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— Ceux qui vous ont inforiné de la mort du chef des Normands, reprit-elle, ont dû vous dire les circonstances funestes de son trépas. Il suffit que le sang ait coulé pendant la célébration du saint sacrifice, pour que le pontife ordonne une expiation solennelle. Ce sont les prêtres de Jésus, le Dieu vivant, qui réciteront des prières sur le corps de Drogon !

La prétresse ne manifesta, ni cette répugnance, ni ce dédain que la comtesse de Toscane craignait de faire naître.

— Eh bien? madame, dit -^ elle à Mathilde, on' pense que la pupille de Drogon ne saurait se refuser à cette dernière visite? et l'on croit son respect pour sa mémoire plus fort que les conseils^ de la prudence? C'est une opinion qm m'honore, et je rends grâce au zèle pieux qui conduisit une si grande princesse vers moi.... Je vous suivrai au Mont-Cassin.

Mathilde s'attendait à des obstacles* Elle s'était armée de toutes ses ruses ; elle voulait combattre avec ses reliquaires la puissance de la magie, et tout secondait, au contraire, ses pieux desseins; tout était calme dans ce redouté séjour dont la souveraine allait au-devant de ses vœux. Ainsi, cette confiance aveugle dans la loyauté de ceux qui se proclamaient les extert 6

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minateurs des Normands d'Italie, cette conduite si simple et si crédule, remplissait l'âme de Mathilde d'une sincère confusion. Plus d'une fois, durant cette entrevue, une pensée triste et presque honteuse lui inspira des doutes sur la promesse qu'elle allait jurer; cette pensée était que la dame de Loristel, une fois enlevée de sa demeure où la superstition la protégeait autant que les difficultés de la route, tomberait, sans autre force que son art magique, en la puissance d'un pontife fort inté> ressé à sa conversion. Quel serait désormais le sort de cette jeune fille et quels justes reproches ne serait-elle pas en droit de faire à ceux qui se servaient, auprès d'elle, d'un nom cher et vénéré pour mieux réussir à la tromper? (.a dévotion de Mathilde l'emporta dans son cœur sur ce regret généreux, mais l'esprit chevaleresque de l'empereur était prêt à se révolter, et c'eût été la ruine d'une entreprise si heureusement accomplie, lorsque la châtelaine dit, avec le ton simple et résolu qui rendait inutiles les discours préparés de la comtesse : — Nous partons, mais je compte sur la foi jurée au révérend abbé du Mont-Cassin... Je resterai dans son monastère, oii personne ne doit empiéter sur ses droits.

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Henri et Mathilde ne purent cacher leur surprise, mais ils répétèrent de nouveau le serment de protéger son retour. Alors la châtelaine leur annonça qu'elle était prête à les suivre et qu'elle attendait leur arrivée.

Un mouvement de joie trahit l'émotion de Fempereur. Puis à cette première impression en succéda une autre; cet accueil, si peu en rapport avec les menaçants avis qu'ils avaient reçus avant de tenter le voyage, n'était-il qu'un

piège habilement préparé? Ne pouvait-on

pas craindre que la châtelaine de TUe-d'Or, si bien informée de leur visite, n'eût convié les chefs normands pour s'emparer d'une riche proie?.... Enfin le passage à travers cette forêt de roseaux, où ils avaient fait la rencontre du serpent, causait à la comtesse une certaine épouvante. Tant il est vrai que les imaginations excitées par un ardent désir, conçoivent avec audace, exécutent avec résolution, résistent aux dangers et aux obstacles, puis perdent soudain toute énergie, quand un succès trop prompt et trop facile a couronné un faible effort.

Tandis que l'empereur ordonnait aux hommes de sa suite de préparer de nouveau les coursiers, la châtelaine de Tlle-d'Or le tira de l'inquiétude qu'il semblait éprouver.

— Sire, lui dit -elle, la route de terre n'est pas sûre, même pour celle qui tient le couteau magique. Les abords de mon domaine sont gardes par des satellites inflexibles , et les dieux du ValboM blâmeraient sans doute ma promptitude à accéder à vos désirs. Nous suivrons d'autres chemins.

Elle parlait en souriant et la comtesse Mathilde se laissa guider à travers les détours du bois d'orangers.

fr Utiour.

Les hommes d*armes sont remontés àur leurs coursiers; les écnyers conduisent en laisse les palefrois de la comtesse et de Tempereur. Toute cette troupe brillante suit les deux souverains. Ils respirent les parfums de Tarbre qui décore les champs de la Provence. Cette verdure éternelle, ces moissons éclatantes d'or, ces fleurs blanches comme celles des lis, n'offrent pas aux regards des maîtres de tant de fiefs italiens, un attrait nouveau, lorsqu'à cette 1 c. .

forêt qui eût semblé si belle h. un bomme du Nord, succède un bois d*arbres ornés de fruits plus beaux encore que ce globe dont le jaune est parfois incertain. D*une hauteur égale à celle des orangers, d'un feuillage aussi riche, mais plus touffu, cet arbre est couvert de fruits d'un rouge étincelant; le tronc plus régulier, la végétation plus vigoureuse^ le vert plus velouté, le contraste heureux des couleurs, des feuilles et des fruits, lui assurent l'avantage sur l'oranger aux branches tortueuses et amaigries. Mathilde et l'empereur, rassurés sur les suites de leur aventure, admirent ce bel arbre, venu des pays lointains.

— 11 fait l'ornement des coteaux de la Neustrie, dit la jeune châtelaine en leur montrant ses fruits splendides : les Normands l'admirent au milieu de leurs campagnes, et ils tirent de ses fruits pressés une liqueur plus douce que rhydromel, boisson des dieux !

— Ce sol lui est profitable , reprit la comtesse avec amertume, et cependant, tous les climats ne peuvent également lui convenir.

— La terre d'Italie est si féconde et son ciel est si beau, répliqua la châtelaine; il n'est pas étonnant que ces arbres y déploient leur^râce et leur majesté !