IB JUGEHSIIT DE DIEU

Il presse des éperons les flaDcs de son coursier et s'élance, prompt comme la foudre, à la rencontre du ménestrel... Mais arrivé à deux longueurs de lance, il touche légèrement la bride, fait une passe à droite, évite le choc et poursuit sa carrière vers Mathilde surprise et non effrayée.

— A nous deux! beau chevalier, lui dit-il... Je te permets d'attaquer ma vie, moi, je ne veux que m'emparer de ta personne et te pri- ,ver de ta liberté !... Telles sont les conditions du combat !

La fille du marquis de Afontferrat adresse au Christ une courte prière. Puis elle défend à ses deux compagnons d'armes de chercher un trépas certain, en la protégeant contre la bizarre volonté de l'empereur. Elle tire son glaive et implore le secours du Dieu qui rendit un jeune berger vainqueur du géant philistin :

— Je t'attends, Henri, réplique-t-elle, à toi de porter les premiers coups!

Le désir de ce prince discourtois et ennemi des femmes chastes et pudiques, ce désir était d'enlever le casque de Mathilde et d'exposer la pieuse guerrière aux risées de ses barons. Mais ce fait d'armes, difficile dans les toUr-

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nois, demandait une adresse et un sang-froid dont le bruit de la bataille, la vue et les crépitements des flammes privaient le plus expert des cbevaliers.

Le fer de la lance, au lieu de toucher la mentonnière et de frapper ensuite le cimier du casque, glisse sur l'acier, déchire les aschères et se perd dans l'espace, mais en forr çant le roi de Germanie à s'avancer trop près de la comtesse. Celle-ci, justement irritée, repousse le bras qui veut l'arracher de sa. selle et porte la pointe de son glaive au défaut de la cuirasse, vers le haut de la poitrine découverte par le mouvement de l'empereur.

— Il est atteint d'une grave blessure, dit la châtelaine de l'Ile-d'Or; mais son sang ne peut couler.

échauffé par le combat, animé de haine et

de fureur, Henri ne sentit pas la douleur

Il repousse aussitôt l'attaque du ménestrel qui avait tourné bride et qui revenait vers lui. Le souvenir de ses ordres précis et de ses menaces contre ceux-là qui oseraient s'interposer entre lui et le porteur de l'écharpe, arrêta le dévouement de ses chevaliers, mais il était manifeste que le roi de Germanie perdait ses forces, son adresse et sa fermeté.

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Le ménestrel, surpris du succès de ses coups inhabiles, s'anime d'espoir et d'énergie. La présence de la comtesse Fréia encourageait ses efforts, et il presse avec audace son adver* saire rugissant de honte et de fureur!

Mathilde et les deux chefs normands demeurent immobiles spectateurs de cette lutte. Ils obéissaient aux lois de la chevalerie et aux règles de la prudence, car les barons eussent défendu l'empereur.

Le combat continue avec une vigueur toujours croissante de la part de Siegfried et un affaiblissement visible de la part de Henri. Son bras se soulève difficilement, sa poitrine déchirée finit par épancher des flots de sang, sa cuirasse est brisée, sa bouche murmure à peine des imprécations et des blasphèmes... Il cesse enfin toute résistance et tombe épuisé par la blessure que lui a faite Mathilde et par les attaques d'un ménestrel inexpérimenté.

Un cri d'horreur avertit les barons et les princes de cette chute imprévue. Mais le comte de Bénévent s'est élancé vers le vainqueur. Il repousse Siegfried et l'empêche de porter de nouveaux coups.

— Arrière! lui dit- il... Arrière, car je suis tenté d'oublier les volontés d'un maître trop

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généreux et de te prouver que eette éckarpe ne peut arrêter la lance de Richard, comme elle a paralysé ces noble» seigneurs... Cette ccbarpe, signe d'un poétique amour, cause ton incroyable victoire; sans son aide mystérieux, tu n'eusses point traversé deux fois une armée trop fidèle pour 'humilier l'écu et l'honneur du souverain de Germanie.

— Gloire au vengeur des droits monastiques, reprend Mathilde d'une voix fière... Efforce-toi, sire de Bénévent, de relever le plus haut baron féodal, gisant comme un impur cadavre.

Mais une enceinte de fer interdisait toute espérance de fuite aux imprudents défenseurs de Grégoire Vil. Déjà les Allemands avaient emporté dans le palais de Sallustius leur maître évanoui.

Siegfried, la comtesse de Toscane et les deux chevaliers normands sont traités avec égards et respect, tant est grande encore Finfluence de Técharpe sur l'esprit de ces troupes fidèles!

Les ombres de la nuit rendent plus horrible l'incendie qui s'étend de toutes parts. Les flammes accomplissent rapidement ce que Robert Guiscard et Grégoire VII n'eussent dû attendre que d'efforts lents et meurtriers. Les esca-