LA FÊTE DES CHEVALIERS

cheTelure blonde et ondoyante sur leurs épaules et, mieux encore, leurs glaives longs et droits, les signalent comme des aventuriers normands, jadis soldats fidèles de Guillaume Bras-de-Fer. Quelle cause a pu amener leur commensalité avec ces implacables ennemis de leurs compatriotes?... On eût trouvé Texplication de ce mystère dans les préparatifs qui se faisaient près de la chapelle , et Ton eut reconnu les chevaliers de Tlle-d'Or. Ils ne sont pas captifs, mais ils doivent assister aux funérailles du comte Drogon.

Les moines, que la présence de ces h^es turbulents étonnait et contrariait à la fois, s'étaient retirés successivement du réfectoire.

Un seul d'entr'eux, retenu par les charmes du repas, boit pour honorer ces convives nouveaux. A sa figure large et épanouie, à sa belle corpulence, on reconnaît le révérend Guy, porteur du reliquaire, moins courageux qu'il n'est gourmand. Il est arrivé en la compagnie des seigneurs allemands et, sans répondre aux railleries 'des Italiens, il se remet à plaisir des privations subies dans le voyage. Il reprendra cette nuit même ses fonétions de frère gardien du monastère.

La salle retentit des discours impies des par- 1 8

90 CHAPITRB VI.

tisans lombards. L'un d'eux se lève et remplit sa coupe d'un vin d'Italie :

— A Richard, notre vaillant comte, dit-îl, en portant un toast bruyant.

Les Allemands , seuls, répètent ce cri avec courtoisie, mais les chevaliers normands restent silencieux.

— A Richard, comte de Bénévent et futur duc de la Fouille et des Calabres! poursuit le chevalier italien.

Les barons normands se lèvent, mais sans répondre à ce toast ignominieux. Leurs regards se portent avec une expression farouche sur le Lombard qui a prononcé ces paroles. Celui-ci s'approche et choque sa coupe contre leurs coupes, avec une insolence que nul d'entre eux n'ose réprimer. Ils lui rendent machinalement son salut ironique et se rassoient d'un air humilié.

— Que la peste d'Orient trousse ces lâches, murmure un vieux chevalier normand.

— Regardez ces dr61es , dit à demi voix un des Italiens, les voilà dédaigneux et superbes, comme s'ils pouvaient espérer d'autre nourriture que les os par nous rejetés.

— C'est la faute du béat qui nous commande, reprend un autre. Est-il raisonnable

LA FtTE DIS CHEVALIERS. Ot

que des cbevalîers, croisés pour rextenni nation des Neustriens, honorent de témoignages de remords et d'une amende expiatoire , les restes d'un Normand, tué dans le cas de légitime défense et mort comme un païen?

— Le pape a déclaré ce meurtre, un assassinat, dit en souriant l'un des Lombards. Le saint homme croit son armée sous le poids des Tengeancesdu cîel.

— Pensée de dévot, réplique le premier, mais sotte politique. La mort de Drogon fut le signal de nos succès. Pourquoi relever, par ces momeries ridicules, Forgueil des Neustriens ?

— Nous les chasserons de notre belle patrie sans le secours du ciel et du pape.

— Mort au dernier des Normands !

Les chevaliers, placés à l'écart, n'entendent point toutes les parties de ces discours , mais le peu de paroles qui frappe leurs oreilles excite en eux de justes craintes.

La présence d'Hildebrand, abbé du monastère, interrompt ces injures.

Il traverse , d'un pas lent , le réfectoire rempli de tumulte : à son aspect, les cris et les railleries barbares des Italiens s'éteignent dans le silence. Sa démarche noble, son visage

92 CHAPITRE Vf.

majestueux, impriment, aux plus hautains, le sentiment de sa supériorité. Quand il arrive près du comte de Bénévent, il lui adresse un geste plein de déférence, sans que ses traits perdent leur expression de gravité. Puis, les moines s'empressent d'ouvrir, à son approche, les deux battants d'une porte latérale qui se referme aussitôt.

Cette apparition arrête les paroles inconsidérées des Lombards , accoutumés à subir le joug des influences superstitieuses^ Les Aile-, mands de la comtesse Mathilde conservent leur attitude digne et indifférente; les Normands épient d'un regard équivoque, les pas et le salut de l'abbé. Dès qu'Hildebrand a franchi le seuil de la porte, tous les chevaliers, obéissant à la voix du comte de Bénévent, sortent pour avertir leurs soldats de se préparer à les suivre dans la chapelle.

iT'^JUlié b(0 Vlorman^d.

La venue d'Hiidebrand au milieu de ces chevaliers ne pouvait être motivée par le seul dessein de leur rappeler Tinstant de la cérémonie. Mais il se rendait , alors , dans les appartements les plus splendides de son monastère. Le novice qui éclairait ses pas, s'arrêta devant un soldat aux livrées de Lorraine. Cette sentinelle s'inclina dévotement et reçut la bénédiction du religieux.

Hildebrand pénétra seul dans une pièce cir- 1 8.

94 CHAPITRE VIÎ.

culaire, où se tenaient deux daines occupées de soins différents.

La belle comtesse de Toscane préparait ses missels, tandis que la châtelaine de l'Ile-d'Or, assise près du prie-Dieu, semblait absorbée par de tristes réflexions. A Taspect de l'abbé, la damoiselle normande se leva d'un air humble et soumis qui ne lui était point ordinaire.

— J'ai tout quitté pour vous parler à cette heure, dit Hildebrand, j'ai voulu vous prévenir des craintes qui m'accablent et qui sont devenues plus vives depuis l'instant oij cet asile

fut livré à ces hôtes profanes Je ne suis

plus le maître dans ce monastère, oti Richard ordonne au nom de son empereur.

— Que craignez-vous? demanda la comtesse de Toscane. Votre autorité, consacrée par les saints conciles, est toute-puissante dans l'enceinte sacrée.... M'avez-vous pas la parole de Henri, qui s'opposerait aux entreprises coupables du sire de Bénévent?

L'abbé fît un geste négatif, et, d'un ton bienveillant, il dit à la comtesse Fréia :

— Puis-je, madame, sans blesser votre délicatesse, rappeler à votre souvenir les soins que j'ai pris de votre enfance?.... Vous le savez.

L^ÀLLlt DIS ?rORMA?rD9. 95

Fréia deLoristel, lorsque la guerre se montrait contraire aux Normands,- le chef d'une glorieuse abbaye abritait de son saint caractère Fenfant qu'il avait vue naître et qui s'était vouée au culte des faux dieux !

La jeune dame s'inclina respectueusement.

— J'ai voulu plus encore, «poursuivit Hilder brand, j'ai songé aux moyens de vous laisser forte et heureuse, même après la défaite de vos frères et de vos parents!... Depuis deux années, j'ai suivi les progrès de leur ruine et j'ai vu s'abtmer cet empire qui ne s'appuyait que sur le fer et sur les choses de la terre... Mais, informé des projets de leurs comtes, j'ai su faire tomber sur vous un choix qui assurait votre existence et votre avenir! . . Ce fut moi, le légat du saint-siége, qui indiquai, pour vous, la retraite impénétrable oii la prétresse défia les menaces du pontife romain.

— Ces bienfaits sont trop récents pour que je les oublie, répliqua la damoiselle, ils s'offrent à mes esprits attristés du malheur de mes frères.

— L'empereur d'Allemagne, désirant visiter rile-d'Or, dût avoir recours à ma science... Je lui choisis des guides et je fis disparaître les obstacles qui l'eussent empêché de réussir....

Je fis plus, je vous décidai à venir, sans inquiétude, près du cercueil de Drogon, votre bienfaiteur.

Ces aveux d*Hildebrand apprenaient à la comtesse Mathilde la cause de la prompte détermination de la châtelaine de Tlle-d'Or, mais ils lui indiquaient aussi la secrète ailiance de Fabbé plu Mont-Cassin avec les chefs Normands. Son attention devint plus recueillie ; car, pleine de foi dans la sagesse de son confesseur, elle voulait entendre, de sa bouche, des explications dignes de sa piété.

— J'avais réclamé sa parole impériale pour vous garantir de l'amour que vous inspirâtes au roi de Germanie, et pour soumettre en quelque sorte à lui-même, cet orgueilleux suzerain de rÉglise romaine; j'obtins de lui la ratification d'une bulle papale qui confère aux abbés, dans l'intérieur de leurs monastères, un pouvoir supérieur à celui des^ monarques et des empereurs.

— Henri a signé cette bulle, à Rome, dit la comtesse, deux jours avant notre voyage au Mont-Cassin.

— Je crus donc enchaîner le lion de Germanie.... et j'espérais un triomphe plus complet encore, lorsque l'arrivée du comte Richard

l'allié DBS ffORlAUDS. 97

me prouva le néant des projets des hommes et les périls qui vous menaçaient. Loin de se présenter comme un meurtrier repentant, le sire de Bénévent a franchi , joyeux et superbe, le seuil du sanctuaire, et, par son ordre, des apprêts de fête succéderont rapidement aux ten* tures funèbres... Il annonce hautement sa future alliance avec une noble damoiselle, et sa fiancée est la comtesse Fréia.

— Cet homme est l'effroi de l'Apulie! Penset-il que j'ignore le forfait dont il s'est rendu coupable?...

— Il avoue son crime, il le reconnaîtra d'une manière solennelle en votre présence; mais il ne doute pas que vous n'acceptiez, dans votre détresse, un protecteur et un époux que Henri d'Allemagne a désigné pour vous.

— Suis- je menacée de quelque violence?

demanda la châtelaine.

— Je n'osais le croire, et maintenant je n'en saurais douter.

L'indignation se peignait sur les traits d'Hildebrand, dont la sincérité ne pouvait être soupçonnée.

— Ecoutez, ajouta -t -il, j'ai découvert un complot dont le but est de vous enlever du

98 CnAPITRE vil.

monastère !... Henri veut vous possédera sa cour, Richard, son écuyer et son complice, déclarera ce soir, en présence de cette auguste assemblée, que vous avez abjuré votre religion paternelle et que vous avez promis de lui donner votre main.

— Trahison et calomnie! s'écria la comtesse.

— Trahison et calomnie , répliqua Tabbé ; mais le sire de Bénévent est un ennemi dangereux et un chevalier célèbre par son adresse. 11 soutiendra son dire , et personne n'osera le démentir les armes à la main.

— Mes chevaliers? demanda la châtelaine pleine d'angoisses.

— Vos chevaliers sont braves., mais ils craindront le sort de Drogon à la vue des lances en^ nemies qui rempliront la chapelle. Ils se tai-ront, et ce complot, tramé pour satisfaire le roi de Germanie , sera agréable au pape , qui recevra avec joie la nouvelle de votre conversion.

— Que faire pour arrêter le cours de ces iniquités? demanda Mathilde.

— Mourir, répondit Fréia ; car, dût le pape prononcer sur cette discorde qui s'élève entre la volonté de l'empereur, dont Richard est l'instrument, et l'autorité spirituelle consa-

L^ALLlk DES nOBXANDS. 00

crée par la bulle, nous aurions en lui un juge partial. Il appelle de tous ses vœux le sacri- 6ce de la prétresse d'Odin... On croit volontiers ce que Ton désire; les mensonges du comte de Bénévent seront accueillis.

— Vous n'avez de salut à espérer que de moi, reprit Hildebrand. Je suis haut-justicier sur les terres de mon abbaye ; j'ai des droits que je maintiendrai en présence du pape luimême et de Henri.

— C'est un conflit monastique, dit la comtesse.

— C'est une lutte entre un abbé et un empereur, s'écria la châtelaine ; je n'ose croire au succès d'où mon sort dépend.

Il garda le silence, mais dans ses yeux étincelants, on eût pu lire sa foi profonde en la puissance ecclésiastique que Grégoire VU devait rendre si formidable.

— Fréia , reprit-il enfin, que n'avez- vous la fermeté de votre mère ! . . . Vos traits sont aussi beaux que les s^iens, mais ils ont moins de fierté!... Les filles des Francs furent célèbres par leur courage... Ce sang généreux aurait-il perdu sa pureté en se mêlant au sang des fils de RoUon?... Que vous manque-t-il, jeune fille, pour conjurer Forage qui s'avance et

100 CDAP1TK£ VII.

pour résister, avec un noble orgueil, aux volontés du despote ?

— L'amour, ajouta la comtesse Mathilde , d'une voix triste et austère, l'amour qui donne le courage aux timides, et la persévérance aux âmes les plus légères, l'amour qui lui dicterait des paroles de honte et de mépris contre le sire de Bénévent î

Hildebrand se leva plein de trouble, car les accents mélancoliques de la comtesse de Toscane avaient répondu aux paroles sententieuses qu'il avait prononcées ; mais ses regards cherchaient vainement à pénétrer les secrets mystères de ce cœur affligé.

— L'amour est une passion profane, dit-il d'un air triste, et, dans une position désespérée, un avis, descendu des cieux, doit nous venir en aide, ou nous succombons J'avais

, compté sur la présence, dans mon abbaye, de deux chevaliers intrépides... Us devaient arriver la nuit dernière, mais un trépas misérable a pu les enlever à la cause des Normands !... Je remets à la garde du Très-Haut l'issue de cette lutte dont la cause vous sera connue... J'ai voulu vous prévenir, afin que vous puissiez préparer votre défense que la surprise eût enchaînée.

l'allié des ^kurmands. loi

La comtesse Mathilde le regarda avec une expression brûlante d'affection et de reproche, et , sans attendre la châtelaine de l'Ile- d'Or, elle sortit avec l'abbë pour se rendre dans la chapelle.

HtatljU^c H j^tlbebran)^*

La comtesse s*appuyait sur le bras d'Hiidebrand ; le jeune moine qui était resté à la porte, les précéda dans les galeries. Ils s'avancèrent à la clarté yacillante de ce seul flambeau. Les clocbes du monastère commençaient leurs carillons funèbres, et la sonnette de l'autel appelait les jeunes desservants à leurs devoirs. Hildebrand était pensif, Mathilde semblait dévorée d'une peine cuisante. Ce n'était plus cette femme lîère et résolue, qui courbait sous l'empire de

ses attraits, les ducs de Souabe, de Lorraine et d'Allemagne ; ce n'était plus la guerrière pressant de ses éperons dorés, les flancs d'un ardent palefroi, ce n'était même plus la femme pieuse, tranquille adversaire d'un serpent redoutable. Hélas ! tous ces divins prestiges avaient fui; l'ange déchu était tombé de sa gloire; après cette chute exempte de faute, l'héritière des marquis de Montferrdt était redevenue, au bruit des chants d'église, près de l'abbé son confesseur, une femme faible, accablée de honte, d'épouvante et de remords.

L'entretien d'Hildebrand avec la châtelaine de l'Ile-d'Or, renouvela ses douleurs. Les périls de cette jeune fille, retenue au milieu des ennemis de sa race, touchaient Mathilde de pitié et allumaient en elle une sourde colère contre l'auteur de ses' affronts, contre cet Henri d'Allemagne qui avait oublié les lois de la chevalerie et de la générosité; toutes ces pensées agitaient la comtesse ; toutes se heurtaient, se croisaient dans sa tète troublée. Il est des heures si pleines dans le cours de notre vie ! Tant de souvenirs, d'événements, de faits accomplis ou de projets médités, peuvent surgir à nos yeux dans l'espace de quelques secondes! Dieu, qui nous fit à son image, nous permet par in-

HATHILDE ET lirLDEBRANU. 105

terralle, ces lueurs de toute - puissance, de prompte lucidité, de sublime intuition. Il nous les donne dans deux circonstances de la vie, lorsque l'âme ressent un grand deuil qui l'étouffe, qui l'accable et qui la retient, comme une flamme brûlante , prisonnière dans le corps qu'elle ne peut quitter ; il nous les ac^ corde encore au moment de la mort !

Aussi, le peu de minutes que la comtesse mit à traverser la galerie, furent longues et remplies du souvenir de vingt années, et, quand elle se retraça les scènes les plus récentes, elle trembla convulsivement et fut près de défaillir.

Alors elle se retint au bras d'Hildebrand et elle sortit de cette vision douloureuse, au bruit des fanfares et des trompettes qui annonçaient ' l'arrivée, dans le monastère, de nouveaux chevaliers.

Le personnage important qui daignait se rendre à la cérémonie, préparée en l'honneur du comte normand, cédait à l'attrait d'une passion coupable pour la châtelaine de l'Iled'Or, qu'il espérait retrouver au Mont-Cassin.

Ce seigneur franchissait le pont>levis, suivi de gardes et d'écuyers.

— L'empereur Henri ! s'écria Hildebrand , 1 9.

qui s'était approché de Tune des fenêtres de la galerie, et ses yeux s'attachèrent, brûlants de haine, sur le premier baron de la chrétienté féodale.

A ce nom, prononcé dans cet instant où ses esprits étaient si pleins d'amertume et de tristesse, la comtesse de Lorraine jela un cri et tomba aux genoux d'Hiidebrand.

— Mon père, lui dit-elle, mon père, daignez écouter ma confession, il le faut !.... vous m'entendez, mon père, sur-le-champ, sans retard... Que ces seigneurs et vos frères, qui nous attendent dans la chapelle, excusent une princesse infortunée!.... Je ne veux point paraître aux regards de ces chevaliers ! .... Je mourrais foudroyée ipaîr une honte secrète, et dont je vais TOUS révéler la cause!.... O mon père! par pitié, écoutez- moi!

Ces accents désespérés, les gestes, tour à tour impérieux et suppliants de la comtesse, ne permirent point à Hildebrand le doute ou le refus. 11 fît éloigner le moine, et, dans l'embrasure de la croisée gothique, il s'assit sur un siège de pierre, tandis que la noble suzeraine de Montferrat sanglotait, agenouillée près de lui.

O combien ce silence, à peine interrompu

MATBILDE ET HILDEBRARD. 107

par de douloureux soupirs, fut long et solennel; le prêtre qui avait ajQfectë, dans toutes les actions de sa vie, une modération et une humilité profondes, voit à ses pieds la puissante héritière dont l'empereur d'Allemagne avait convoité la personne et les domaines. Le prêtre, rempli de haine contre la féodalité tyrannique ennemie ,des intérêts de TEglise, frémit à l'aspect de la souveraine des Lorrains, gémissante et prête à suivre ses ordres pour mériter le pardon d'une faute; mais cette faute qui causait de telles larmes, cette faute dont Taveu errait sur les lèvres de la comtesse, quelle était sa nature?.... Quels périls ne pouvait point courir le dépositaire d'un pareil secret?...

Hildehrand était homme de résolution et d'énergie ; il chasse loin de lui une lâche iu; quiétude ; il redresse fièrement sa tête courbée vers sa noble pénitente, et, dans un mouvement de glorieuse espérance, il contemple le visage humide de larmes, que la comtesse 6te de ses mains jointes, pour regarder, en suppliante, son juge et son confesseur.

Alors il admire, mais dans une sainte extase, cette beauté angélique, ces traits si fins et

108 CHAPITRE YIII.

si purs, sans que sa gravité succombe sous les inspirations de la chair. Hildebrand comprend la force des passions que cette femme peut faire naître au cœur d'un chevalier. L*abbé est trop maître de lui pour ne pas écarter celte pensée mondaine ; il a vu tant de combats de cette espèce, qu'il s'est préparé luimême pour le jour de la lutte. Légat du pontite, il a confessé les dames les plus belles de France et d'Allemagne ; il a écouté, d'autres fois, Mathilde elle-même; souvent placé dans le confessionnal le plus retiré de la vieille cathédrale d'Augsbourg, il a appuyé sa joue, livide et macérée par les jeûnes, près du frêle grillage où reposait la bouche suave et fraîche de la vierge destinée à régner sur les fiefs du marquis Boniface; là, respirant le même air, il a entendu trembler une voix argentée, et frémir une poitrine qui s'épouvantait des fautes les plus légères. Hildebrand est donc un prêtre aguerri contre ces dangereux entretiens; mais, dans cet instant, il mesure le péril; il rappelle toute sa fermeté, puisée dans ses désirs ambitieux, pour repousser les pensées qui surgissent à la vue de sa pénitente ; puis, faisant un elSbrt sur Jui-même, il croise les mains sur sa poitrine , et d'une voix émue:

HATHILDE ET H1LDEBRAIID. 100

— Madame, lui dit-i), c*est Dieu qui vous écoute, ce n'est plus l'abbé flildebrand... Recueillez Tos souvenirs! Parlez, car une

nombreuse assemblée nous attend dans la chapelle.

— O ! je le sais, l'empëreu^ d'Allemagne est là, suivi de ses chevaliers; il vient, poussé par un désir impie, non pas pour assister aux funérailles du comte, mais pour épier les maux qu'il cause à cette jeune prêtresse, trahie par ses promesses, et à moi... qui fus complice de sa perfidie.

— Quels chagrins nouveaux vous a causés l'empereur? Pourquoi seriez-vous à cette heure si troublée d'un déni de justice et de la spoliation de votre héritage?... Que vous a fait Henri?... Que le Seigneur me pardonne ilkn soupçon affreux ! . . . Une passion fatale?. . •

— Arrêtez, mon père, arrêtez, s'écrie la comtesse, j'aime, oui! j'aime de toutes les forces de mon âme, mais ce n'est point Henri ! . . . Je le hais... Car, à toutes ses rigueurs envers une princesse dont il ravit les biens, il ajouta l'insulte envers la femme trop faible et trop confiante!... 0 Hildebrand ! mon amour et ma haine sont également criminels ! . . . Puisse Dieu m'accorderla force de faire ces aveux!...

Tandis que Fabbé, l'œil hagard, la poitrine haletante, sent ses genoux pressés par les mains suppliantes de la comtesse, une rumeur joyeuse et les éclats d'un rire bruyant retentissent dans les cours. Les soldats italiens se sont emparés du révérend moine Guy, dont les jambes avinées soutiennent mal l'énorme corpulence, fl compte retrouver sa cellule creusée dans les murs de la porte qu'il est chargé de garder; mais, par une erreur funeste, il s'efforce d'ouvrir les caves du monastère. Les soldats l'entourent et, malgré les ordres de leurs chefs, ils accablent de railleries le moine tout pantois.

— Le bel amoureux des bouteilles ! s'écrientils; non content des libations qu'il a faites en présence de nos seigneurs, il faut que ce maître ivrogne aille, en secret, boire les vins du père abbé.

— Il a le ventre comme une outre !

— C'est un véritable tonneau !

— Allons, frères, inventons quelqu'hommage pour saluer ce roi des buveurs !

— Gloire au prince des moines qui vide si bien les cruches et les hahaps.

— Par la sambleu, poursuit le plus turbu- , lent, pourquoi ne ferions-nous pas un pape de ce hardi buveur?...

HATHILDE ET HUDSBKAIVD. 111

— C'est vrai ! s'ccrie-t-on de toutes parts.

Cette scène violente interrompt la confession de la comtesse. Hildebrand frémit en écoutant les injurieux discours des Lombards.

Troublé par Tivresse, hébété des cris dont il est l'objet, le pauvre Guy n'oppose plus de résistance, et pour se soustraire à leur bruta* lité, il feint de partager les rires des soldats; on le hisse sur un bouclier; on place sur sa tête un bonnet de papier en forme de tiare et, aux lueurs des cierges funéraires dont resplendit la chapelle, on le promène triomphalement dans les cours. Les Allemands, malgré leur caractère réservé, se mêlent à cette scène, et, lorsque les trompettes appellent les soldats à leurs rangs, l'empereur se montre dans les cours. D'abord il sourit à la vue de la victime, puis il attache sur elle tin regard pensif, et s'approchant du malheureux Guy :

— Père, lui dit*il, tu as l'air d'un prêtre d'humeur joviale, quand le vin t'environne de ses douces vapeurs... Si tu étais pape, tu serais, pour le roi de Germanie, un vassal facile à conduire!... Je te garde pour la prochaine élection, bon père, et, ce qui n'est aujourd'hui qu'une joyeuseté , sera un jour réalité glorieuse !

De nouveaux rires suivent ces paroles moqueuses, et les soldats conduisent le religieux à moitié dégrisé par cette scène, dans la cellule du père gardien. Mais un homme s'est ému d*un vif courroux aux discours du roi de Germanie. Il y a là une injure contre un prêtre et une manifestation nouvelle de ce dédain pour la puissance temporelle des papes, dédain que Henri se platt à montrer en toute occasion. La belle pénitente s'indigne de ces cris et de ces injures. Hélas! l'aspect de Tempereur augmente le trouble de Mathilde, les sons de cette voix accroissent sa douleur.

— Eh bien, mon père, reprend-elle, avezvous ouï les paroles du sacrilège? Ce qui est à peine excusable de la part de soldats grossiers , peut - il se pardonner à un souverain éclairé?.,. O HildeblPand, toutes ces profanations auront un terme, et le Seigneur nfee pardonnera la haine qui me dévore, par miséricorde pour le but que je me propose d'atteindre.

— Ma fille, dit Hildebrand, dont les paupières, demi -closes, laissent échapper des rayons de flamme, je vous écoute ; faites le récit de vos peines, avouez vos fautes sans crainte; Dieu est indulgent pour ceux qui l'ont toujours respecté.

HATHILDK ET flILOEBRAND. 115

La comtesse pousse un soupir, et elle ajoute :

— Je vous l'ai dit, mon père, deux passions occupent tous les instants de ma vie : Tune , c'est la haine! Tautre, c'est l'amour!... Celle-ci est la plus récente et peut-être contribue-t-elle à rendre l'autre plus vive.... Ne frémissez pas, Hildebrand, la fille de Béatrix n'a point à rougir de son choix , elle mérite le respect des hommes et la pitié du Très-Haut.

Après un court silence :

— Mon père , poursuit - elle , je crois qu'il existe dans l'amour une invincible loi, une force inconnue?... J'avais contemplé sans plaisir les joutes et les tournois, j'avais vu, insouciante , les vainqueurs , beaux et vaillants ; mais, pour moi, les exploits guerriers étaient sans cette sorte de gloire que les femmes seules savent comprendre et décerner; pour moi les tensons des trouvères étaient sans mélodie; tous les vœux d'amour, je les méprisais! C'est au moment oii mon âme se croyait plus certaine de son insensibilité ; c'est alors que je pensais gouverner à mon gré ces émotions souveraines, que mon humiliation fut profonde, lorsque je me vis faible et misérable, en proie à un impétueux amour ! . . . — Alors, d'une voix

' émue, elle ajouta i Vous souvient -il, Hilde-

114 €HAPlTaE VIII.

brand, de ce voyage en Allemagne, que j'accomplis il y a peu d'années , pour demander à l'empereur l'investiture des États que la mort de ma mère me laissait en héritage?... Ces fêtes qui accueillirent mon arrivée , vous devez vous les rappeler, Hildebrand, car vous étiez venu dans les mêmes lieux pour remplir la mission que le pape v^us avait confiée. Les nobles et les seigneurs de la Germanie s'empressèrent autour de celle que la mort rapide de ses plus proches parents avait rendue riche et puissante parmi les filles et les veuves d'empereurs. Je vis tomber à mes pieds , depuis Henri , le maître souverain de l'Allemagne , jusqu'à Welf , le chevalier le plus beau et le plus accompli de cette cour... Je dédaignai l'amour couronné de Henri et je repoussai les soupirs du beau chevalier Weif. Celui-ci mourut de désespoir... Henri essaya de me soumettre par une guerre ouverte, et, en secret , il me poursuivait de ses constants hommages. J'ai perdu deux provinces par les effets de sa colère; la fidélité des Lorrains est ébranlée par la crainte de déplaire à l'empe** reur.... £h bien, Hildebrand, ce qui m'a soutenue dans ces luttes doublement passionnées, ce qui retint l'ambition de la vassale et mal-

HATHILDB ET HIM>BirRA!fD. 115

trîsa les faiblesses de la femme, ce fut un secret amour!... Mon cœur fermé pour Henri, mes oreilles sourdes à ses prières, mes yeux pour lui sans regards, mes mains insensibles sous ses lèvres respectueuses, ma bouche sans accents pour lui, tous mes sens brûlaient au souvenir d'un autre homme ! .. . C'était pour un prêtre à la robe noire, pour un prêtre déjà sur le retour de l'âge, pour un prêtre dévoré de désirs ambitieux ! Ce prêtre me fit oublier le casque d'or et l'armure guerrière des chevaliers, la beauté de Welf, la jeunesse et la puissance de Henri, les soins de ma propre fortune...

— Grand Dieu ! dit Hildebrand, effrayé de la confidence qu'il allait recevoir, qu'a fait le ministre de Jésus pour jeter en votre âme une si grande perturbation?... Quels vœux coupables, quelles impures prières a osé émettre ce serviteur d'une religion qui prescrit la chas* teté?

— Je n'ai reçu de lui ni vœux, ni prières, reprit la comtesse, et j'ignore encore s'il s'est aperçu de ma flamme insensée !... Cet amour si plein de remords, j'ai pu le renfermer au fond de mon àme, bizarre et mystique comme l'incident qui l'a fait naître.

La comtesse se tait à ces mots ; son exalta-

tion est toujours la même. Le prêtre, dissimulant son trouble, garde l'attitude du recueillement. Après une longue pause, Mathilde pour^ suit ainsi :

— Un soir, je m'étais rendue seule dans la chapelle de Worms ; j'adressais au Très-Haut de ferventes prières pour obtenir justice de l'empereur. La diète assemblée devait prononcer sur l'héritage de Béatrix; on parlait aussi des desseins impies de Henri et de son projet d'opposer à un pape, vieux et débile, un antipape, élu par les évéques et les cardinaux de la Germanie!... G Hildebrand! l'aspect de ces églises aux arceaux dentelés, aux voûtes immenses, conduit à la méditation, et souvent alors, quand l'âme est vide et désolée, on sent des pensées mondaines se mêler aux sentiments religieux. Cette sensation pieuse et mélancolique ne peut être inconnue de votre expérience, Hildebrand ! Elle expose l'âme la plus forte à des fautes... Là, où j'espérais obtenir un regard de pitié du Seigneur, je sentis les coups de sa colère... Je priais avec ferveur, lorsque la porte latérale de la chapelle s'ouvrit doucement. Un moine parut. 11 s'avança vers l'autel ; là , pensif, agenouillé, il s'abandonna à ses méditations. 11 ne m'avait point aperçue. . .

HATHILDE ET niLDEBRA5D. 117

Distraite de mes prières, j'attachai, malgré moi, mes regards sur son visage. Cet homme était dans la force de l'âge, mais les passions avaient imprimé sur ses traits l'inévitable marque de leurs ravages ! . . . Tandis que j'admirais la beauté austère de ce visage, le moine, entraîné par le eours de ses pensées, prononça le nom de Henri, mon chevalier par galanterie et mon persécuteur par politique... Je ne sais, 6 mon Dieu ! par quelle faveur infinie les femmes sont douées du pouvoir de deviner par un mot, par un accent, la nature des émotions de celui qu'elles écoutent, mais souvent ce tact merveilleux, éveillant un éclair de sympathie, fît naître une dangereuse ardeur... Il me sembla, ô Hildebrand î que le nom de Henri excitait l'aversion et l'horreur du moine, comme il avait mérité mon aversion et ma haine. . . Alors je me sentis entraînée à trouver plus admirable encore la noble fierté peinte sur les traits de ce religieux... Combien mon âme fut touchée, lorsque j'entendis sortir de sa bouche ces paroles dédaigneuses pour mon persécuteur, cet impie qui foulait aux pieds les droits du chef de l'Eglise : — u Tu as méprisé mes offres de » conciliation, Henri, disait le prêtre, tu as » osé répéter en présence d'un légat romain, 1 10.

lis CHAPITRE VIII.

n que Tempereur d'Allemagne étant roi d'Ita- » lie, un pape était son serf et son vassal!... M Tu as osé me dire que le seigneur disposant » à son gré des fiefs et des terres de ses vasn saux, tu étais assez grand pour soumettre un )> pape rebelle à tes désirs les plus injustes!... » Henri, empereur d'Allemagne et de Germa- )» nie, c'est une parole imprudente qui coûtera )♦ à ton orgueil des pleurs de rage et d'humî- » liation!... 11 ne faut qu'un écueil, Henrî, » pour causer le naufrage du plus noble vais- » seau. Si le trône de saint Pierre était occupé » par un homme aussi fier et aussi ferme, que n le pape, mon seigneur, est faible et débon- » naire, Henri, tu te heurterais à plus puissant n que toi!... L'Eglise n'a point encore fait » connaître aux empereurs et aux rois quelles » sont ses forces et ses ressources !... >»

Mathilde s'est tue. Hildebrand a tressailli ! Une agitation violente remplace le calme et la froideur que jusqu'alors il a su conserver. Puis la comtesse ajoute d'une voix étouffées

— Les paroles du prêtre avaient pénétré mon cœur. Cette pensée hardie qu'il venait d'émettre, moi, princesse puissante, je l'avais aussi nourrie dans le silence de mes nuits de

HATHILDK KT HILDBBEAIfD. 110

piété pour FÉglise et de haine contre Henri... Alors je trouvai que le prêtre n'était pas seulement un homme saint et religieux, je reconnus que cette robe noire cachait une âme capable des plus grands desseins... Alors, que le Seigneur me pardonne celte profanation, alors, au pied de l'autel, je trouvai, sous la bure, cette ardeur, cette audace sans frein, cette âme brûlante que j'avais eu vain cherchée sous lés cottes de mailles et sous les casques d'or des guerriers les plus brillants

Alors, 6 mon Dieu ! j'aimai pour la première fois, et ma bouche murmura ces paroles ea réponse à celles qu'il avait prononcées : — « Rome, si pleine de force et de ressources, » Rome, siège de la seule Eglise véritable, » Rome, que menace l'orgueil insensé du roi » de Germanie, je suis riche et puissante; » comme Henri, j'ai pour vassaux des ducs et » des barons, comme lui je peux faire et dé- » faire les fiefs et les principautés ! eh bien ! » Rome, si fort humiliée, relève-toi! Je te » rendrai plus altière, et, pour me seconder » dans ce dessein pieux, Rome, je fais, dès à » présent, choix de ce moine. Il sera un jour » ton seigneur; si le ciel me prête vie, ce pape, » créé par l'amour d'une fegnme, sera le sou-

120 CHAPITRE viir.

)v verain maître des monarques et des empe- >» reurs ! »

— Grand Dieu ! s*écrie Hildebrand, et ses regards se tournent vers le ciel.

— Rassurez - vous, mon père, reprend la comtesse, jamais une parole, jamais un geste, jamais un regard n'allèrent troubler la paix de ce religieux!... Mais je veillai sur lui, je favorisai tous ses projets, et quand son cœur conçut une grande pensée, il j eut pour cette pensée un écho dans mon cœur... Ainsi j'aimai cet homme; et s'il n'était point prêtre, 6 mon père ! aurais-je été coupable d'adorer en lui les vertus et le génie qui manquaient à tous ceux quej'ai vusà mes pieds?... Le Très-Haut, qui nous juge et qui lit dans nos consciences, we saurait maudire une semblable flamme, ni panir les transports de l'âme, dégagés des sensations mortelles... Mais, Hildebrand, là ne s'arrêta point une imagination brûlante !

Elle recueille tout son courage, puis elle ajoute, au milieu du bruit confus des armes et' des éperons qui roulent sur les dalles de la chapelle :

— J'aimais le prêtre, Hildebrand, et pourtant la raison politique me força d'accepter un

« époux choisi par^ Henri !... Cet époux portait

HATHILDE ET HILDEBEAIID. 121

le nom glorieux de Godefroi *. Il joignait aux grâces du corps les charmes de l'esprit!... Je fus pour lui une épouse sans soumission, je restai une vierge sans souillure, je repoussai sa tendresse.... Cependant, 6 mon Dieu ! je brûlais d'obtenir un enfant, seul bien qui pût adoucir mes peines Mais Timage du prêtre, sans cesse présente à mes yeux, me rendit chaste malgré Tamour de mon époux ; le souvenir du prêtre me ût renoncer au bonheur d'être mère; je lui restai fidèle, et je fus indifférente pour le généreux Godefroi ! . . . Le duc de Lorraine devint un époux ridicule aux yeux des seigneurs de sa cour!... Telles sont nos bizarres destinées, mon père; j'eusse compris, près du moine, tous les charmes d'une affection partagée; sans lui et pour lui, je voulus rester chaste et aimer les beautés d'une âme, sans m'arrêter aux perfections du corps ! . . . Tandis que je vivais, réservant mon cœur ainsi qu'un pur trésor, à celui que mon àme reconnaissait pour son maître, je rejoignis, avec mes chevaliers, l'armée du pontife. J'entrai dans Rome, et le trépas m'ayant ravi mon époux, je fus de nouveau accablée des vœux de Tem-

* Godefroi le Barbu, dac de Lorraine.

123 CHàPlTRE TIII.

pereur. Les comtés qu'il avait respectés aux maiûs de la jeune fille, furent enlevés, par lui, à la veuve du duc Godefroi.... Pour la restitution de ces vastes domaines, il osa m'imposer des conditions et me parler d'une union que son titre et mon amour caché rendaient impossible. 0 mon père ! écoutez une épouvantable trahison!... Henri m'aimait de cette passion qu'il a vouée à toutes les femmes; sans respect, sans frein, peu accoutumé aux obstacles, Henri voulait posséder mon amour 1 Mes refus l'irritèrent; mais il dissimula, sous une apparence de retenue et de respect, la rage qu'il éprouvait et la violence de ses désirs... Alors, mon père, alors !...

— Malédiction éternelle sur lui! s'écrie Hildebrand d'une voix terrible.... mais Mathilde, ma douce et belle pénitente, grâce et pitiépour toi.

Ces derniers mots, prononcés avec un accent de pieuse tendresse, brisent le cœur de la comtesse; elle fond en larmes, et, au milieu de ses sanglots, elle dit :

— Le pape voulait avoir en sa puissance la châtelaine de l'He-d'Or. Henri me proposa de tenter cette entreprise aventureuse...* J'y consentis, et au retour de ce voyage. . . seul avec

MATBILDE ET fllLDEBaAHD. 123

moi pour la première fois ! . . . un affreux maléfice.. . Mon père! . . • Hildebrand! . • . par pitié, absolvez-moi.

— Sois bénie , 6 noble et vertueuse Mathilde ! reprend l'abbé d'une voix pleine de larmes. Sois bénie ; mais que le sentiment de l'indignation et d'une sainte vengeance ne te quitte plus !. •• Je t'absous, 6 ma fille ! Tu peux paraître maintenant, sans honte et sans rougeur, devant ce lâche assassin de ta beauté... Dieu te pardonne!... Il soutiendra ton courage en présence de l'auteur de tes affronts.

L'abbé du Mont-Gassin a reçu le dépôt de deux graves secrets. Il s'efforce de calmer la comtesse; mais lui, ce prêtre aimé, ce prêtre déjà irrité contre Henri, demandé au Très- Haut une occasion pour faire éclater sa colère. La prudence lui défend de frapper un coup inutile.

La comtesse et Hildebrand se rendent dans la chapelle.

tt âtonudla^i^in.

Le destin qui gouverne d'une main inflexible tous les événements de notre vie, amenc^it, durant le cours de cette même nuit, deux hôtes nouveaux au chef du monastère. Ces hommes, appartenant à la race des Normands, possédaient, dans toute leur force, les défauts et les vices de cette féodalité matérielle que le génie d'Hildebrand menaçait de sa haine devenue plus active ; et, cependant, par un caprice de la fortune, ou plutôt par les soins habiles 1 11

de l'abbé, ils allaient devenir des ennemis dangereux pour le roi de Germanie.

Au moment oiî la chapelle recevait les hommes d*armes allemands, deux cavaliers suivaient péniblement le chemin sinueux qui conduit au Mont-Gassin. Ils se dirigeaient vers les lueurs scintillantes, à travers les vitraux coloriés du monastère. La pluie tombait par torrents et serpentait en gouttes rapides sur leurs casques de fer. Leur costume était exactement pareil. L'éperon doré, insigne des chevaliers, entourait leurs bottines en peau de bœuf, chaussure ordinaire des Normands pasteurs. Leurs cuissarts, ruisselant d'eau, étaient tachés par la rouille ; leur tunique de lin bleu était serrée autour de leur taille par une ceinture ornée d'agrafes en fer; leur cuirasse était suspendue à l'arçon de la selle et recouverte avec un soin particulier, comme leur bien le plus précieux. Leur épée, extrêmement longue, avait sa poignée en croix garantie par un sarrau de toile blanche. Le fer des lances était caché avec la même attention. Leur casque ne portait ni ciselures, ni ornements particuliers.

Ce costume indiquait deux aventuriers de Normandie, et la similitude de leurs armes

LB HOIfT-CASSIN. 197

annonçait quMIs étaient unis par les liens du sang.

Les coursiers pleins de vigueur , à Fencolure large et forte, à la tête droite, aux flancs vigoureux, signe indicatif de leur race, trahissaient la fatigue et l'épuisement; sans doute ils arrivaient au terme d'un long voyage, et la lourde charge qu'ils portaient se faisait sentir plus accablante par ce temps orageux.

— Nous voici sur le sommet de la montagne, Roger, dit le plus grand des deux cavaliers, bientôt nous serons aux portes de cette abbaye où commande en maître le plus fidèle allié des Normands.

Celai qui parlait avait levé la visière de son casque^ et il montrait un visage' gracieux et vermeil, empreint de franchise et de bonne humeur *; ses yeux bleus, grands et ouverts, annonçaient, toutefois, la ruse et la malice, et contrastaient avec le regard naïf et plein de candeur du jeune Roger.

— Notre arrivée est tardive, et je crains un fâcheux accueil, reprit celui-ci; Hildebrand nous avait conviés pour la dernière nuit.

— Et j'ai voulu entrer au monastère, pré-

* Gibbon. Ch. lvi.

cisément à cette heure, répliqua l'autre cavi^ lier; c'est le moyen le plus sûr pour moi de juger des dispositions de cet abbé, si expert

en ruses politiques Du reste, frère, nous

aurions, en cas de trahison, bon marché de quelques moines, et toute facilité pour gagner au galop les tentes de nos compagnons !

— Tout ^me présage des revers, poursuivit Roger d'une voix triste, nous avons quitté l'Iled'Or après le départ du roi de Germanie, et tu as voulu retourner vers Rome, au milieu de ces campagnes remplies de soldats ennemis.... Nous leur échappâmes avec peine, Robert, et c'est tenter le ciel que de venir en ces lieux, témoins de nos désastres, près de cette chapelle où Drogon, assassiné, repose entouré d'impurs honneurs ! . . . .

— La fortune sourit à Faudacieux, dit Robert avec un accent où se révélait l'ardeur ambitieuse des Normands; notre épée peut «nous acquérir des cités, des terres et des trésors, mais il nous faut un allié pour conserver nos futures conquêtes!

— J'entends la voix des moines qui chantent l'office des morts, frère.

— Avançons, reprit Robert avec impatience; tu aimes le repos, et tu dois avoir hâte de

LE MOiïT-CASSlX. 129

trouver. un gite, après les fatigues de cette journée.

Ils pressèrent le pas des coursiers, et ils se rapprochèrent des murs de Tabbaye; les religieux en avaient fait une forteresse capable de résister à un coup de main, et propre à les défendre contre les entreprises des brigands sarrasins qui infestaient la montagne. Ainsi les indices guerriers se montraient, çà et là, mêlés aux emblèmes de la religion. De fortes murailles, entourées d'un fossé profond, s'élevaient, criblées de mâchicoulis et surveillées par de petites guérites où se tenaient de courageux serviteurs *. Un pont-levis qui ne s'abaissait, même pendant le jour, que sur l'ordre de l'abbé, était soutenu par de nombreuses et fortes chaînes. On eut pu voir, si la nuit eut été moins sombre, les piques des sentinelles se dresser, actives et menaçantes, près des

* ^érudition des notes est facile et souvent trompeuse. Lesoinquej^ai pris de n^en mettre aucune dans mes précédents ouvrages a été blâmé; mais je préfère cette critique à celles dont fut jadis Tobjet un auteur qui citait, à Tappui de ses narrations, ses histoires inédilea. Je placerai à la 6n de l'ouvrage une note précieuse dont je renvoie tout Thonneur à M. de Grégory, rhistorien de la Corse et conseiller à la cour de Biom.

130 CH4PITBE IX.

croix de bois et des offrandes laissées par des pèlerins. La porte principale était surmontée d'une croix de verre creux, dans laquelle se trouvaient placées des lampes qui jetaient au loin une grande clarté. C'était à la fois un phare pour diriger les voyageurs» et un moyen d'éclairer la place circulaire qui environnait l'entrée.

Les deux chevaliers, que nous pouvons déjà reconnaître, car nous avons remarqué leur hardiesse aventureuse à la vue du serpent de rile-d'Or, furent à peine parvenus sur la plateforme, que la croix lumineuse s'agita sur l'axe qui la soutenait. Le gardien de la porte sonna pour annoncer leur présence aux gens du monastère. Les sentinelles, devenues plus vigilantes, se renvoyèrent successivement les qui viveïFms tout rentra dans le calme, car c'était aux étrangers à dire leurs noms et la cause de leur arrivée.

— Que le ciel nous préserve d'une injurieuse méfiance de la part de ces moines, murmura Roger, nous portons l'éperon des nobles, et notre équipement de guerre que tu voulus nous faire endosser. . . .

— Est celui des Normands, reprit Robert. Si cette rumeur, partout répandue, était vraie,

LS SOTIT'CASSIH. 131

notre vîsîfe au monastère serait imprudente... Toutefois, mieux vaut se montrer avec une bonne épée à la ceinture, que dans le costume

d*un pèlerin même chez un ami; voilà

pourquoi je t'ai fait prendre ton casque et tes armes!

— Hildebrand nous a promis assistance, frère, et son affection ne s'est jamais démentie.

— Enfant, répliqua Robert, j'ai vu dans la Palestine le chien qui suit, au milieu des déserts de l'Asie, la trace des lions ! . .. Il réclame sa part de la curée et seconde la chasse du

maître cependant il le redoute et craint

d'en être dévoré.

Cette image sembla un peu recherchée pour rintelligence du jeune Roger, car il regarda son frère d'un air de surprise, et il répliqua aussitôt :

— Du moins, ces religieux ne nous laisseront pas exposés à cette froide pluie.... Ce ne serait pas remplir les devoirs hospitaliers que la charité leur commande.

A ces mots, qui trahissaient l'une des préoccupations favorites de son frère, Robert éclata d'un rire si bruyant, que Tarcher de la tourelle dont ils étaient le plus rapprochés, leur cria :

— Arrêtez , seigneurs cavaliers , on vient vans reconnaître au guichet de la poterne.

— Roger , dit Robert avec onction , vous seriez fort affligé, mon cher Roger, de ne point entrer dans eette abbaye où Ton mange de ces bonnes figues, où Ton boit de ce vin généreux que fournit la riche Italie.

— Frère, reprit Roger d'un ton solennel, nous avons eu tort de quitter au dernier village notre cape de pèlerin qui fit notre sauvegardé le long de la route, et qui nous défen-

âk âes attaques des soldats allemands Je

crains fort, mon frère, que les religieux se refusent à nous ouvrir.

— S'ils avaient cette barbarie, il faudrait croire que notre féal Hildebrand a cessé de gouverner son abbaye et, dès lors, les avis qui nous sont parvenus sur les dangers que nous courrons ici , sont sincères et nous excitent à la prudence.

Il tira son épée du fourreau, découvrit la garde et la serra avec une courroie autour de son poignet.

— Si nous n'avions affaire qu'à de pieux cénobites, ajouta- 1- il, nous briserions les portes et nous prendrions place dans les lits moelleux.

LE lOIfT-CASSIN. 133

— Halte-là, cavaliers, répéta la sentinelle, j'ai Tordre de tirer sur quiconque franchit cette barrière Richard d'Augsbourg manque rarement le but qu'il a visé!.... Halte-là, vous dis-je, ou que Jésus me pardonne !....

— Cet archer a laccent des Souabes, s'écria Robert qui se dressa sur ses étriers de

toute la hauteur de sa gigantesque taille

Sa voix, je le jure, ne m'est pas inconnue, et son nom me rappelle l'un des écuyers du roi

de Germanie Par les vieux ans de notre

père, j'ai vu jadis une garde normande autour de ces remparts, et j'y retrouve aujourd'hui les serviteurs de Henri !

Cette réflexion, faite avec l'accent de la surprise, prouvait que le fils de Tancrède ne croyait pas les Souabes et les Lorrains si avancés dans leur marche exterminatrice. LeMont- Cassin était fort rapproché de la contrée où les Normands conservaient des châteaux et des forteresses; Robert s'y rendait sur l'invitation de l'abbé Hildebrand, et des raisons impérieuses l'avaient déterminé à accepter une entrevue avec Tabbé. Mais sa conGance n'eut point été aveugle à ce point de lui faire braver les menaces et l'inimitié de l'empereur Henri, sans les assurances qu'il avait reçues et qui parais-

saient devoir s'ëvanouir bientôt. Les soupçons qu'il conçut éveillèrent sa tendre sollicitude pour Roger.

— Arrête, mon enfant, lui dit-il, cet homme a déjà vu vos armures, et il sait quelle est notre patrie... II saisirait l'occasion de tuer un chevalier normand, et sa flèche percerait la poitrine de mon frère chéri.

Les deux chevaux restèrent immobiles sur la plate-forme.

— Holà, sire archer, reprit Robert, nous sommes invités par le saint abbé de ce monastère, mais si on vous a donné l'ordre de chasser à coup de flèches tous ceux qui se présenteront, amis ou ennemis, c'est une amère déception.

— Surtout par ce temps de froidure, ajouta Roger.

— On attend ici une nombreuse chevalerie, répliqua l'archer ; cependant, je doute qu'on y eût convié des pillards normands au très que ceux qui s'y trouvent... Au surplus, que l'un de vous parle aux guichets, mais qu'il vienne seul, ou, par saint Richard, je pique deux flèches dans les flancs de vos chevaux !

— C'est mieux, du moins, que de menacer la vie des cavaliers, dit Robert ; il faut que

LE HORT-CàSSlH. 155

cet homme compte sur Tabri de ces murailles pour parler avec tant d'insolence, car il n'oserait soutenir, en plaine, la lueur d'un glaive normand... Reste à cette place, Roger, je répondrai au religieux gardien.

L'archer se promena sur le rempart, mais il suivait d'un regard attentif le moindre geste des deux frères. Robert s'approcha du pont-levis.

— Mon père, rcpondit-îl au moine qui l'interrogea, nous sommes des guerriers, amis d'Hildebrand... Il nous a donné rendez- vous dans son abbaye. La dixième heure de la dernière nuit devait nous protéger de ses ombres. . . Nous sommes en retard, mon père, cependant les instructions de votre abbé seront de grande importance et pour notre cause et pour la sienne!... Nous sommes peut-être téméraires, mais nous méprisons les périls pour lui offrir une preuve de notre sincérité !... Nous voici, ouvrez- nous donc?

— Vos noms, demanda le père gardien , dont la voix rauque et la langue épaissie annonçaient de récentes libations.

— Mais, reprit Guiscard, est-il convenable que nous nous expliquions en présence d'un archer allemand ?

— Vous pourriez parler sans que vos discours arrivassent à son oreille, messire, les murs sont tellement élevés!... Je devine déjà qui vous êtes, car sa révérence Hildebrand m'a remis les noms de tous les personnages attendus au Mont-Cassinl... Oh! la réunion sera belle et variée, messeigneurs, et vous ne serez pas les seuls Normands présents à la cérémonie!... Vos noms?

Robert reprit avec précaution :

— Je suis Robert dit Guiscard, sixième fils de Tancrède, châtelain de Coutance ; je suis frère du comte Guillaume Bras-de-Fer.,. Ce cavalier est le dernier enfant d'un vieillard vénérable.

— Voilà de beaux et glorieux titres ! répliqua le religieux, sans témoigner ni intérêt, ni surprise... Vous annoncez une illustre alliance, messire, et j'ai connu le vaillant Guillaume, alors qu'il régnait sur l'Apulie !... Son hanap était assez grand pour contenir une amphore de Salerne... Que le Seigneur bénisse sa mémoire; Guillaume la vidait d'un seul trait!... Messeigneurs, c'était un digne chevalier!

— £h bien donc, par respect pour son ombre, reprit Roger, qqi entendait ces derniers

LE MoifT-CASSirr. 137

mots, dépêchez >yous, mon père, de nous offrir UD abri.

A]ai$ un sourire malicieux , sourire d'ivrogne, à demi hébété, fut la seule réponse qu'obtint, d'abord, l'impatient Roger. Puis le moine sembla réfléchir à la conduite qu'il devait tenir en cette circonstance. Le peu d'étonnement qu'il avait manifesté, prouvait que, fidèle aux instructions données par l'abbé, il ne devait plus ouvrir à ces deux guerriers, dont les retards changeaient tous les plans d'Hildebrand.

Le Mont-Cassin était alors rempli de seigneurs et d'hommes d'armes , sur lesquels celui-ci n'exerçait aucune autorité, et il ne pouvait espérer de leur cacher les jeunes de Hauteville, s'ils pénétraient dans le monastère. Toutes ces considérations surgirent au bon sens du père gardien. Il crut inutile d'aller prendre les avis de son supérieur pour résoudre une question, oiji parlait l'évidence des faits. Cette démarche eut d'ailleurs été contrariée par les apprêts de toute nature qui troublaient l'abbaye. Il s'en rapporta aux conseils de sa propre sagesse, et, suivant la coutume des esprits timides et peu éclairés, il s'avisa de faire un mensonge pour refuser l'ouverture des portes aux voyageurs, qui se fussent con- 1 12

tentés d'une explication loyale. Sa face réjouie parut à travers les barreaux de la grille , et d'une voix basse et mystérieuse, il dit à Guiscard :

— Vous m'excuserez, sire chevalier, d'élever quelques doutes sur la vérité de vos paroles... Les temps sont si tristes, que souvent les bandits sarrasins se présentent à nous, sous les auspices des alliés qui nous sont chers. . . L'abbé nous recommande l'activité, la méfiance et les précautions.

— Soit, répliqua Robert, mais vous pouvez m'interroger sur les particularités les plus secrètes de la famille de Hautevilie, vous trouverez mes réponses conformes aux renseignements que l'abbé a dû vous fournir.

— Ah î seigneur , reprit le moine d'un ton affectueux, si vous étiez réellement les frères du comte Drogon, vous fuiriez en toute hàle ces créneaux ennemis!... Craindriez- vous le froid, la pluie et les ténèljres, plus que les lances des soldats souabes?.... Une fatalité malheureuse vous conduit-elle, en ces lieux ?

— J'ignore la cause de votre compassion et de vos terreurs, mon père, répondit Guiscard. Si l'abbé nous honore toujours de son affection, il n'a point voulu tendre un piège à notre