LE RENDEZ-VOUS

défendre la ville sainte^ et il s'était retiré avec la comtesse Mathilde dans la citadelle de Canose. Là, il attendait patiemment que la position de l'empereur s'aggravât par suite de l'horreur que le peuple de la Terra romana devait éprouver pour les excommuniés.

Les Normands, campés sous les murs de Bari, envoyaient, par habitude et par amour d'un profit illégitime, des partisans dans les campagnes de Rome. Ces bandes peu nombreuses attaquaient et massacraient les soldats allemands dont elles enlevaient les dépouilles. Peu à peu, l'empereur se trouva presque assiégé lui-même dans l'enceinte des Prés de Néron.

L'un de ces partis normands remontait à la faveur d'un brouillard épais la rive droite du Tibre, et à mesure qu'ils s'approchaient davantage du camp de l'empereur, le chef et les soldats prenaient des précautions plus grandes pour éviter d'être découverts. Tels que des loups errants autour d'une bergerie, ils semblaient guetter une proie et s'aventurer avec plus d'audace parce qu'une plus importante capture leur était pl'omise. Enfin ils atteignirent les Prés de Néron et purent entendre les trompettes sonner l'heure du repos pour les 2 15

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troupes impériales. Le chef fit arrêter ses soN dats, il leur enjoignit de se cacher daos les taillis qui bordaient le fleuve. Les coursiers fatigués se couchèrent sur Fherbe. Les sentinelles veillèrent pour prévenir une surprise, et les soldats, rassemblés autour d'nn chevalier de haute sLalure, écoutèrent alLentivement ses inslruclions.

— Il s'agit d'un bon coup à faire, mes amis, disait à voix basse Tinlrépide Robert, et j'ai voulu celle fois partager avec vous les périls de la maraude, afin d'en récolter les fruits.... Vous entendez d'ici la cloche de celte chapelle qui couronne les rochers el domine le Tibre, vous voyez des lueurs briller à travers les vitraux ; eh bien, amis, là près de l'autel de Dieu, une noble dame et un galant chevalier se sont donne rendez-vous!... Qu'elles soient bénies, ces heures d'umour, sinon par le Christ, du moins par nous !... La capture sera l>elle el la rançon immense !... Ayons donc patience et bon courage!...

Il se tul, car les pas de plusieurs chevaux résonnèrent aux environs. Puis lorsque le sol eût cessé de trembler, il ajouta :

— Ici donc, mes amis, un chevalier vient demander paroles de tendresse et douce merci

LE RBNDSZ-VOUS. 147

à une gracieuse femme ! Vous entendrez leurs joyeux palefrois!... L'instant propice approche... De tous temps les ténèbres furent secourables aux amants et aux ravisseurs ! . . . Mais que votre zèle se modère, amis, la chapelle de Sainte-Marie n'a point encore reçu tous ses hôtes... Écoutez, la terre gémit sous les pieds de coursiers nouveaux.

En effet un chevalier, suivi de ses écuyers, d'un chapelain et d'un ménestrel, traversait le Tibre guéable en cet endroit. Il était venu par la route de Canose et il dirigeait vers la chapelle sa course précipitée. Il passa fort près de l'embuscade, mais le chef normand retint ses soldats, qui déjà convoitaient la riche armure de ce chevalier. Il leur promit un profit plus grand s'ils le laissaient entrer dans la chapelle.

Le chevalier aux armes dorées était près de Fautel. Sa taille svelle, mais petite, son casque surmonté d'un aigle blanc semblaient exciter la surprise d'un autre seigneur qui attendait depuis quelques instants la réponse à ce nocturne rendez-vous.

— Mathilde ! s'écria-t-il soudain à l'aspect de la comtesse qui levait la visière de son casque.

148 CBAPITRI XI.

— Mathilde, comtesse de Toscane, salue Henri IV, empereur d'Allemagne, répliqua Mathilde; son épouse aux yeux du ciel ose venir si près de son camp!

Le roi de Germanie ne put cacher un geste de colère et il reprit d'un ton plein d'amertume :

— C'est une étrange audace, et je plaindrais la folle témérité d'une femme, si je ne savais à quels avis elle a recours et quelle est la prudence de l'homme qui l'a guidée!... Je reconnais le doigt d'Hildebrand, et c'est à moi de craindre pour ma vie, car je suis tombé dans' une embuscade avec la légèreté d'un page amoureux.

yn sombre sourire effleura les lèvres de la fille de Béatrix. Menacé d'un vengeance impitoyable, le roi de Germanie n'essaye point de lâches excuses. Il tire son épée, promène ses regards sur les murs de la chapelle, et se prépare à vendre chèrement sa vie. Mais tout parait tranquille , le ménestrel et les écuyers de la comtesse eussent rencontré de courageux adversaires dans l'empereur et ses écuyers. Alors il baisse la pointe de son épée et écoute Mathilder

— Toujours des préparatifs dé combats dans

LE. RERDEZ-YOUS. 149

le saint lieu, dit la comtesse en montrant le glaive qui réfléchissait les lueurs des cierges. Cette lutte commencée au Mont-Cassin, près du cercueil de Drogon, doit-elle finir par la mort de Fun des deux adversaires? Les marches de Fautel seront-elles souillées par le sang d'un maudit?... Non! je Fespère, il n'en sera point ainsi !

— Quel est donc votre dessein? demande Henri avec anxiété.... Pensez-vous que je me laisserai prendre et livrer vivant à votre pontife Grégoire VII ?

— Je n'ai point conçu cette pensée, réplique Mathilde.... J'ai voulu vous prouver qu'une femme offensée trouve encore dans son cœur une place pour le pardon!

L'empereur secoua la tète d'un air de doute, car, parmi les injures dont la comtesse de Toscane avait à se plaindre, il en était une qui ne s'ouhlie jamais, le dédain ! U ne pouvait se fier à ces paroles de douceur et de bienveillance.

— Oui, poursuivit-elle, j'ai pu vous pardonner tant d'outrages, et je viens ici vous servir.

Henri se rapprocha de la comtesse et il entendit les mots qu*elle prononçait d'une voix caressante :

— Hélas, lui disait-elle, je ne peux fïi'expliquer les mouvements de mon âme... Un trouble affreux l'agite, et à cette heure de regrets et de haine, j'éprouve ce que dix années de soins et d'hommages respectueux ne m'avaient jamais fait ressentir!... Le chevalier qui revint avec moi de Tlle-d'Or l'adorateur de la magicienne des Normands, l'implacable ennemi de mon confesseur vénéré^ Henri d'Allemagne enfîn, je t'aime et je veux te sauver!

— Justes dieux! s'écria le roi de Germanie ému de cette déclaration.

— Oui, cet amour est profond, vigilant et secourable, et tandis que le pontife Grégoire VU me croyait son inséparable alliée, j'épiais dans ses conseils les résolutions, les projets, les trames qui eussent été dangereuses pour la vie de mon seigneur.

— Mathîlde, dit l'empereur, fléchissant le genou devant elle, je fus toujours l'esclave des dames et de la beauté. Cette conduite généreuse!...

— Sachez donc quelle fut ma sollicitude avant de vous prosterner à mes pieds, reprit Mathilde, dont les yeux se remplissaient de larmes... Vous êtes prompt à oublier vos serments d^amour, sire!... N'étes-vous pas venu

LK RENDEZ- YODS. 151

ici conduit par l'espérance? N'avez-vous

pas cru que Fréîa, touchée de vos prières, acceptait enûn rhospitalilé du camp impérial?

— Je l'avoue, répondit le roi de Germanie, dont rincertitude s'accrut à ce discours.

— La comtesse Fréîa n'est point venue , et à sa place vous avez rencontré Mathilde de Toscane et le ménestrel danois, dont la haine fanatique vous menace sans cesse.

— Son inimitié et ses perfides complots ne m'inspirèrent que le dédain ! . . . Cette lutte d'un ménestrel jaloux contre un empereur d'Allemagne prend son origine dans les paroles d'amour que j'adressai à Fréia, et que Siegfried regarde comme une offense!... 11 «sait quel est mon caractère et quelle est ma confiance ! Il s'est servi de ma passion pour m'attirerici.

— L'ennemi le plus faible est toujours redoutable lorsqu'il est persévérant et plein de foi en ses projets ! ... La timide colombe ne rendelle pas son époux la proie du chasseur?...

— Le piège était facile à éviter, dit l'empereur d'une voit étouffée, le message de Siegfried ne pouvait être que l'œuvre de l'abbé Hildebrand... Je suis son prisonnier.

— Une troupe d'aventuriers normands en-

151 CRAPITRI XI.

toure cette chapelle et obéit au duc Robert ! . . . La fuite vous serait impossible, si Mathiide n*était pas dévouée à un chevalier... à un époux infidèle.

— Époux, murmura Henri.

— Époi|x, si vous croyez à cette heure où je vous sauve la vie, me devoir une réparation pour vos torts 2i mon égard !... Vous êtes à ma merci, car Robert attend impatiemment le signal convenu; la harpe de ce ménestrel doit l'avertir; cependant, Henri, la comtesse de Lorraine livrée aux injures de vos prêtres, Mathiide devenue la risée de vos festins, Mathiide mère de Bohémond, oublie vos refus dédaigneux dans rile-d'Or... Elle implore votre pitié.

L'ironie se peignait sur le visage de l'empereur. Il doutait de la sincérité de Mathiide; il commençait à croire que cette femme, dont l'imagination était troublée par de continuels remords, n'était venue que pour l'effrayer. Guiscard eùt-il osé s'approcher aussi près de l'armée allemande?... Mais la comtesse fit un signe au ménestrel et le refrain de la ballade de RoUon glissa sous les voûtes... Le bruit des armes retentit aux portes de la chapelle.

— Je suis vaincu, reprit le roi de Germanie. Je suis soumis, moins par ces apparences d*uD

LK BERDEZ-VOVS. 15S

danger effroyable, que par la générosité de votre action!... Je serai votre époux, je le jure en présence de Dieu, dont voici l'image.

— Ménestrel, dit alors la comtesse, l'heure n'est pas encore arrivée d'appeler à ^otre aide les chevaliers neustriens.

-^ Et ce n'est point ainsi que Henri d'Allemagne doit mourir, .murmura Siegfried qui serrait sur sa poitrine l'écharpe dont les couleurs devaient appeler le roi de Germanie à un combat singulier.

Les sons de la harpe cessèrent de se faire entendre, et les aventuriers, qui environnaient la chapelle, attendirent pour paraître la fin de la ballade guerrière.

Le chapelain, qui avait accompagné Math il de, s'avança près de l'autel et il prononça 8ur la comtesse de Toscane et sur l'empereur, les paroles qui consacraient leur union.

— Je suis maintenant impératrice d'Allemagne. Nous avons pour témoin le Dieu toutpuissant, ajouta-t-elle , c'est un oubli formel des promesses que j'ai JTaites à Grégoire VII, car vous êtes désormais mon mattre et mon seigneur; votre gloire est la mienne, vos intérêts •ont les miens, et mon cœur satisfait brâle pour vous d'un chaste et pur amour... Des

154^ CHAPITRE XT.

actes de dévouement sont plus forts que tous les discours, Henri, vous, ma gloire et ma vie, écoutez-moi !

Et, tandis que Siegfried semblait'veillersur eux pour arracher aux coups de Roi)ei*t le roi de Germanie qu'il gardait pour d'autres funérailles, la comtesse pressait de sa main gracieuse le front briMant de son seigneur. Ses doigts écartaient la visière d'acier et se promenaient dans les cheveux de Henri, el sa voix persuasive lui conGait tous les déiails de l'embûche oiî il avait failli tomber. Elle lui remontra, avec la sollicitude de l'amante la plus tendre, tous les désastres qui menaçaient son armée privée de vivres, frappée de maladies et assiégée par les partisans neustriens. La peinture si vive et si animée de ses revers, les difficultés et la honte d'une retraite, Grent sur l'empereur une forte impression, et par deux fois il s'écria :

— Malhilde, mon bon ange, Mathilde, mon épouse bien-aimée, veillez sur moi ; retournez près d'Hildebrand, et tâchez que la paix soit entre nous.

— Vous ne tarderez pas à sentir les bons effets de cette oonGance, répondit la comtesse; prenez, mon casque; Guiscard et les Normands