'offre rien de remarquable, mais son compagnon, silencieux, a le visage noir d'un Nubien, et la barbe longue et touffue des moines de cette époque.

La comtesse Mathilde et Henri furent frappés de cette singularité, car si les Sarrasins et leurs serviteurs étaient encore assez nombreux et épars surlaterred'ltalie, leur religion prèscrivait aux esclaves noirs de raser cette barbe, ornement des fidèles Croyants.

La comtesse fixa longtemps le Nubien, et dit à l'empereur :

— Que Votre Majesté daigne considérer les traits de cethomme ! Quelle étonnante ressemblance ! On dirait qu'un frère d'Hildebrand....

l'ile>dor. ^ 3Ô

— Votre Grâce est abusée, interrompit Henri avec impatience, mais il serait permis à un chevalier qui vous aime, de ressentir quelque jalousie de la faveur octroyée à ce moine dont le souvenir est placé sans cesse dans votre esprit et dans vos discours.

Si la visière du casque de Mathilde n'eut pas été baissée en cet instant, on eut pu voir la rougeur qui couvrait son front et la pâleur que rinquiétude fit naître sur ses lèvres, lorsqu'Henri adressa ces mots au guide le moins rapproché de lui :

— Noir, lui dit-il, tu as mal tenu ta promesse ; tu devais abréger de près d'une heure ce périlleux voyage, pourquoi m'as -tu empêché de me fier à Texpérience de tes compagnons?

Le Nubien ne répondit point à cette allocution sévère ; il resta impassible comme un homme dont Toreille est frappée des sons inconnus d'une langue étrangère. Alors le paysan qu'Henri n'avait point interrogé répliqua :

— Votre Majesté adresse vainement à cet homme des paroles qu'il ne saurait comprendre, car il a passé sa vie au milieu de ces solitudes, et la langue des barbares Sarrasins est

la seule qu'il connaisse. Puisse donc votre honneur croire à la sincérité de nos promesses!.. Dès que nous aurons traversé ces massifs de roseaux, nos yeux découvriront les portiques du palais... J'affirme de nouveau, sur ma vie, que nous suivons la route la plus directe. La profondeur de la vase est la seule cause des retards dont Votre Majesté se plaint avec raison.

La comtesse fut rassurée par cette réponse franche et précise, l'empereur fit signe aux gardes de reprendre la tète du cortège et la troupe se mit en marche de nouveau. Les roseaux se prolongaient au loin à travers le marais. C'était comme une sorte de forêt aquatique qui s'élevait des deux côtés de la voie romaine et qui formait, balancée par la brise du matin, une voûte bruyante et agitée au-dessus de la tète des voyageurs. Nul animal ne se montrait dans cette solitude ; le sifflement du vent à travers les roseaux, et les murmures de quelques reptiles, se mêlaient seuls au bruit des pas des cavaliers.

Tout à coup une i^umeur étrange se fit entendre au milieu du marécage ; les arbustes, rompus et brisés par une force immense, craquaient sous le passage d'un puissant ennemi.

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Les arbalétriers ajustèrent les guides, les hommes d'armes tinrent leurs lances en arrêt et les archers entourèrent la comtesse et l'empereur. Mais les guides, qui précédaient d'une vingtaine de pas les arbalétriers, poussèrent les premiers un cri d'angoisse et de terreur; puis, sans s'inquiéter des flèches qui les menaçaient, ils reculèrent en proie à une épouvante plus forte que toute réflexion*

Un moment les arbalétriers soupçonnèrent une trahison, et deux flèches sifflèrent aux oreilles du Nubien; mais ils ne tardèrent pas à concevoir ce mouvement d'effroi à la vue de l'objet qui l'avait causé.

En travers de la voie , un énorme serpent était couché, immobile alors et sans donner aucun signe de crainte ou de colère : sur la droite on distinguait, aux roseaux brisés , la route qu'il avait suivie pour parvenir jusqu'en ce lieu. Ses yeux, rouges et flamboyants, s'étaient arrêtés sur ces voyageurs assez hardis pour troubler le repos de son désert , mais il ne manifestait point l'intention de commencer l'attaque s'il n'y était contraint pour défendre le passage.

Henri frémit à la vue de cet ennemi redoutable; la position était d'autant plus terrible

que dans l'incertitude de la direction qu'allait suivre le serpent, il y avait autant de danger à reculer hors du bois de roseaux , qu'à essayer de forcer le passage. D'un autre côté le combat devait être sanglant et douteux contre un ennemi bardé d'écaillés et à l'épreuve des lances et des traits. L'empereur profita de cet instant de trêve, accordé par le serpent, pour supplier la comtesse de fuir vers Rome avec deux de ces hommes d'armes, et tirant son glaive à deux mains, il promettait d'attaquer et de vaincre le dragon, avec l'assistance de Dieu et de ses archers; mais la belle comtesse joignait au courage calme et résolu de son père, l'illustre Boniface, marquis de Montferrat, la piété profonde et superstitieuse de sa mère, la séduisante Béatrix, comtesse de Toscane; Mathilde était partie avec Henri pour conquérir un prix agréable au pontife et à Dieu ; elle ne douta point que ce serpent monstrueux ne fut le premier enchantement de la magicienne, et qu'il suffirait d'un signe pieux pour triompher d'un obstacle créé par l'art infernal. Vainement l'empereur voulut la retenir par les instances les plus vives et les plus tendres; vainement il opposa la force pour empêcher la comtesse de pousser vers le serpent son coursier piaffant

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de terreur, Mathilde TentralDait vers cet effrayant ennemi.

— Remettez ce glaive à sa place, lui dit-elle d'un ton ferme et convaincu, la vaillance de Votre Majesté serait inutile contre les sortilèges d'une magicienne, armée de la puissance d'O* din; mais cette relique précieuse chassera loin de nous le serpent enfanté par son art, pour arrêter notre marche et pour nous faire renoncer à notre pieux dessein.

A ces mots et tandis que les hommes d'ar* mes les plus intrépides tremblaient d'épouvante, la comtesse s'approcha du moine qui portait le reliquaire et que la frayeur rendait incapable de faire une prière ou un exorcisme.

— Révérend Guy, reprit -elle, c'est à vousqu'il appartient de conjurer ces charmes infernaux. AU^z, mon père, nous invoquerons pour vous l'assistance de saint Michel, le dompteur du serpent.

Mais loin d'obéir à cette invitation, le prêtre recula vers les archers sans trouver la force de répondre à la comtesse»

Elle se saisit alors du reliquaire brodé de croix et de chiffres d'or, et elle s'avança ellemême vers le serpent.

— Création impure des faux dieux , éva-

nouis-toi, s*écria-t-elie, au nom de Jésus, notre Seigneur, et par la vertu de ces saints débris du premier des apôtres.

Sa fermeté fléchit, cependant, aux approches du monstre, et son bras, soutenu par la foi pieuse qui animait Son cœur, put à peine lancer vers le reptile, le reliquaire dont elle s'était armée.

Les écailles retentirent sous le choc du coffret; mais le serpent n'éprouva aucune sensation par la vertu de la relique ; l'aspect du coursier qui s'agitait convulsivement et qui se cabrait, malgré les efforts de Mathilde, déterminèrent le monstre à se mouvoir; il décrivit plusieurs spirales, puis soudain il s'enroula sur lui-même, montrant son énorme gueule au milieu de ses impénétrables anneaux. Un bond immense devait lui suffire pour atteindre, en se déroulant, les archers les plus éloignés. . A la vue de la colère du reptile, Henri devina le but de la démonstration belliqueuse qui précédait son attaque. Il sauta à bas de son cheval, et, saisissant la bride du coursier de la comtesse, il la força à s'éloigner de quelques pas. Mais, telle on voit une gerbe de feu s'échapper du mince espace où l'art des pyrographes Ta retenue, et traverser les cieux où elle

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laisse sa trace rapide et immense; tel le serpent s'élança tout à coup au-dessus des hommes et des coursiers, et ceux-là d*entre les soldats qui s'étaient montrés les moins braves ou les moins fidèles, se virent, par cette manœuvre inattendue de Fennemi , exposés aux premiers effets de sa fureur.

Le désordre fut, en un instant, digne de Tépouvante de tous ces hommes, surpris de la force prodigieuse du monstre qu'il fallait combattre. Les deu?( moines poussèrent leurs mules au milieu du marécage; plusieurs chevaux se précipitèrent avec leurs cavaliers à travers les roseaux , et ceux qui restèrent sur la voie , se ruant les uns contre les autres , préparaient, par leur confusion, la victoire du serpent.

Celui-ci semblait animé de colère; mais la destruction de ses ennemis était si facile et si certaine, qu*il se promenait lentement, tantôt rentrant au milieu des marais, tantôt présentant, sur la voie, les ondes de ses énormes plis. L'empereur conservait une dernière espérance; cette lutte devait é4re mortelle; toutefois il fallait au dragon un certain temps pour compléter le massacre, et, avec l'aide des guides, la comtesse pouvait s'enfuir non plus vers

Rome dont le chemin était fermé, mais vers i'Ile-d'Or, but de leur voyage.

Les guides proGtant du trouble des gardes prirent la fuite. Ils notaient retenus par aucun des sentiments d'honneur ou de devoir, qui groupaient les hommes d*armes autour de leurs souverains dont les jours étaient menacés.

— II n'y a pas à hésiter, Richard, dit l'empereur h. l'un de ses écuyers, enlève la comtesse et sauve-la malgré elle, moi je vais faire comme il convient à un preux chevalier.

Il s'avança seul , à pied , contre le serpent.

. Cette tentative généreuse ne pouvait être couronnée de succès. Un triste trépas eut terminé les destinées d'un prince réservé à tant de chances de fortune, sans un secours imprévu que le hasard lui envoya dans cette extrémité. Les moines qui s'étaient jetés dans le marécage, avaient regagné la chaussée, et ils reprenaient bride abattue, la route de Rome, lorsque leur fuite fut arrêtée par deux chevaliers, qui entraient alors sous la voûte que les roseaux formaient sur la voie, et qui, loin de fuir à la vue du serpent, cheminèrent vers lui sans témoigner d'hésitation.

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Le monstre, placé entre eux et les soldats, s'arrêta pour choisir ses victimes; la marche intrépide de Tempereur, qui s'apprêtait à frapper en désespéré, Tétonna sans doute; il se retourna brusquement et se disposa à commeneer son attaque contre les deux nouveaux adversaires qui se présentaient ainsi, calmes et insouciants.

Les cavaliers ne s'effrayèrent point de ses sifflements de colère, ils ne tirèrent pas leurs glaives et négligèrent de mettre leurs lances en arrêt. Cependant, lorsque le reptile s'avança la gueule béante et enflammée, le plus grand des deux lança vers le serpent une écharpe rouge qu'il avait détachée de sa poitrine, et il s'arrêta pour juger des effets de ce talisman. La couleur, vive et brillante, fixa d'abord l'attention du monstre, et sa colère s'affaiblit par degrés, puis sa tête se pencha pour respirer l'odeur d'un objet que ses yeux avaient admiré. Alors il se tordit avec volupté, ses muscles se contractèrent sous une impression de bonheur; il se roulait, mais en ondes plus vastes et moins rapprochées; il regarda doucement les deux chevaliers; puis, sans accorder à l'empereur un signe d'adieu ou de colère, il bondit à travers les roseaux, et bientôt on perdit le

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bruit de sa marche et de ses sifflements *. Ces divers incidents s'étaient succédé avec une rapidité extrême. Il s'écoula un temps assez long avant que les hommes d'armes revinssent de leur effroi; mais lorsque l'éloignément du reptile leur eut rendu quelque confiance, l'empereur ordonna que les rangs se reformassent, il rejoignit la comtesse que sa piété fervente avait défendue contre la crainte; il rassura les moines et il salua avec courtoisie les deux chevaliers dont l'assistance l'avait sauvé d'un si affreux danger.

— Nous vous devons la vie, certes, messeigneurs, leur dit-il, sans vous nos armes nous eussent été d'un vain secours.

— Ma foi, reprit le plus jeune des cavaliers d'un ton où perçait une naïveté franche plutôt qu'une brusquerie grossière, nous avouerons, messire, que si nos jours n'eussent point été en péril, nous eussions hésité à nous servir pour votre salut du talisman précieux que mon frère apporte avec lui de la Palestine; mais que le ciel

* Une courte explication, qui dc peut trouver place ici, rendrait cette soumission du serpent aussi simple que naturelle. Il suffit de chercher dans le Dictionnaire des sciences occultes an mot connu de tous les lecteurs.

soit béni, puisque nous avons rendu à de braves seigneurs un service aussi grand !

— Reprenez donc ce talisman qui soumet les reptiles, dit Henri avec obligeance. Un bien aussi rare ne saurait rester à l'abandon.

L'autre cavalier, qui s'était abstenu de répondre aux discours et aux gestes reconnaissants de l'empereur et de ses saldats, tressaillit en écoutant cet avis. On voyait que sa sagesse avait été prise en défaut ; il sauta légèrement à bas de son cheval et il ramassa non- seulement Técharpe rouge, mais aussi le reliquaire dont Mathilde avait jadis essayé la puissance.

Il le présenta à la comtesse, en souriant, mais elle lui dit :

— Je vous prie , messire, de garder ce reliquaire, en souvenir de cette journée.... Je ne saurais douter de sa toute-puissance pour triompher des enchantements, mais il faut croire qu'une piété profonde unie à une conscience libre de tout péché, sont nécessaires pour mériter qu'il opère par la grâce de Jésus, notre sauveur. A vous donc ce présent, noble chevalier! C'est Mathilde, comtesse de Toscane, qui vous prie d'agréer cette faible preuve de sa reconnaissance.

Ces noms de Jésus, Dieu des chrétiens, et

de Mathiide, rennemie des Normands , causèrent aux deux chevaliers une inquiétude plus vive que l'aspect du serpent ne leur en inspirait naguère. Celui des deux qui avait ramassé le reliquaire écouta en silence les paroles courtoises de la comtesse; le plus jeune ne put imiter cette sage réserve.

— Eh quoi? messeigneurs, s*écria-t-il, vous n*étes point des Normands I.... Gomment donc osez-vous venir en ces lieux enchantés ; vous ne craignez pas les foudres d'Odin ou le courroux de sa prêtresse?

— Et vous, répliqua l'empereur, vous qui parlez ainsi, seriez-vous des serviteurs de la prétresse, n'ètes-vous pas des Normands?

€e changement soudain dans le ton et les manières de Henri indiqua au plus silencieux des deux chevaliers la faute commise par son indiscret compagnon, et il se hâta de répliquer :

— L'homme qui vous sauvait la vie s'informait-il de votre patrie et de votre rang ?... Laissons, s'il plait à Votre Grâce, ces inutiles sujets de querelle, et permettez-moi d'offrir à une illustre princesse, en échange de son reliquaire, l'écharpe magique qui doit protéger votre retour.

l'iLK-u'oR. 4Î5

A ces mots, il présenta le voile à la comtesse de Toscane; mais elle fît un geste de refus, et sa piété lui inspirait une répugnance invincible pour cette étoffe souillée par des maléfices. '

— Merci, messeigneurs, reprit-elle, je ne peux accepter ce talisman dont je suis loin de contester le mérite et la puissance.... La religion et le salut de mon âme m*en défendraient l'usage.

— Et moi, je garderai votre reliquaire, madame, dit le chevalier, je crois en ses vertus et je saurai, dans Toccasion, implorer son secours.

L'empereur fut touché du ton de politesse et de la courtoisie de ce voyageur, et pour lui donner un témoignage de son estime :

— Messire, lui dit-il, je vous demanderai comme une grâce, le don de cette écharpe.... Je suis pieux, cependant mes scrupules ne vont pas jusqu'à la crainte des présents infernaux!

— C'est un honneur de remplir le vœu de Votre Majesté, répliqua le chevalier normand Puisse le souvenir d'un moment de

péril vous rendre, à sa vue, clément pour les braves Neustriens que menacent vos armes.

Henri attacha Técharpe à la poignée de son glaive. Il remercia de nouveau le chevalier. Son visage, un instant tpoublé par de vagues soupçons, reprit une expression de cordialité bienveillante. Puis il ajouta :

— Je ne prétendais pas vous demander impérieusement le but de votre route ; mais si vous allez, suivant Fusage des pèlerins normands, saluer la prétresse de Tlle-d'Or, vous consentirez, je l'espère, à remplacer près d'une illustre dame, les guides perfides qui l'ont délaissée sur cette voie dangereuse ; la moindre direction fausse peut nous précipiter dans des abîmes de vase. Êtes-vous assez habiles pour nous conduire vers la magicienne chérie des Normands?

— Comme vous, nous ignorons celte route que nous parcourons pour la première fois, mais, on nous a dit de marcher sous ces voûtes incertaines comme les desseins des hommes, reprit le plus âgé des chevaliers en désignant les roseaux tremblants sur leur tète. Quand^ nous aurons quitté cette triste forêt, nous verrons s'étendre à nos yeux une plaine immense, et dans le lointain vous distinguerez la demeure de la fée.

— Ce séjour vous est inconnu, répliqua la

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comtesse, et vous osez tenter le voyage, seuls et sans guides; c'est une imprudence, messeigneurs !

Les deux cavaliers ne répondirent pas à cette question, et le cortège reprit sa marche au milieu d'un silence profond et solennel.

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£a €l)âttlamr*

Lorsque les preiqiers cavaliers eurent franchi les massifs de roseaux, un murmure de surprise et d'admiration se répandit dans les rangs. L'empereur hâta la marche de son coursier pour jouir de la beauté du tableau qui se présentait aux regards. La voie romaine n'était plus bordée par ces tristes arbustes, nourris de vase et de limon, mais, des deux côtés, les flots d'une mer bleue et limpide venaient battre ses parois de granit. Ce bras de mer,

que les efforts du temps ou la main des hommes avaient détaché de la Méditerranée, entourait une contrée du plus riant aspect.

— Vous voyez l'Ile - d'Or, dit à l'empereur l'un des chevaliers; vos guides n'ont pu suivre un autre chemin que cette chaussée pour éviter les poursuites du serpent, dont ils devaient connaître la présence en ces lieux.

Henri touchait au but de son voyage. 11 n'avait point besoin, pour le retour, de l'assistance des perGdes Sarrasins, et il ordonna de marcher promptement vers l'habitation de la fée, dans la crainte que, prévenue de l'arrivée des étrangers, elle ne se dérobât à toutes les recherches. Cependant, l'air calme et tranquille de ce séjour, la présence de quelques personnes dans les campagnes, prouvaient que rien n'élait préparé pour |a fuite ou pour la défense. Malhilde, moins conGante que lui, l'engagea à laisser, pour la garde de la chaussée, une partie de ses archers, et le reste du cortège traversa le pont levis, aux chaînes brisées, qui réunissait l'Ile à la voie romaine.

L'abandon de ce premier moyen de défense indiquait à la comtesse que la magicienne comptait avant tout sur le secret de sa retraite, sur le respect qu'elle inspirait aux Normands,

LA CHATELAINE. 51

et sur Teffroi superstitieux dont le bruit de ses maléfices frappait les aventuriers chrétiens. Le pays présentait , dans son ensemble , les apparences de la plus parfaite sécurité. Une avenue de chênes immenses offrit ses détours sinueux au palefroi de la comtesse ; sur la gauche, des champs couverts de moissons s'étendaient à perte de vue ; des bois de cédrats et d'orangers fléchissaient sous le poids de leurs fruits jaunissants ; puis des ifs , aux pommes dorées , succédèrent à l'allée de chênes, et tout jusqu'au plumage des oiseaux qui se balançaient dans les feuillages, semblait justifier le nom donné à cette Ile fortunée*

Bientôt les ifs devinrent plus rares, et à travers les espaces laissés par leurs troncs moins rapprochés, l'empereur découvrit aux confins d'une vaste pelouse de verdure, une habitation d'architecture plutôt riante que magnifique. C'était un castel normand, sans créneaux ni tourelles. Les deux chevaliers lui assurèrent qu'ils y trouveraient celle qu'ils désiraient voir.

La conduite de ces chevaliers envers les chefs de l'armée coalisée contre les Normands, attestait, ou une singulière bonhomie, ou la foi la plus intime dans la puissance de la magi-

cienne. Elle pouvait également laisser croire que des desseins perfides les amenaient aussi dans ce lieu. Mais le plus âgé, profitant de la distraction oii ces riants paysages jetaient l'empereur et la comtesse, dit à son compagnon.

— Vous voyez, Roger, si je vous ai trompé par une y aine promesse, n'est-ce pas la beauté féconde des rives de la Seine, avec les parfums odorants de la riche Italie? Frère, voilà une image de la félicité et du repos qui nous attendent après la conquête !

— Par notre manoir de Coutance ! Robert, répliqua le jeune homme , je conçois les plus pénibles efforts pour mettre à fin une si douce entreprise.... Ces cédrats parfument Tair!....

Voici des pommes dignes de nos vergers!

Quant à ces figues, frère , je suis sûr que le créateur n'a rien inventé de plus exquis ! . . .

— Gourmand! reprit Robert...

— O les belles damoiselles ! s'écria le sensuel Roger.

Les regards du guerrier normand avaient déjà distingué les attraits des divers personnages d'un groupe déjeunes Gllesqui traversaient la prairie. La comtesse et Henri entendirent son exclamation et tous les yeux se tournèrent

LA CHATELAIRE. 55

vers le point que Roger montrait de son bras étendu.

Plusieurs damoiselles, couvertes de tuniques de diverses couleurs, et coiffées de ce bonnet aux formes bizarres, que le goût et la constance de quelques femmes de la Normandiea conservé jusqu'à nos jours, venaient à la rencontre des étrangers qui paraissaient ainsi dans leurs domaines. L'une d'elles, qui semblait exercer sur les autres le pouvoir, si doux et si certain, d'une ravissante beauté, précédait ses compagnes. Sa tète portait ^vec une aisance mer* veilleuse la coiffure chargée de dentelles et de broderies, son front était entouré d'un mince bandeau de cheveux noirs, ses yeux tantôt timides , tantôt pleins d'une douce assurance, plongèrent un long regard sur les chefs de cette troupe indiscrète, puis ils se fixèrent sur le chevalier Robert. Sa taille était fine et élancée, sa démarche noble et majestueuse, et rien ne laissait deviner la nature des émotions qu'elle devait ressentir à la vue de tant de guerriers.

— Voici la fée ou la prétresse des Normands, messeigneurs, dit Robert d'un ton où perçait quelqii'amertume; sa jeunesse et son faible cortège ne peuvent vous inspirer que de Té-

tonnement. Mais oous, qui connaissons sa force et sa toute-puissance, nous fléchissons le genou, pour saluer Tauguste protectrice de nos frères !

— Henri, reprit la comtesse avec humeur^ séparons-nous de ces chevaliers païens! Qui sait si leur présence n'est pas un piège des enfers ?

L'empereur obéit à cette injonction de la pieuse Mathilde, mais au moment où il s'approcha de la damoiselle, il parut céder à un enchantement magique ; par trois fois sa lance s'abaissa vers la terre en signe de respect. C'était un hommage involontaire qu'un courtois chevalier rendait à une femme éblouissante d'attraits.

La comtesse au contraire fit un geste de répugnance, et il fallut que le souvenir du devoir qu'elle venait remplir se présentât à son esprit pour lui rendre le calme et l'habileté nécessaires au succès. Elle réprima donc ce mouvement de sainte colère, et, saluant à son tour la châtelaine de l'Ile-d'Or, elle descendit légèrement de son palefroi. Henri suivit cet exemple, et ses hommes d'armes attachèrent aux branches des ifs les chevaux fatigués.

LA CHATELAIIfE. 55

Alors la jeune fille, suivie de ses damoiselles, s'approcha de Henri, et bien que son armure fôt moins éclatante et moins riche que Farmure de la comtesse, elle prouva qu'elle avait reconnu l'empereur d'Allemagne.

— Quel dessein vous amène vers moi, noble seigneur? lui dit-elle; venez-vous chercher l'horoscope de votre illustre destinée et me demander quelle sera la fortune de vos armes?... Pourquoi celte troupe de soldats?... Il est vrai qu'une escorte guerrière permet d'entrer en tout lieu, par la force et sans qu'il soit besoin d'obtenir l'hospitalité qu'on dédaigne de demander, même à une femme!...

La justesse de ce reproche toucha l'empereur ; il allait expliquer avec politesse cette conduite peu en rapport avec les usages de la chevalerie, lorsque la comtesse Mathilde, frappée d'étonnement par les paroles de cette jeune fille, si bien instruite du rang et de la qualité de Henri, s'empressa de lui répondre pour lui prouver qu'elle connaissait aussi une partie des mystères dont les Normands environnaient la naissance et la vie de leur prêtresse.

— Belle châtelaine, dit-elle d'une voix amicale et prévenante, nous rendons grâces à

Jésus, le seul Dieu véritable, de ce qu'il nous épargne les longs détails d'une explication sur notre rang et sur le droit que nous avons à vos égards et à votre conGance. Mais, notre avenir fut-il sans voiles pour ceux d'une prêtresse scalde, nous ne viendrions point en chercher près d'elle les dangereux secrets. D'autres soins nous occupent ; nous désirons obtenir de vous une démarche qui serait profitable à la cause désespérée des Normands. Damoiselle de Loristel, unique orpheline du vaillant frère d'arines de Guillaume Bras-de- Fer, vous ne vous refuserez pas à nos instances et je puis, sans blesser votre fierté, commencer ma prière par ce doux nom que votre mère, prisonnière du pontife romain, murmurait aux oreilles de son enfant : Fréia de Loristel, entraînée par de dangereux conseillers dans une voie de damnation éternelle, consentez-vous?....

— Madame, interrompit la jeune fille d'un ton fier, vous savez mon nom et celui de ma mère par l'indiscrétion de l'abbé Hildebrand, mon tuteur et le confident de vos pieuses pensées; moi, qui ne vous ai jamais vue sous des parures de femme, je distingue vos traits, je lis dans votre cœur les angoisses qui l'op-

LA CHATELAI5E. 57

pressent, et c'est la science magique qui me donne ce pouvoir. Quel que soit le dédain qui se glisse dans cette poitrine mal déguisée sous une armure, je dirai à Tillustre Mathilde que je ne saurais entendre avec confiance les offres ou les avis d'une ennemie de mes frères. Quant aux menaces, elles seraient imprudentes; les armes du Christ sont sans forces dans ces lieux.

Ces derniers mots n'eussent exercé sur l'âme de la comtesse qii'un faible empire, sans la crainte vague, mais naturelle, dont elle fut saisie en reconnaissant le pouvoir réel que la belle fée avait de deviner la présence d'une princesse , couverte de l'armure d'un chevalier, et de lire au fond de son cœur les pensées de dédain qu'un abord bienveillant voulait en vain dissimuler. La comtesse cachait une grande faiblesse. Ce secret pouvait être à la discrétion de la jeune prétresse! La confusion ne lui permettait pas de prendre sur-lechamp la parole, et ce fut l'empereur Henri qui répliqua d*un ton respectueux :

— De grâce, madame, daignez revenir de votre erreur; nous ne sommes point vos ennemis, et la trahison de ceux qui nous guidaient nous a empêché de connaître l'approche de 1 5.

VOS domaines et de vous envoyer nos salutations par mon écuyer 0 madame, vous

êtes si jeune et si gracieuse, quel homme oserait vous menacer! Chassez donc ce courroux qui m'afflige, et prêtez une oreille bienveillante à rhumble admirateur de vos attraits.

Pour exposer plus librement le motif -de cette visite inattendue, il s'éloigna avec les deux dames et se dirigea vers le bois d'orangers qui bordait la pelouse.

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Il devient nécessaire d*expliquer l'arrivëe flans rile-d'Or, de ces souverains dont les tUendards couvraient la Lombardie, et qui menaçaient d'une destruction inévitable les Normands retranchés près du mont Garganus. L'humeur galante et téméraire de Henri dirigeait sa conduite. Une curiosité inquiète Tentrainait vers une jeune châtelaine, dont ritalie et l'Allemagne vantaient la beauté. Mathilde accomplissait un acte de piété, et, mus par des sentiments honorables en appa-

rence, ils venaient, cependant, remplir un message indigne de leur rang et de leur caractère. Ils échappaient à Tinfluence habile d'Hildebrand, pour se rendre les instruments dociles du pape qui avait organisé cette croisade si funeste aux braves compagnons de Guillaume de Hauteville.

Deux choses sont ici - bas suivies avec une persévérance éternelle, ce sont un désir de veuve et un vœu de vieillard. Pour leur accomplissement, ni les pertes, ni la futilité, ni la crainte, ni la honte que la réflexion indique à Fesprit, rien ne doit être un motif suffisant de rester en arrière, rien ne coûte, rien ne doit arrêter l'amant ou le serviteur dévoué. Or , le vieux pontife qui prescrivait à ses soldats rincendie et la guerre la plus impitoyable, s'était soudain senti un scrupule pour un assassinat traîtreusement commis sur la personne d'un chef normand, et par un caprice non moins bizarre, il voulait racheter une âme destinée aux éternels supplices, en délivrant des chaînes de Tidolàtrie la grande prétresse du culte d'Odin.

Un récit succinct, qui ne sera point déplacé ici, peindra les mœurs de l'Eglise dans ce& temps de superstition.

Ll 80IIGB OU PA.PB. 01

Tandis que le pape organisait la guerre et pleurait sur le sang versé dans le lieu saint, son imagination affaiblie lui offrit trois fois, durant le sommeil d*une même nuit, un songe dont Hildebrand sut tirer parti pour le salut de ses secrets alliés *. u Drogon, livide et cou- » vert de sang, le poussait avec une force » irrésistible vers un gouffre fumant, lors- » qu'une jeune fille, parce d'un costume sem- » blable à celui des dames normandes, s*ap- » procha, le prit par la main, et déployant à » ses yeux les ailes d'or d'un archange, s'en- » vola avec lui dans le séjour des bienheureux. » Le pontife, persuadé que le massacre de toute larmée de Drogon pouvait être un holocauste agréable au Très-Haut, jugea cependant qu'un assassinat était un crime dont le chef suprême de l'Église était responsable aux yeux de Dieu et qu'il avait encouru la damnation. Telle fut la cause secrète de la réparation éclatante accordée aux restes de Drogon. Quant à la jeune fille, dont l'image était gravée dans l'esprit du pontife, Hildebrand déclara que ce devait être la châtelaine de l'Ue-d'Or, et comme elle était vouée au culte des divinités

* Chronique de Viscart.

62 CHAPITRE m.

païennes, le pape qui voulait suivre avec elle le chemin des cieux, jura d'amener sa conversion par tous les moyens qu'il tenait de Dieu et des hommes.

Peu de personnes connaissaient la demeure de la jeune prétresse. Les trouvères normands qui parlaient d'elle dans leurs tensons, avaient fait une peinture effrayante des obstacles et des maléfices dont elle s'était entourée. Des serpents énormes, des reptiles monstrueux remplissaient les environs, et les plus crédules de ces narrateurs affirmaient, d'un ton de foi profonde, que sur un signe de la fée, l'île secouait ses humides racines pour fuir sur les flots et se perdre dans les brumes d'un loin* tain horizon. Le pape promit vainement des trésors et des indulgences à ceux qui voudraient risquer cette entreprise. Les gens superstitieux s'effrayèrent d'une lutte avec la magicienne, les plus braves craignirent de tomber dans une embuscade dressée par les Normands d'Averse et de Pestum.

Cependant le désir du vieillard croissait avec les difficultés qui s'élevaient ; les progrès de son armée, maîtresse de tous les abords de ce mystérieux domaine, devaient rassurer les chevaliers qui s'inquiétaient moins des

LE SO!fGB DU PAPE. Oô

malé6ces de la fée que dii glaive des Normands. Le pape prodigua de nouveau les plus séduisantes promesses. Le désir de sauver un pontife de cette damnation, à laquelle luimême semblait croire, décida la comtesse Mathilde à visiter la belle fée pour tenter sa conversion ou pour obtenir d'elle une démarche solennelle près des restes de Drogon. Mathilde accepta la protection de Tempereur Henri, et il ne s*agit plus que de trouver un guide qui connût parfaitement les voies cachées sous la vase et les roseaux. Ici, de nouveaux retards aggravèrent les inquiétudes Hu pape que la maladie traînait rapidement vers la tombe. Une légende menaçait de mort, dans l'année, celui qui découvrirait le premier le visage de la fée. Personne, même parmi les plus dévots, n'osait braver cette prédiction des païens, lorsqu'une suite d'événements sembla ruiner de fond en comble la puissance des Normands. Un homme offrit à Tempereur de lui faire connaître la belle prêtresse , en le guidant, par une voie sûre, vers l'Ile-d'Or. Henri s'empressa d'accepter. 11 fit choix d'hommes braves et éprouvés, et nous avons vu comment il parvint au terme de son voyage. Éloignés des regards curieux de leur cor^

tége, Fempereur et la comtesse s'efforçaient de présenter, sous un jour favorable, la mission dont il leur avait plu de se charger.

-I- Madame, disait l'empereur à la châtelaine, je ne doute point de la force de vos enchantements, mais le malheur que je suis obligé de vous annoncer, est irréparable. L'un des plus vaillants fîls du baron Tancrède a rejoint, chez les morts, l'âme de Guillaume Brasde-Fer.

— Drogon, votre tuteur, a péri, ajouta la comtesse; Drogon vous appelle à ses funérailles.

Elle ne s'émut point â cette révélation pénible, son visage gracieux ne changea pas, mais elle répliqua froidement :

— Et quels sont ceux qui doivent honorer les restes de mon noble bienfaiteur ? Sont-ce

des prêtres de la religion d'Odin ? Sont-ce

les amis et les frères d'armes de son meurtrier?

La connaissance qu'elle semblait avoir de tous les événements qui intéressaient l'armée normande, déconcerta la comtesse, en lui prouvant que l'adresse était inutile. Il fallait arriver, sans détour, au but qu'elle s'était promis d'atteindre.