B) RÔLE DE L'ÉLÉMENT HUMAIN

Si c’est la nature qui, la première, procure les moyens de satisfaire les besoins, le rôle des hommes n’est point passif. D’une part se manifeste l’action du milieu physique sur l’homme, d’autre part, l’action, ou la réaction de l’homme sur le milieu physique. Cette dernière peut se résumer dans les deux propositions générales suivantes :

a) L’homme cherche à satisfaire le maximum de besoins en profitant des avantages offerts par la nature.

b) L'homme cherche à éviter les désavantages engendrés par la nature, sinon à en limiter les effets ou à y porter remède en utilisant ses connaissances.

L’Angleterre a bien été favorisée sous certains rapports, mais, sans l’énergie de ses habitants qui ont à lutter contre un climat débilitant, elle serait restée dans sa brume à l’écart des autres civilisations. Au lieu de cela, ses habitants ont regardé vers le dehors pour bénéficier des avantages de l’extérieur et de ceux propres à leur pays.

S’étant engagés de bonne heure dans cette voie, il n’est que juste qu’ils en aient recueilli les bénéfices : prestige politique dû à la maîtrise des mers et à la possession d’un vaste empire d’outre-mer, prééminence commerciale favorisée par le développement judicieux de l’épargne et par une politique dont les directives sont inspirées par des intérêts commerciaux (politique de l’or et des métaux, politique de la laine, du coton, des denrées alimentaires, politique des combustibles et du pétrole, du caoutchouc, etc.).

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À l'heure actuelle, la population des Iles Britanniques extrait 23 % des charbons, fabrique 13 % de la fonte du monde entier, fait tourner 36 % des broches qui filent le coton et possède 32 % des navires qui floftent sur les mers (proportion de 2/3 du tonnage à Suez et de 1/3 à Panama).

L'empire britannique renferme :

72 % de l’or du monde.

42 % de l’étain.

28 % du blé.

77 % de la laine.

Ce sont des résultats éminemment tangibles qui montrent l’importance du facteur humain dans le progrès économique extraordinaire de l’Empire Britannique.

Nous avons vu dans le chapitre I le rôle de l’élément humain dans la vié d’un port et ce que nous allons constater pour Londres n’est que l'illustration des considérations générales dégagées.

Nous nous trouvons ici en présence du plus puissant groupement humain, qui pivote autour d’un port non moins important. Entre ces deux propositions :

1° Les marchandises se rendent où vivent les hommes.

2° Les hommes se rendent aux lieux où ils sont certains de trouver de la matière consommable.

La réflexion nous porte à croire que, chronologiquement, la première est la plus exacte. Mais, au fur et à mesure que le temps passe, il n’en est plus tout à

(1) Extrait de la Géographie universelle, Tome I, page l'in fine, Les Iles britanniques par DEMANGEON, Librairie Armand-Colin, 1927-

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fait de même : Les hommes se déplacent vers les points où ils pourront se procurer avec le moins de peine les produits nécessaires à leurs besoins (alimentation, habillement, logement, chauffage, éclairage, etc.) et où ils pourront exercer leur activité sur des produits variés rassemblés sur un petit espace. Leur effort sera ainsi moins dispersé. L’effort dispersé sera fourni en partie par les gens de mer qui iront chercher des produits aux quatre coins du monde, en partie par des transporteurs terrestres. Ainsi se manifeste une première division du travail : les uns groupant les marchandises en un point donné, les autres profitant de cet état de choses en économisant du temps qui, autrement, serait perdu en déplacement coûteux. Ce temps et cet argent peuvent être consacrés avec plus de profit à la production.

Etant donné l’importance toujours croissante des arrivages, un nombre d'hommes toujours plus grand a été attiré. Le Roi Jacques [* comparait déjà la capitale à un enfant hydrocéphale. À quoi donc la comparerait-il maintenant ? — Si Londres est une grande ville qui n’est comparable à aucune autre dans le Royaume-Uni, c’est qu’elle puise son sang et sa vie économique dans le commerce : avec les autres ports anglais (1/3 du cabotage du port étant fourni par la houille), avec les colonies et dominions anglais, et avec les divers continents. La grande capitale n’est pas absolument la fille du pays, elle est beaucoup plus celle du commerce international qui lui a permis de vivre et de se développer.

La ville est placée au centre de la région agricole par excellence de l'Angleterre (corn country) qui en

était autrefois la partie la plus peuplée, avant l’avènement de la vapeur et la véritable révolution industrielle qui s’en est suivie. Les hommes ont construit la ville sur la rive gauche de la Tamise, plus élevée et plus saine, et à la limite de la marée pour pouvoir établir plus facilement des ponts. L'élevage du mouton a été pratiqué de bonne heure dans cette région, et la laine a été un des premiers et principaux articles d’exportation (Staples). Le bassin houiller s'étendant de Douvres à Canterbury, encore peu exploité, changera peut-être prochainement les destinées de l’agglomération londonienne mais, en l’état actuel des choses, et pour éviter de payer des frais élevés de transports, la grosse industrie s’est transportée, comme nous l’avons constaté dans le chapitre précédent, sur des points plus favorisés en raison du voisinage des houillères. Ces mauvaises dispositions pour la grande industrie n’ont pu cependant étouffer toute industrie. Il existe dans Londres une foule de petits ateliers de confection, de cordonnerie, de sellerie, d'ameublement, de lingeries, des fabriques d’allumettes et de boîtes en carton. On a demandé moins aux ressources du pays et davantage aux produits venus de l’extérieur, qu’on a revendus au dehors à l’état brut ou après transformation; les bénéfices réalisés servent à acheter de nouvelles marchandises et à faire vivre une population toujours plus nombreuse. De plus, comme les salaires sont plus élevés à Londres que dans le reste de l'Angleterre, la ville attire à elle les meilleurs ouvriers de la province. De cette population toujours

accrue, une partie est restée sur place et l’autre est

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partie à la recherche de nouvelles sources de richesses (Compagnies de Merchant Adventurers de la seconde moitié du 15° siècle).

En 1553 : Fondation de la Compagnie de la Moscovie dont le but était d'atteindre la Chine par le Nord-Ouest !, mais dont l'expédition décimée en partie ou arrêtée par des difficultés diverses, dût limiter son activité à la Russie (Arkangel).

En 1558 : expédition en Perse de Jenkinson, agent de la même compagnie, pour y acheter de la soie grège.

En 1581 : Fondation de la Compagnie du Levant pour commercer avec les pays placés sous la domination ottomane, l'Egypte, la Perse et Chio. Elle procura à Londres des soieries, du malvoisie, de la rhubarbe, du muscat et autres vins, de l'huile, du coton, des épices, etc., et exporta des vêtements de laine et des cuirs. Cette compagnie ruina le commerce de Venise et de Gênes.

31 Décembre 1900 : La Reine Elizabeth octroie la charte de la « Compagnie des Marchands de Londres trafiquant aux Indes Orientales », dont la première expédition partit en 1601 et revint en 1603 avec des masses de produits d'Orient.

1606 : Fondation de la Compagnie de la Virginie du Sud qui fonde Jamestown et crée une colonie, embryon des Etats-Unis.

1670 : Fondation de la « Compagnie de la Baie d'Hudson» dont le succès fait de Londres un grand marché de fourrures.

(1) Carrer, The port et Trade of London, 1862.

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Ces Compagnies, dont les équipages et les capitaux étaient londoniens, ne se sont pas confinées au négoce. Elles ont été le point de départ des grandes colonies britanniques, qui ont expédié vers la métropole des quantités croissantes de produits de toutes natures.

La quantité extraordinaire et la variété des marchandises débarquées ont donné à Londres une réputation universelle de richesse, qui exerce un véritable mirage sur les malheureux de la terre, qui espèrent y trouver une occupation et s’enrichir. Beaucoup d’exilés politiques se réfugient à Londres; au moment de la Révocation de l’Edit de Nantes, de nombreux protestants français s’y sont établis et ont apporté avec eux leurs industries (industrie de la soie, fabriques de papier et industrie du livre, etc.). Actuellement, Londres est l’objet d’une véritable invasion juive (juifs levantins et surtout juifs polonais ou russes), dont l’arrivée en Angleterre est favorisée par des organismes israélites qui ont des bureaux de placement à ‘eux.

L’examen de vieux documents ! concernant les anciennes Compagnies à livrées de la Cité permet de se rendre compte que ce sont les négociants qui occupèrent toujours la première place : « Merciers, épiciers, drapiers, soupiers, marchands de poisson, marchands tailleurs, quincailliers, marchands de vin, ete >.

Les chantiers de constructions navales occupaient de nombreux ouvriers quand les navires étaient construits entièrement en bois, mais, depuis lutilisa-

(1) Srow, Surveys of London, 1598.

tion du fer ou de l’acier dans ce genre de constructions, les chantiers des bords de la Tamise jouent un rôle presque nul. Ce sont les chantiers du Nord-Est, ceux de la Tyne, de la Wear et de la Tees, profitant du voisinage de Newcastle et de Middlesborough, ceux de la Clyde, qui construisent de nos jours la quasi-totalité du tonnage britannique.

De tout temps Londres a travaillé surtout pour la consommation locale; on venait y acheter des produits de luxe, s’adressant à une clientèle surtout urbaine.

Dans son ouvrage : Londres et les ouvriers de Londres (1914), M. Pasquier note que si, de 1861 à 1891 la population a augmenté de 50 %, le nombre des marchands et employés de bureau a augmenté de 128 %, celui des employés de transport de 83 %, celui des manœuvres de 93 %. Ces trois catégories de salariés travaillent en réalité pour le commerce, et, à la fois, le font vivre.

Au cours de la même période, l'augmentation avait été de 233 % dans l’habillement, de 1,6 % dans l’ameublement, d’une proportion de 33 % pour les autres industries londoniennes considérées en bloc.

Pendant la période 1891-1901, la population a augmenté de 7,3 %; le nombre des merciers a progressé de 27 %, celui des employés de banques et des Compagnies d'assurances de 46 %, celui des charretiers de 35 %, celui des typographes de 6 % et celui des relieurs de 4 %. Le nombre des employés de brasseries est resté stationnaire. Au contraire un recul s’est manifesté dans certaines branches. Il a été de 12 % dans la chaussure. Une réduction sensible s’est également produite dans la chapellerie, la teinturerie,

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la minoterie, la brosserie, l'horlogerie, la soierie, la verrerie. Ces divers reculs s’expliquent du fait que la concurrence des grandes fabriques ruine les petits ateliers. Les industries qui sont restées à Londres sont celles pour lesquelles le tour de main, l’habileté technique ou l’originalité de l’artisan, comptent beaucoup dans la valeur des objets livrés à la consommation. Les autres industries ont émigré vers d’autres points du territoire plus ou moins éloignés. C’est ainsi que des fabriques de chaussures où prévaut le travail mécanique prospèrent à Leicester et à Northampton. Enfin la fabrication des chapeaux de feutre a quitté Londres pour s’installer à Denton, dans le Lancashire et à Stockport dans le Chester’. Les chapeaux de paille se fabriquent à Luton et à Saint Albans.

Il résulte de ces considérations que la partie active de la population, celle dont l’existence est liée directement ou indirectement au commerce maritime du port, est la plus importante (marins, agents des Compagnies de navigation, des Compagnies d’assurances maritimes, personnel chargé de la manœuvre des 12.000 allèges circulant dans le port, dockers chargeant ou déchargeant les navires, emballeurs, manœuvres, employés des divers modes de transports, douaniers, gardiens d’entrepôts, ouvriers des usines à gaz ou des Centrales électriques, en tout environ trois cent quatre-vingt mille personnes et, si l’on fait entrer en ligne de compte les personnes qui vivent sous leur toit, environ un million cent mille âmes.

2° Que les autres salariés de Londres ne sont pas

(1) Boot, Life and Labour, 2° série, tome 3, page 32.

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employés dans la grande industrie mais dans celles dont les produits répondent au goût d’une clientèle urbaine (habillement, ameublement, savonnerie fine, orfèvrerie, bijouterie, industrie du diamant concentrée à Hatton Gardens, verreries de Bethnal Green, brosserie fine, vannerie, imprimerie, sellerie, maroquinerie de luxe, ganterie, chapellerie de soie de Southwark, carrosseries de luxe, etc.) Le produit du travail de ces artisans est presque entièrement consommé sur place.

Ce phénomène se répercute dans le mouvement maritime du port dont les exportations représentent seulement 1/4 de celles du Royaume Uni alors que les exportations représentent environ le tiers. Cette tendance s’accentue de jour en jour : alors que. la proportion en valeur des importations aux exportations était vers la fin du siècle dernier de deux fois et demi supérieure, elle l'était trois fois en 1913. Cette année-là : £ 396.000.000 aux importations et 132.000.000 aux exportations.

Malgré ce manque d’équilibre qui, s’il affecte la balance du commerce, n’affecte d’ailleurs pas la balance des comptes de Londres, la très nombreuse population de Londres, à laquelle il conviendrait d'ajouter celle des villes qui vient dans son orbite, telles que Newhaven, Folkestone, Douvres, Southampton et d’autres bourgs placés à une faible distance de ce qui est encore la bahlieue de la capitale, constitue un foyer de consommation incomparable qui exerce une attraction peu ordinaire sur les vendeurs de tous les pays qui sont certains de pouvoir y placer leur marchandise; la saturation d’un marché aussi vaste étant difficilement réalisée.

Tout s’enchaîne : D’une part l’affluence des hommes