LA GONDOLE

pente glissante où s'engageait l'empereur, le pousser à une faute grave et le perdre pour jamais aux yeux de la puissante héritière du marquis de Montferrat !

Lorsque l'esprit s'égare, la chair n'est pas loin de faiblir. Les ardeurs de l'imagination sont les compagnes brillantes des voluptés. On ne pent désirer impunément la possession d'une femme, habitât-elle d'autres climats; on n'aime point, sans péril, ses charmes et sa beauté, lorsqu'on est seul près d'une autre femme, belle et gracieuse aussi. Quel cavalier, blasphémant la tendresse, n'a point adoré sa maîtresse absente, en tombant aux genoux d'une femme indigne de ses hommages saints?

Tandis que l'empereur est consumé de cou> pables désirs, la gondole glisse légèrement sur les vagues; les coteaux, à l'embouchure du Tibre, apparaissent aux bornes de l'horizon. Les vents de cette terre embaumée arrivent chargés des dons des clématites, des orangers et des roses éternelles. Ces parfums plongent Henri dans un trouble enivrant. Ses yeux s'allument de sombres feux, ses nerfs s'agitent, sa tète s'exalte; il se lève frissonnant; il entr'ouvre les rideaux de la gondole, et d'une voix rauque, il commande aux rameurs de 1 7.

s*éloigner vers la pleine mer. Ils obéissent. Leurs bras s'allongent sur les avirons, leurs corps se courbent et se redressent; ils font silence; mais la fatigue les absorbe et les empêche de prêter attention aux paroles qui s'échappent du salon impérial. D'ailleurs, oseraient-ik le faire?...

Alors Henri ferme soigneusement les rideaux. Il s'approche de la comtesse; il la prie d'6ter ce casque dont le poids l'accable; il délace sa cuirasse trop lourde pour cette gorge pressée; il la supplie de quitter cette armure d'un chevalier et de redevenir la dame Reine des tournois.

Mathilde obéit; ses cheveux blonds s'échappent du casque et retombent sur ses épaules. Ses yeux, empreints de mélancolie, se fixent avec bienveillance sur le chevalier qui s'est exposé pour elle; son teint, naturellement pâle, se colore de l'incarnat que la pudeur j vient placer. Elle sourit, car elle sent les mains tremblantes de l'empereur qui détachent sa cuirasse.

— O combien vous êtes belle! dit Henri éperdu; quel chevalier touchera ce cœur pour moi si longtemps insensible ? A quel époux le ciel réserve- t-il ces trésors de beauté?....

LA GOIIDOLE. fi?

La comtesse, ÎDSouciante, entend ses paroles passionnëes. comme l'expression de cette ga< lanterie légère dont Henri est prodigue. Elle l'engage à mieux remplir le ministère d'ëcuyer ou de dame d'atours. Ses paroles affectueuses, ses regards moins indifférents , l'impression d'une main jolie exaltent l'empereur. Il porte à ses lèvres les doigts dëgantelés de la comtesse, son bras enlace sa taille avec familiarité, et il baise ce front qui rougit de surprise.

— Pardon, s'écrie-t-il, grâce au nom de celui qui t'accorda tant d'attraits! pardon pour le plus constant et le plus épris de tes admirateurs!... N'auras-tu jamais de pitié pour mes peines?... Faudra-t-il toujours que l'empereur d'Allemagne prie et implore de toi un mot d'amour?... OMathilde! Mathilde! vois quels sont

mes tourments! Songes aux luttes que j'ai

soutenues, aux combats que ma raison a patiemment livrés à mes sens! Souviens- toi que les

choses les plus belles ont une fin ici-bas et que les femmes, ainsi que les fleurs, n'ont qu'un printemps pour plaire et pour enivrer!.... Je suis humble et soumis; ne puis-je parler comme le seigneur suzerain de Toscane et de M on tf errât?...

— Un discours politique à votre vassale ! dit la comtesse qui repoussait cette étreinte

convulsîve.... Mais je mé défendrais, avec Taide des armes, contre les injustices de mon seigneur, ainsi qu'à cette heure je sais réprimer vos familiarités.

Cette résistance semble irriter les feux de Henri. Il s'assied auprès d'elle et essaye, pour toucher son esprit, le prestige des. souvenirs et le pouvoir 'des considérations d'intérêt.

— Écoute-moi, reprend -il, car ce ton familier est permis au neveu de ta mère, tu ne seras point sans commisération pour les soupirs d'un chevalier qui sut fléchir les dames les plus nobles!... Les exploits de Henri eurent quelque renommée ; est-ce à toi de flétrir' sa jeunesse

par l'expression de tes cruels dédains?

G Mathilde l ton cœur , fermé si longtemps aux sentiments tendres que ne craignent point d'avouer les femmes les plus vertueuses, ton cœur n'estoil pas troublé de mon trouble, malheureux de mes souffrances, pénétré de mes ardeurs?... Ah! je renais à l'espoir, car une larme brille dans tes yeux!

En effet, la comtesse ressentait les effets de ces paroles passionnées; les parfums que la brise amenait sur les flots contribuaient à ion ivresse, et, pour la première fois, depuis dix années de persévérance et d'efforts^ Henri

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obtint d'elle un soupir qui s'exhalait d'une poitrine haletante

— Tu m'aimes donc enfin! s'écria-t-il

Que l'étoile d'or qui préside à tes destinées , étincelle de ces feux les plus beaux... Tu seras impératrice d'Allemagne, et, désormais, l'amant heureux t'accorde les deux duchés dont te priva l'empereur!

— O mon Dieu! mon Dieu! murmura la comtesse.

Mais sa voix fut bientôt étouffée Quelques minutes s'écoulèrent Henri reparut

aux yeux des matelots ; il était pâle, les cheveux hérissés. Les rameurs s'arrêtèrent d'un accord spontané. La terreur et la stupéfaction avaient glacé leurs bras.

— Tournez la proue vers Rome, dit-il d'un air sombre; montrez-moi votre zèle par votre célérité! Allons! qui vous arrête, 6 mariniers de la fée des Normands? Conduisez- vous une barque enchantée ? Les nobles sentiments du cœur s'y changent en un fougueux délire!

Sa tète retombe lentement sur sa poitrine ; puis après une courte réflexion :

— Malheur à celui d'entre vous qui violerait les mystères de cette journée, s'écrie-t-il ;

les prestiges de l'Ile- d'Or s'évanouiraient au souffle de cette épëe qui sert mes vengeances!

Il rentra dans le salon, caché par les rideaux de soie , et les gondoliers entendirent de douces plaintes et d'ardentes prières, mêlées à de rares sanglots.

Henri, déjà oublieux de ses serments, regardait la gondole de la fée , avec une attention dont la duchesse de Lorraine dût être blessée. Mais il est des chevaliers qui méprisent les faiblesses et les pleurs de la beauté. Henri IV d'Allemagne regretta ce tromphe passager, car il le paya par des chagrins continuels et par des malheurs qui le suivirent au delà de la vie et jusque dans la tombe (a).

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Nous sommes arrivés au milieu des prati" ques pieuses de ce siècle , dans le monastère célèbre qui couronne le sommet du Mont- Cassin.

Il fait nuit, quelques éclairs précèdent à de longs intervalles les roulements d'un tonnerre éloigné. Sans décrire l'extérieur de cet asile pieux , nous signalerons le singulier mélange des h^tes nombreux que Tabbé a dû accueillir. Deux cents hommes d'armes, répandus dans

88 CUAPITRE VI.

les cours, dorment près de leurs chevaux enharnachés.

Les panaches de plusieurs comtes et chevaliers brillent dans le réfectoire parmi les capuchons modestes des religieux. Ces seigneurs portent Taigle noire à deux tètes brodée sur leurs chaperons, et le silence forcé qu'observent la plupart d'entr'eux, prouve qu'ils ont pris naissance dans une contrée étrangère. Ce sont en effet des Allemands au service de la comtesse Mathilde, suzeraine de Toscane et de Lorraine. Ils forment Tavant-garde des auxiliaires fournis au pape et précèdent le gros de Farmée qui s'avance à marches forcées vers Canose et Manfredonia, oii elle doit opérer sa jonction avec les troupes d'Alexis.

La contenance froide et réservée de ces braves chevaliers contraste avec les manières et le ton hautain de quelques autres barons. Des armures, blasonnées de clefs en sautoir, indiquent le maître auquel appartiennent ces derniers. Mais leur conduite n'est point en rapport avec ce pieux vasselage. Ils se montrent frivoles^ violents et blasphémateurs.

A une table , séparée de celle où les Allemands et les Lombards sont admis, quinze chevaliers se tiennent, mornes et pensifs. Leur