IS RETOUR

L'empereur presse la marche de sa compagne d'un air d'impatience ; on dirait que la vue de ce verger lui rappelle et la présence odieuse et la rapacité tenace des Normands.

Une baie d'acacias en fleurs est le dernier des obstacles qui ferme à leurs regards la vue de la mer; cette allée est franchie, et les voyageurs se trouvent sur une belle plage, formée d'un sable argenté, oti les flots expirent en nvurmurant à leurs pieds.

Du fond d'un petit golfe sort aussitôt une flotille de gondoles que précède une galère aux vastes flancs. On entend une musique mélodieuse et des chants de volupté.

— Tout est prêt pour vous conduire à Rome, reprend la châtelaine, ma galère recevra sur son bord votre suite et vos coursiers; chacun de nous peut monter dans les gondoles et faire en sûreté le voyage.

L'empereur étonné du succès rapide de son entreprise, voit alors avec inquiétude une troupe de chevaliers normands sortir des bois dans une attitude menaçante. Les gardes de la châtelaine sont assez nombreux pour s'opposer, par la force, à ce départ imprudent.

— Que veulent ces cavaliers? demande l'em-

pereur. Etes-vous soumise à leurs volontés ou reconnaissent-ils les vôtres ?

— Ils m'obéissent aveuglément, réplique la jeune prétresse, et l'assurance de mon retour étant fondée sur votre parole impériale, ils n'hésiteront pas à m'accompagncr au milieu

de votre armée ! Ce sont les anciensxom-

pagnons de victoire du comte Drogon.

En effet, les chevaliers, pleins de confiance, se rendent à la première invitation de la châtelaine. Ils prennent place «ir la galère av^c les dames de sa suite. Fréia monte sur l'esquif le plus rapproché, puis une gondole, richement ornée, reçoit l'empereur et Mathilde. L'étiquette défend à toute personne , autre que les rameurs, d'entrer sur la barque impériale.

Bientôt la flotille quitte, au bruit des chants et des fanfares joyeux, les plages de l'Ile-d'Or.

Tandis que ces frêles navires portent vers la sainte cité celui que les destins réservent pour sa ruine, trois hommes sortent du bois d'orangers et ils regardent dans un morne silence la mer qui balance ses fardeaux précieux. Déjà la couleur des rames et des habits des bateliers se confond avec l'azur des flots et des cieux. Déjà les mélodies trop loin-

LE RETOUE. 73

taioes n'arrivent plus que sur les ailes des

vents qui s*élèvent par intervalle Enûn les

barques disparaissent aux confins de l'horîzoQ.

L*un de ceux qui suivent du regard les destinées de ritalie, est ce même Nubien qui a guidé l'empereur vers les domaines de la prétresse des Normands. Iljetteloinde lui la robe grossière dont il est couvert, et il parait vêtu d*un cilice de crin. Le second de ces hommes est le chevalier dompteur du serpent. Nulle parole n'est encore sortie de leurs bouches, tandis que leur attention est fixée sur les esquifs, mais quand ils les ont perdus de vue :

— Voici le commencement de Toeuvre. O

mon Dieu! dit le moine au visage noir

faites qu'elle s'achève heureusement !

— Vos actions seraient-elles si peu en rapport avec vos désirs? reprend le chevalier

Si vous êtes dévoué à la cause des Normands, pourquoi exposez-vous le bonheur et la vie de leur prêtresse ? C'est vous qui avez conduit la comtesse et l'empereur dans la retraite impénétrable dont vous seul saviez les chemins ! Est-ce dans le but de la rendre l'esclave d'un vieillard superstitieux....

— Non, sire Robert, réplique le moine, non,

les desseins d*Hildebrand cachent plus de profondeur!

— Qu'espérez«yous donc? demande le cbe* valier normand.

— J'ai l'assurance de raviver dans le cœur de la comtesse de Toscane une haine implacable contre le satan couronné qui pressait naguère sa main royale!... J'ai l'espoir d'allumer dans le cœur de Henri une passion qui causera la ruine de ses Etats et le malheur de toute sa vie.

— Mais la jeune châtelaine qui vous sert à accomplir cette trame audacieuse, pensez-vous aux dangers qu'elle va courir?

Hildebrand ne répond pas; ses yeux cherchent la pointe dorée du grand mât de la galère; on dirait une étoile brillante dans un iGrmament azuré. C'est la dernière trace, encore visible, de la flotte de l'empereur.

— Ils ^'approchent de Rome, ajoute-t-ild'un air rêveur; ils vont saluer le pape et baiser^ avec une humilité dédaigneuse, la mule de ce pied qui doit s'appuyer sur des couronnes

— C'est un avenir lointain, mais tout est possible ici-bas, réplique Robert d'un ton persuasif. Si la fortune me rendait un jour

LE BETOCR. 75

dac des Normands et maître de ces belles contrées, je serais le premier vassal des pontifes!

— Dieu vous entende et bénisse vos efforts, fils de Tancrède, poursuit Hildebrand, notre mission en ces lieux est maintenant unie; retournons vers la cité oii mes paroles et votre bras achèveront ce que le monde attend de notre uqion et de notre zèle.

£a doïAolt.

La terre a disparu. La galère vogue rapidement stir une mer paisible. Les gondoles la suivent en se jouant autour d'elle, semblables aux tritons que Tantiquité païenne donne pour cortège au dieu des flots*

La barque de Mathilde reste un peu en arrière sur Tordre de Henri, et les matelots, moins actifs, prêtent une attention profonde au récit que commence le plus âgé des rameurs.

1 LE POHTIFICAT. 7

78 CBAPITRE T.

Assis dans la chambre placée à la proue , caché sous des rideaux de soie, Henri, seul avec la comtesse, se livre doucement à des souvenirs d'un tendre et chevaleresque amour. Il se rappelle son enfance passée près de sa jeune cousii^e * , leurs jeux, leurs plaisirs purs, que Tambilion devait un jour troubler de ses froideurs et de ses discordes. Henri entend battre le cœur de cette femme gracieuse comme les filles de France, Gère comme le sang dont elle est issue **, et pudique comme les vierges de TAliemagne.

Henri sent une émotion bizarre, et, dans rinstant oii il croit éprouver, pour la comtesse, un amour plus vif et plus ardent, ses pensées se dirigent vers l'esquif où se montre, avec ses compagnes, la châtelaine de Tlled'Or.

0 combien sont faibles et incertains, dans leur direction et dans leur violence, les transports de cette passion qui nous soumet à la volonté d'une femme jeune et belle! Quel homme peut répondre de toujours aimer avec

fBéatrix, mère de Mathilde, était sœur de Henri III, et par conséquent tante de Tempereur Henri IV.

Ginguenéj Histoire d'Italie, v. 6.

** Nièce de Godefroi de Bouillon.

LA GUNOOLE. 79

la naèine réserve et avec le même respect ! Quel mortel peut jurer une flamme éternelle lorsque les dieux eux-mêmes sont parjures et inâdèles dans leurs amours?... Quelle femme peut exercer toujours la même puissance sur l'amant épris de ses charmes ?

Dans le cours de cette même journée, Henri avait exposé sa vie pour la défense de celle dont il s'était, depuis son enfance, proclamé le chevalier. La froideur de Mathilde, motivée à la fois par les rigueurs politiques de Tempereur et par une piété profonde, avait été constante, et, pour la première fois peutêtre, le dévouement de Henri avait arraché à sa cousine une parole affectueuse et un regard moins sévère. Hélas I si Tâme de la comtesse s'était un moment attendrie, le cœur du monarque était près de méconnaître son empire.

Là, seul avec une femme si longtemps chérie, seul à respirer son haleine, seul à écouter ses soupirs, Henri sent fuir son amour. Le regard morne, Tair préoccupé, il recommande aux rameurs de suivre lentement, mais de suivre le sillage de la gondole qui porte les Normands. Est-ce un prestige? est-ce l'effet des charmes magiques de cette barque détachée des plages de Tlle-d'Or ?

ëO CHAPITRE Y.

Ce n*est, hélas ! qu'une suite de rhumaine faiblesse. Henri, prince volage et voluptueux, est soumis à Finfluence d'une beauté merveil-* leuse, et, prêt encore à risquer ses jours dans lin combat, à se proclamer, dans les tournois, le chevalier de la comtesse de Toscane^ il éprouve une passion brûlante pour la mystérieuse protectrice des Normands !

Alors il regrette le but de l'entreprise où la comtesse vient de le conduire. Il craint pour les jours de la jeune fille que le pape voudra convertir par tous les moyens. Il maudit les caprices de Mathilde et ses dévotes complaisances pour le chef de l'Eglise. L'amour tourmente cette àme d'empereur, âme fière, hautaine, et que les refus de la comtesse ont souvent indignée. Il pense à ce séjour si séduisant de l'Ile-d'Or. Là vivait cette jeune fille à la contenance naïve et modeste, belle autant que Mathilde, plus tendre, plus aimante et plus disposée qu'elle aux charmes de l'amour. Ainsi son imagination pare et embellit encore la personne et l'esprit de cette femme à peiné connue. Ainsi, la main appuyée sur les coussins oii repose la comtesse, Henri s'abandonne à ses rêves où brille l'image de la prétresse des faux dieux ! Impiété déplorable qui devait, sur cette