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bonne foi, et nous sommes ici par son ordre... Pourquoi tarder à nous ouvrir les murailles que vous avez conûëes, me dites-vous, à nos adversaires?... Le danger qui nous menace au milieu du couvent, est moins affreux que sur ces routes, oii nous sommes exposés à de fâcheuses rencontres... Nos armes sont humides, nos corps sont épuisés et nos chevaux tombent de fatigue; par pitié, mon père, hâtezvous!

— Messeigneurs, ajouta le moine, vous êtes doués de cette hardiesse qui semble née avec chacun de vos frères ! Certes, Hildebrand vous est fidèle, mais les sentiments les plus dévoués doivent céder à la prudence... Il y va de votre intérêt.

— Traître, s'écria Roger, nous entrerons, dussions-nous escalader les murailles.

L'accent intrépide du jeune Normand fit impression sur Tesprit du bon religieux. 11 vit pour ces alliés d'Hildebrand, la certitude d'un prompt trépas, s'ils osaient commettre le moindre acte de violence. Cédant aux inspirations de son naturel bienveillant, il résolut de temporiser et de lasser la patience des deux frères, en attendant l'arrivée d'une compagnie allemande, dont la vue les obligerait h la fuite.

— Mes mailres, leur dit-il avec bonhomie, je suis prêt à me rendre à vos vœux, si vous me livrez le mot d'ordre qui vous a été donné par le sire abbé?...

La figure de Roger prit une indicible expression d'inquiétude et de mécompte, car la demande du moine était juste et le mot d'ordre que l'abbé leur avait confié était celui de la nuit précédente.

— Par notre mère chérie, tâche de rencontrer ce mot d'ordre, frère, dit- il à Guiscard , la faim me presse, les soupers des couvents sont si bons.

La contenance un peu inquiète (je Robert entretenait les regrets de son jeune frère. Ils ne pouvaient espérer de se rendre au camp de Manfredonia avec des chevaux harassés, et, péril pour péril, il préférait trouver un abri dans le couvent, aux chances d'une dangereuse rencontre et d'une mauvaise nuit en rase campagne. Il se recueillit un moment ; l'esprit d'astuce et d'adresse qui seconda souvent sa valeur * , ne devait point succomber devant un obstacle créé par un pauvre religieux. Il feignit de se résignera son sort, puis, d'une voix pleine de douceur :

* Guiscard ou plutôt yiscarl^ de wise rusé.

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— Mon révérend, répliqua-t-il, nous ignorons, je Favoue, le mot que vous exigez de nous. Comment, en effet, pourrions-nous connaître un signe de reconnaissance, choisi par des Sonabes, lorsque nous venons avec confiance, vers un frère et un ami?... O mon père, les temps sont bien changés ! Il y a loin de ces jours de misère, à Fépoque glorieuse oii les châteaux et les monastères recevaient le comte Guillaume en triomphateur!... A nous, ses frères dévoués, on refuse la plus simple hospitalité!...

— Certes , Faventure est fâcheuse , reprit le moine d*un tan important, mais pourquoi vons risquer dans ces entreprises lointaines, vous qu'un exemple malheureux devait avertir?

— Hélas! répliqua Robert, les hommes peuvent-ils maîtriser Jeurs goûts et leurs penchants? Nous sommes nés pour le métier des armes, comme vous mon révérend, vous avez été créé pour le Ciel!... Nous avons quitté Coutance avec l'espoir de trouver nos compatriotes puissants et victorieux !... La fortune les a trahis et nous partagerons leurs misères.

Cet entretien, presque confidentiel, paraissait long et intempestif au jeune Roger, mais 1 12.

il prît patience, dans la persuasion que son frère méditait quelque projet contre le moine. Déjà, celui-ci montrait plus d'abandon et de confiance.

— Venez-vous directement de la Normandie? demanda-t-il à Guiscard.

— Non, mon père, nous avons passé, en courses et en voyages, les quatre dernières années ; nous avons vu la Palestine et les pays musulmans.

— C'est une terre fertile en miracles, measeigneurs.

— Et fort productive en reliques, mon père, ajouta Guiscard. Nous en rapportons qui sont rares et précieuses, et nous en eussions volontiers traité avec tel moine de celte abbaye , désireux de faire un bon coup.

Le génie de Guiscard venait de lui indiquer un piège oii tomberait aisément le frère gardien. La passion pour les reliques était alors générale; elle donnait lieu à un commerce étendu. Les Normands, avides de gain, s'étaient signalés par leur courage dans les recherches, et par leur habileté dans ce traûc avantageux. Souvent de saintes dépouilles passaient de leurs mains impies, dans les châsses des monastères et des cathédrales. Il était donc vrai-

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semblable que les jeunes de Hauteville n'avaient point négligé cette source de proGts. Dès lors, riastinct de la curiosité, habituelle aux hommes qui vivent dans la retraite, disposa le moine à écouter les paroles captieuses de Robert.

— Nos corps souffrent de cette pluie et de cet orage, mon père, mais c'est une grande affliction de songer aux risques que coure la rare et belle relique dont nous pouvions tirer à Rome un bon prix!... Nous possédons la tête du bienheureux saint Jean !

— Pour Dieu ! dit le gardien, cela se vendrait mille onces d'or.

-r- Je le crois, d'autant mieux qu'elle est fraîche comme si Hérodiade eût pris soin de la saler... Voici de plus les jambes de saint Lazare !... J'en ai refusé soixante marcs d'argent.

Roger admirait l'assurance de son frère, et peu s'en fallut qu'il ne rit joyeusement. Guiscard présentait, au moine crédule, sa cuirasse attachée aux côtés de sa selle ; c'était la tète de l'apôtre, tandis que les brassards de rechange lui avaient permis de figurer les deux jambes du saint. Une sage réserve l'avait empêché d'offrir aux regards du religieux, le re-

liquaire de la comtesse Mathilde, lors de leur rencontre avec le serpent ; c'eût été dévoiler son alliance mystérieuse avec la châtelaine de rile-d'Or au moine Guy jadis porteur du précieux reliquaire; mais la bonne humeur de Roger s'évanouit avec l'espérance d'obtenir un gîte, car le moine reprit d'un air soupçonneux :

— Oh ! oh 1 sire chevalier, comment avezvous en votre possession le chef du bienheureux saint Jean, quand notre saint père le pape, qui est infaillible, a depuis deux mois, solennellement reconnu et béni cette relique en l'église de Latran ?

Cet événement pieux, constaté parles chroniques et opposé d'une façon aussi naïve qu'imprévue à l'ignorance et au récit trompeur du chevalier normand, sembla au sensuel Roger devoir ruiner ses projets de gourmandise et de repos; mais la sagacité de Robert lui fit apprécier l'esprit de ce moine, curieux et «borné, en sorte qu'il répliqua hardiment :

— Il est possible, mon père, qu'un imposteur ait trompé le pontife ; mais les reliques que j'apporte ne tarderont point à exciter l'envie des chanoines de Latran. Leur authenticité ne fût-elle pas garantie par les religieux

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du Saiot-Sépulcre, se manifesterait aux plus incrédules, car, mon révérend, la jambe droite de Lazare resplendit, quand on la touche, d'une miraculeuse clarté.

Roger, lui-même, semblait partager la curieuse envie du moine, et celui-ci, dupe de l'air de bonne foi de Guiscard, lui dit, avec une politesse plus empressée :

— 11 est déplorable, messire, que ces saints débris restent ainsi aux injures de l'air, mais je prends saint Jean lui-même à témoin de ma sincérité!.... Tous ne pouvez entrer ici sans risquer votre vie !... Pardonhezmoi tant de rigueur, messire, et permettez-moi de voir cette relique resplendissante, dont mainte fois j'entendis parler.

— Il est aisé de vous satisfaire, répliqua Guiscard, mais je dois vous avertir qu'elle ne reluit que sous l'approche des lèvres d'un homme qui n'a point commis de péché dans le courant du jour.

— Je crois être dans ce cas, sire chevalier, reprit le moine, et si vous me laissez toucher cette relique. Dieu me permettra, je le pense, de jouir du miracle.

— Il faudrait vous la jeter par-dessus les murailles.

— Oui ! je serai ûdèle à vous la renvoyer.

— J'en suis convaincu, reprit Tastucieux Guiscard; mais je manquerais au respect que

m'inspirent ces débris d'un saint corps Je

veux, néanmoins, vous prouver le bon désir qui m'anime, et vous faire toucher la relique, en la passant à travers les barreaux de ces grilles.

— Soyez béni, vaillant chevalier,' dit le moine avec l'effusion d'un curieux satisfait. Vous pouvez venir. Je recommanderai à l'archer de ne point inquiéter votre passage sur le ponl-levis.

Guiscard mît pied à terre, après avoir recommandé à son frère de le suivre au premier cri; il prit les brassards, et, pour 6ter toute méfiance au moine, il laissa sur la selle sa longue épée à deux mains.

Lorsque le fils de Tancrède fut assez près de la grille pour distinguer, à la lueur de la croix lumineuse, les traits du moine qu'il voulait tromper, il dût éprouver une joie véritable à l'aspect de ce visage rond, plein et d'une expression si candide, qu'elle promettait à un adversaire adroit un prompt succès. Roger n'hésita pas à le signaler comme un joyeux compagnon de table ; Guiscard jura, par la tour

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de Coutance , que son jeune frère ferait bientôt chère lie avec le gardien du Mont-Cassin.

Pendant que le relig;ieux s'entretenait avec l'archer allemand, les yeux de Robert examinaient les arceaux avances de la porte, qui permettaient à un homme, placé près de la grille, d'éviter les flèches lancées du haut des murailles.

Un signe du moine impatient avertit Guiscard qu'il pouvait s'approcher, et il s'avança, tenant pieusement dans sa main gauche l'objet qui Gxait l'attention du gardien. Dès qu'il eût gagné la position qui le mettait à l'abri des coups de l'archer, il se mit en mesure de découvrir les brassards, soigneusement enveloppés. Le moine le contemplait avec anxiété... Guiscard s'arrêta soudain, au moment d'enlever les derniers voiles.

— Mon père, demanda-t-il brusquement au religieux, étes-vous sûr de votre conscience et ne dois-je pas craindre de découvrir inutilement ces reliques sacrées? N'avez-vous

point commis, en ce jour, de péchés par acte ou même par pensée?...

C'était laisser, au moment décisif, la curiosité du moine en suspens. Son désir était excité par ce retard adroitement ménagé.

— Mais , sire cavalier, répliqua-t-il avec humeur, à la même question je ferai une réponse semblable Je n*ai rien fait de rc-

préhensible, et mes pensées, toujours tournées vers les mêmes sujets, ont été fort innocentes.

— Vous devriez vous confesser, soit à cet archer, soit à moi, de vos fautes les plus vénielles, repartit Guîscard; autrement il serait

superflu d'essayer le miracle Il y aurait

même du danger, car j'ai omis de vous dire que la jambe du saint dessèche les lèvres profanes des pécheurs.

— Oui-dà? reprit le moine stupéfait.

— C'est l'exacte vérité !

Cette observation avait glacé l'ardeur du moine. Robert pensa que la conscience du bon père n'étail point sans se reprocher, au mpins de légères peccadilles ; toutefois, la curiosité reprenant le dessus, Guy ajouta :

— Il est des mystères que je ne voudrais point révéler à cet archer, notre serviteur, mais à vous, homme de guerre destiné à i^n court séjour en ces lieux, si même vovis y entrez jamais, je peux, sans crainte d'une indiscrétion fâcheuse, vous avouer qu'aujourd'hui, et bien contre mes habitudes de tempérance, un broc de vin de Chypre

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^ Approchez, mon père, vous parlez si bas, dit Robert.

— rétais accablé de fatigue, 6 mon frère ? Un broc, tiré de la caye secrète du sévère Hildebrand, fut, par un gosier coupable, vidé à la barbe des seigneurs nos convives... et ce gosier, c'était . . . c'était. . .

— Le tien, gourmand, dit Guiscard en saisissant la gorge du moine qui, dans son trouble, ne songea ni à se débattre, ni à s'écrier; de l'autre main, le chevalier normand s'emparait du trousseau de clefs, et la porte, rapidement ouverte, permit aux deux frères de pénétrer dans la cour intérieure du couvent.

— Tu avais oublié de commencer par le plus énorme de tes péchés, gros sire, ajouta-t*il en donnant au religieux la faculté de respirer Tu as failli par une curiosité sans pareille. Quant au broc de vin, je t'absous volontiers, et tu dois souhaiter autant d'indulgence de

la part du terrible Hildebrand Tu le vois,

un pacte est nécessaire entre nous deux. Je compte sur tes avis pour me conduire avec sagesse dans cette abbaye pleine de mes ennemis.

Le frère gardien resta silencieux. L'archer, qui n'avait pu apercevoir l'acte violent de Guis-

card, pensa que le père, satisfait de leurs explications, avait permis aux deux chevaliers l'entrée du monastère. Roger alla chercher les chevaux, et la grille se referma sur eux. Rohert dit au moine :

— Vous excuserez, mon révérend, cette façon un peu vive de réclamer, un asile, mais vous vouliez vous jouer de nous, et j*ai rendu ruse pour ruse.

— Monseigneur, répliqua le moine, là plus grande preuve d*amitié que je vous aie donnée au nom de Tabbé Hildebrand, c'est mon refus de vous admettre céans, et si vous en croyiez mon humble conseil, vous proGteriez des ténèbres pour fuir et pour éviter un trépas assuré.

— Mort Dieu! s'écria Roger d'un ton indigne, prenez- vous les chevaliers normands pour de timides prélats?...

— Parlez bas, pour l'amour de nous tous, reprit le père Guy. Il se passe ici un mystère, et l'abbé n'hésiterait point à méconnaître votre illustre race, si son existence politique devait être mise en question par vos imprudences. La bravoure vous servirait en vain, car deux cents hommes de guerre sont ici, et vous seriez accablés par le nombre.

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— Ah! dil Robert avec étonnement.

— Ce soot des Souabes et des Italiens, ajouta le frère Guy.

— Je ne sortirai pas! dit Roger d'un ton qui prouvait sa détermination d'acheter un bon lit, même au prix d'un combat inégal.

— Je vous cacherai dans ma cellule, messeigneurs ; personne ne saura votre arrivée... Cet archer a vu déjà un grand nombre de voyageurs, et, demain, avant le lever du jour, vous vous mettrez en marche vers Manfredonia.

Guiscard n'éleva aucun doute sur la franchise des offres du bon moine, et la crainte de se rapprocher de nombreux ennemis, ne fit point battre ces cœurs intrépides. '

— Mon révérend, dit Roger d'un ton pénétré, votre proposition est-elle d'un homme bienveillant et charitable ? Ma gratitude sera sans bornes, si vous pouvez me promettre à souper.

— J'ai quelques modestes provisions, mises à l'écart en des jours d'abstinence, répliqua Guy avec gaieté, et pour rendre mes fautes plus légères, en vous les faisant partager, je veux offrir la cruche voisine de ce malheureux broc de vin dont tout à l'heure...

— Pourvu qu'elle soit pleine, interrompit Roger.

— Dépéchons, dit Robert, le frère Guy avisera aux moyens de déjouer la surverllance de l'archer allemand ; nous cacherons nos chevaux dans les caves dont le sommelier seul a les clefs... Puis nous mettrons à profit son hospitalité.

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£t moint <&ug.

La cellule du frère Guy était placée sous la voûte et disposée dans Tintérieur même de la muraille. Deux grilles, Tune du côté des cours et Tautre sur la campagne, l'isolaient de tous les importuns. Roger entra le premier dans cet asile d'un fortuné repos, et ses yeux s'arrêtèrent sur le bahut qui contenait les provisions du religieux. D'appétissants quartiers de bœuf éveillèrent la sensualité du jeune Nor- 1 15.

luâDcl, et sans prononcer d'inutiles paroles, il se mit à manger avec avidité.

Pressé par Thabitude ou par le regret d'un gourmand qui voit ses trésors lui échapper, le moine, bien qu'il eût déjà copieusement soupe, s'empressa d'imiter son hôte, et ce fut, pendant quelques minutes, une lutte silencieuse entre ces deux rudes champions.

Les soins de Guiscard avaient été différents. Ils prouvaient une secrète inquiétude et décelaient toute la prudence d'un homme habitué à prévoir les périls. Jl s'était d'abord assuré que la lucarne de la cellule donnait sur. les cours et permettait de découvrir la porte de la cave où l'on avait caché les chevaux. Il conservait, pendu au ceinturon de son épée, le trousseau de clefs, en sorte qu'il était maître de prendre son coursier, d'ouvrir les grilles et de sortir dans la campagne, si par occurrence le séjour dans le couvent devenait trop dangereux. La cellule était suffisamment éclairée par la croix lumineuse de la porte : l'indiscrétion de l'archer était seule à craindre, mais le frère rassura Robert sur ce point. Le chevalier mit en ordre, près du lit, les armes qu'il avait essuyées; à la première alerte il pouvait les saisir. Le bahut excita aussi son atten-

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tion, noD pour les mêmes motifs qui avaient dirigé son jeune frère, mais parce qu'il était assez vaste pour servir de refuge momentané dans le cas où les gens du monastère se présenteraient chez le gardien. Après cet examen, Guiscard s'assit près du moine et se mit à manger avec cette promptitude ordinaire aux hommes actifs, pour qui la table est moins un plaisir qu*un besoin.

Guy voyantsesprovisions attaquées par deux convives aussi dispos, faisait de notables efforts pour leur tenir tète bravement.

Robert fut bientôt rassasié, et dans un moment oiî le religieux savourait en silence un hanap de vin, le Normand lui frappa sur l'épaule et lui dit :

— Par les festins du Valboll , mon père , festins oiî vous tiendriez honorablement votre place, apprenez-moi ce qui se passe en ces lieux?.... Etes-vous d'humeur à rompre avec les chevaliers de Normandie, dont le camp est si près de votre monastère?.... Le pape de Rome a-t-il démontré à l'habile Hildebrand les avantages qu'il retirera de la ruine des vaillants adversaires des Sarrasins?

Guy essuya son visage couvert de gouttelettes de vin, et il se tourna vers Robert sans

156 chapithe x.

essayer de taire Thumeur qu*il éprouvait de cette brusque interruption. Puis affectant une réserve mystérieuse :

— La politique ne m'inquiète guère, sire chevalier, répliqua*t-il, et ma vie s*écoule en soins pieux ou en occupations studieuses.... J'ignore les desseins du père abbé. Tant qu'il existera dans ce monastère des portes à garder fidèlement, des chapelles où Ton fasse la prière, et, par mon salut ! un cellier digne de surveillance, je m'inquiéterai peu si les maître de la Fouille sont Souabes, Grecs, Sarrasins ou Normands.

— C'est répondre avec franchise, reprit Guiscard d'un ton sérieux, mais c'est penser comme un hommesans prévision de l'avenir... Les Grecs vous demanderont vos reliques avec adresse et vous les leur donnerez ; les Sarrasins pilleront vos caves et vous n'aurez plus de vin; les Souabes retranchés dans leurs forteresses féodales, fouleront les terres de TÉglise, rançonneront les abbés de vos chapelles, et vous perdrez vos dîmes que vous aimez tant.... Les Normands, au contraire, qui sont des guerriers remplis de courage, vous protégeraient de leurs lances et vous permettraient de boire avec sécurité.

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— Je le crois, reprit le religieux avec un profond soupir, et ses regards s^arrétaient douloureusement sur la cruche de vin que Roger tenait à deux mains et pressait de ses lèvres insatiables.

Robert interrompit, en souriant, la libation égoïste de Roger, et remettant au père cette cruche bienheureuse, il le disposa, par cette prévenance, à mieux écouler ses questions. Le religieux approcha le broc de sa bouche, et, les coudes appuyés sur la table, il prit la même attitude que Roger.

— Oui certes, mon père, poursuivit Robert, vous n*aurez jamais de meilleurs glaives que les nôtres, ni de plus zélés protecteurs que nous l Cependant, je renoncerais au surnom de Guiscard, si je ne m*étais aperçu du changement de vos dispositions et de quelque dédain pour le nom redouté des Normands.

— Allons donc ! répliqua le moine , qui éloigna un instant le vin de ses lèvres.

— Sans doute ! reprit Robert, Hildebrand est ambitieux. Il abandonne la cause des vaincus pour embrasser celle des vainqueurs. Mais il se trompe, lorsqu'il croit à Talliance de l'empereur Henri... Le Mont-Cassin relève du roi de Germanie , et le premier acte de sa toute-

puissance sera de disposer en faveur d*un Souabe des riches bénéfices de Tabbé.

— Oh ! oh ! dit le frère Guy.

— L'adroit Hildebrand aurait -il répudié toute alliance avec nos comtes? Pense-t-il que la fortune ait, sans retour, quitté nos drapeaux?...

— Ce qu'il y a de sûr, reprit Guy d'un air hébété, c'est que messire Bras-de-Fer n'est pas encore canonisé !

Avant de hasarder des questions brusques et directes, Robert s'était assuré de l'état où le vin avait mis un moine simple d'esprit et rempli de bonhomie. Frère Guy devenant de plus en plus communicatif, Guiscard n'avait qu'à écouter le récit naïf d'événements graves et cruels pour sa famille.

— On voit aisément que vous arrivez de la Palestine, poursuivit le religieux, vous ne savez donc pas que le comte Guillaume est mort depuis quatre années?

— Nous pleurons encore cette perte, s'écria Roger, les yeux pleins de larmes.

Mais Robert imposant silence à l'émotion que lui causait ce triste souvenir, fit signe à son frère de ne point troubler le récit du moine.