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mier des porcelaines de Chine et du Japon, du Bengale, des tapis d'Orient (Inde, Turquie, Chine), de l’ivoire travaillé, de la soie brodée de Chine, du Japon et des Indes (Bengale), des plumes d’Autruche, vendues. au cours de six ventes publiques, des cigares de Havane, des Pilippines et de Burma, des cigarettes, des produits médicinaux (Rhubarbe, ipéca, aloës, salsepareille, etc.), de la vanille des Antilles et de l'Ile Maurice, de l’ambre gris, de la civette, de l’ylangylang, des éponges, de la cire d’abeilles, etc. Le magasin de Commercial road, placé sur les étages supérieurs du dépôt de chemin de fer dont nous avons parlé plus haut, dispose d’une superficie totale de 358.000 pieds carrés. Il reçoit surtout le thé de l’Inde et de Ceylan.

Dans ces différents locaux dépendant de l’Autorité du port de Londres, des employés spécialistes nommés par elle procèdent au classement des produits par catégorie et par qualité, et manipulent parfois les marchandises pour le compte de leur propriétaire (échantillonnage, mise en bouteille, emballage, etc.)

Le port dispose donc de nombreux locaux pour emmagasiner une masse énorme de marchandises variées. Bède le vénérable, disait déjà de Londres qu’elle était un emporium, l’entrepôt et le marché des peuples nombreux qui s’y rendent par terre et par mer. Du fait de l’anéantissement des marines étrangères, qui assurait à la flotte anglaise le contrôle des Océans et de la colonisation britannique, Londres était devenu facilement l’entrepôt mondial des denrées coloniales, qu’elle redistribuait ensuite au monde entier.

Quand les marchandises ne vont pas dans les ma-

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gasins ou entrepôts, le dégagement des quais est assuré : en première ligne, par les péniches du port qui ont rempli cette fonction pendant trop longtemps pour se laisser aisément détrôner par le chemin de fer; en second lieu par chemin de fer, quand il est matériellement possible au rail d'aboutir aux quais, ce qui est rarement le cas pour les anciens docks, mais arrive souvent pour les plus récents (Tilbury docks royaux), enfin par la route (voitures hippomobiles ou automobiles).

Ces moyens d'évacuation sont jugés insuffisants et chaque année apporte des améliorations : hangars nouveaux, développement du rail, plus grande extension des quais, péniches supplémentaires, élargissement des artères aboutissant aux quais, etc.

Les avantages inhérents à la grande métropole anglaise n’auraient pu être exploités ou accrus si elle n’avait pu disposer de puissants moyens financiers.

C’est par un processus curieux à suivre que Londres est devenu le grand marché mondial des capitaux. Ceux-ci sont le résulat d’une épargne judicieusement accumulée et employée pendant des siècles, du travail des artisans, du sens des affaires, de l’activité et de l'esprit d'entreprise de ses commerçants.

En 1922, on évaluait à £ 4 milliards les capitaux britanniques placés à l’étranger : 53 % en Amérique, 16 % en Asie, 14 % en Afrique, 12 % en Australie, 5 % en Europe. Près de 2 milliards de £ sont placés dans l'Empire : £ 580 millions au Canada, 445 millions en Australasie, 390 millions dans l’Inde, 455 millions en Afrique. Londres est le banquier de l’Empire. Ce sont des financiers de Londres qui ont développé la pro-

duction sucrière en Egypte et dans les Antilles anglaises, qui ont fait de l'Australie et de l'Afrique du Sud des producteurs de laine, qui ont lancé la culture du coton en Egypte et dans diverses parties de l'empire, qui ont développé la production de lor au Canada, en Australie et surtout en Afrique du Sud. Le très réel contrôle des matières premières assuré par l’Angleterre, est rendu possible par la prodigieuse richesse de la Cité : contrôle des pétroles, du caoutchouc, de l’étain, de l’or, etc.

Les opérations de compensation effectuées par le Clearing house de Londres, portent annuellement sur plusieurs centaines de milliards de francs (environ 328 milliards de francs en 1909 !).

Du fait de l’incomparable masse de marchandises arrivant à Londres de provenance des plus diverses, des paiements y sont effectués en effets de commerce dans une mesure inconnue ailleurs.

Comme il existe un écart pouvant varier de 0,50 à 7et8 % et parfois davantage, entre les intérêts payés par les banques à leurs déposants et celui demandé à leurs débiteurs, une telle différence, compte tenu des risques, équivaut à la création d’un capital. Ce capital nouveau servira à commanditer des banques, des Compagnies d’assurances, de navigation, de chemins de fer, des entreprises industrielles ou commerciales nouvelles en Grande-Bretagne, dans les Dominions ou Colonies britanniques et dans le monde entier. Les capitaux investis rapporteront de nouveaux intérêts et ainsi de suite.

() Statistical abstract of the United Kingdom in each of the last 15 years from 1895 to 1909, ed 1910, p. 329.

Cette abondance de capitaux est éminemment favorable à l’industrie nationale parce que la concurrence entre prêteurs aura pour conséquence immédiate une diminution du taux de lPintérêt. Celui qui veut monter une industrie ou désire choisir le moment le plus favorable pour jeter ses articles sur le marché, ou continuer son exploitation en attendant des rentrées importantes de fonds, s’adressera au prêteur qui pose les conditions les moins onéreuses. La Banque permet donc la création d’industries nouvelles, ou le maintien des autres à des moments pénibles. Les banques de Londres rendent encore service à l’industrie britannique, en ce sens que les crédits consentis à l’extérieur servent le plus souvent à acheter de l’outillage en Grande-Bretagne (matériel de chemin de fer, de mines, appareillage électrique, installations téléphoniques, télégraphiques, radiotélégraphiques, matériel d’éclairage, moteurs à explosions, machines à vapeur, moteurs électriques, automobiles, camions, glacières, navires, instruments de précision, outils en métal, etc., ou certaines matières premières : charbon, fer, sel, etc). C’est ordinairement ce qui se produit dans le cas de prêts consentis à des pays neufs ou moins avancés industriellement.

Cette abondance de capitaux est encore favorable au commerce : le débiteur étranger cherche à se libérer de sa dette le plus vite possible en envoyant de grandes quantités de produits au pays créancier et à d’autres. Les bénéfices réalisés dans ces ventes le lui permettront. Le mouvement de marchandises ainsi créé donnera le jour à un marché qui attirera un nombre d'acheteurs d’autant plus élevé que la

masse des marchandises offerte sera plus importante. Ainsi se dessine un véritable cycle : les marchandises attirent des acheteurs nouveaux, qui attirent encore de nouvelles marchandises, qui attirent à leur tour de nouveaux acheteurs, etc.

Parallèlement à ces achats se développent naturellement les industries, les transports terrestres et maritimes et les Banques.

Sur la trentaine de grandes Compagnies possédant un tonnage net de plus de 100.000 tonnes, plus de la moitié sont britanniques. La flotte marchande britannique représente à elle seule les 2/3 du commerce extérieur : 105 millions de tonneaux sur un total de 175 millions de tonneaux. On doit considérer les transports maritimes comme l’une des industries les plus florissantes de Grande-Gretagne.… Ce que l’armement maritime encaisse, constitue une richesse qui, au même titre que le revenu de capitaux placés à l’étranger, rend le monde tributaire de la Grande- Bretagne : elle a pu, par exemple, durant la guerre, en devenant le transporteur de ses alliés, récupérer en partie les dépenses de sa flotte militaire.

IL existe donc entre la Finance, l'Industrie et le Commerce une solidarité qui paraît éternelle.

Cette prééminence de Londres durera tant que des concurrents ne jouiront pas d’avantages plus grands. Or, bien que la position de Londres ait été très sérieusement battue en brèche, elle reste la première place financière du monde, un des plus grands entrepôts, sinon le plus important, enfin le plus imposant foyer de consommation qui existe actuellement.

(1) DEMANGEON, Les Iles britanniques, p. 288.

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Cette primauté incontestable de la grande métropole anglaise est due également à la situation insulaire de la Grande-Bretagne qui en fait un pays difficile à envahir, Londres étant elle-même assez loin de la mer; au fait que Londres est le grand marché mondial de l'or; à la politique du gouvernement anglais qui facilite le commerce.

M. Chamberlain, dans un discours prononcé en 1896 à la Chambre de Commerce de Birmingham et dont la conformité aux idées anglaises de 1933 est telle qu’on pourrait le croire prononcé hier, disait : « Le commerce est le principal de tous les intérêts politiques, et ce gouvernement qui fait le plus pour augmenter notre commerce et lui donner des bases solides est celui qui mérite le plus l’approbation populaire ».

La politique extérieure de la Grande-Bretagne apparaît comme une série d’efforts, presque toujours couronnés de succès, pour ruiner la puissance maritime et coloniale des autres pays : l'Espagne, le Portugal, la Hollande, la France, ont essuyé sur mer et aux colonies des défaites dont les conséquences ont été de faire de l’Angleterre la maîtresse des mers et la première puissance coloniale du globe.

Le fameux acte de navigation de Cromwell (1651) réserve au pavillon britannique le monopole exclusif de toute importation en Grande-Bretagne de produits extra-européens. La première idée directrice était de ruiner la flotte marchande hollandaise, à ce moment la première du monde. La seconde idée était d’obliger indirectement les navires étrangers à emporter, en échange des produits apportés par eux,

des marchandises britanniques. L’histoire prouve que le premier de ces objectifs a été atteint. Le commerce extérieur, au contraire, a plutôt souffert. Il est vrai que l’Angleterre était à ce moment très protectionniste et qu’un tel régime, poussé à l’excès, peut arriver à suspendre les importations et, par contrecoup, les exportations.

Les actes de navigation de Charles II (1660-1663) assuraient à l’Angleterre le monopole du commerce avec ses colonies : Si les colonies pratiquent le commerce extérieur, c’est à l’Angleterre seule qu’elles doivent acheter; c’est encore à elle seule qu’elles doivent vendre leurs produits, exception faite des céréales, du bois et du poisson dont l’Anglerre n’avait, à l’époque, nul besoin. Cette politique a eu parfois des répercussions fâcheuses : la métropole laissait bien aux colonies une certaine liberté dans la gestion des affaires intérieures, mais son ingérence dans les questions financières et commerciales, acceptée dans les colonies où prédominait l’élément indigène, ne devait pas être aussi aisément supportée dans une « colonie blanche ». En 1774, le Congrès de Philadelphie décide qu’on n’importera plus de produits anglais et qu’on n’exportera pas non plus à destination de la métropole. Le 4 juillet 1776, l’Indépendance américaine est proclamée et, jusqu’en 1783, c’est la guerre pendant laquelle toute puissance industrielle ou commerciale perd, au moins provisoirement, des débouchés.

Pendant l'épopée napoléonienne, l’Angleterre étend ses relations bancaires en Afrique et en Asie et construit des vapeurs pour trafiquer avec le monde entier.

Le 27 juillet 1694, Guillaume III avait fondé la Banque d'Angleterre dont les billets ont perdu parfois de 2 à 29 % de leur valeur suivant la chronique. Après bien des tâtonnements (bimétallisme or et argent de 1275 à 1664, monométallisme argent de 1664 à 1717, bimétallisme or et argent de 1716 à 1816), l'Angleterre a adopté le Gold standard.

En 1846, au moment de l’adoption du libre échange par l’Angleterre, Londres était devenu, par l'effet de deux cents ans de politique de protection du pavillon national, un entrepôt mondial, et le rôle de clearing house joué par Londres est étroitement apparenté à ce fait:

Il semble que les trois crises de 1847, 1857, 18656, époques auxquelles la Banque a dû mettre un plus grand nombre de billets en circulation, soient la conséquence de la nouvelle politique. Un changement aussi radical de la politique commerciale peut bien avoir des répercussions s’échelonnant sur une vingtaine d’années, quand les moyens de paiement en numéraire ou en papier monnaie sont inférieurs aux besoins de la consommation. Le point de saturation est évidemment délicat à trouver mais, si plus de billets que n’en requiert le commerce sont mis en circulation, l’or gagne l’étranger et le papier reste dans le pays.

En matière financière, où l’élément psychologique a son importance, Londres inspire confiance parce que ses banquiers ne répugnent pas à exporter de l’or. En ce sens, on peut dire qu’un effet de commerce tiré sur Londres est en réalité de l’or. Ceci explique et justifie une politique des grandes banques d'Etat et des grosses institutions de crédit consistant à gonfler leur

portefeuille du plus grand nombre possible d’effets sur Londres. C’est aussi pour cette raison qu’entre pays n’ayant pas de relations directes continues, les règlements de comptes se font par Londres.

Les banques par actions (Joint Stock Bank) se sont beaucoup développées depuis le Bank Act de 1833 autorisant leur fondation à Londres. La première, la Banque de Londres et de Westminster est fondée dès 1834, en 1839, c’est l’Union Bank of London, suivie par bien d’autres depuis.

En 1775 : institution du Clearing House qui règle, en fin de journée, les débits et les crédits des banques au moyen de chèques sur la Banque d’Angleterre.

Ces banques ont érigé en principe de n’escompter que les effets de commerce représentés par des marchandises, un transport ou une opération commerciale; quand elles s’en écartent, elles prennent de 8 à 10 % d’escompte. Cette pratique attire naturellement les déposants et favorise le vrai commerce.

La plupart des grandes banques de Londres possèdent des succursales à l’étranger, notamment en Chine, aux Indes, en Afrique du Sud. Elles facilitent les transactions commerciales avec la métropole, lui faisant en même temps connaître les placements productifs et les ressources des pays où elles sont installées. Un grand prêteur inspire une admiration faite d'envie et de respect, et le prestige financier de Londres se fait plus grand à chaque emprunt consenti et aidé par les banques de la « Cité ».

Le Stock Exchange, fondé par Thomas Gresham sous Elizabeth, a contribué à faire de Londres un marché financier d’intérêt mondial, où toutes les grandes

valeurs sont cotées parce que les capitaux anglais sont placés dans le monde entier. Londres reçoit en conséquence la primeur des nouvelles de toutes natures susceptibles d’affecter le marché des capitaux. Le Stock Exchange est, pour cette raison, un véritable baromètre financier d’une sensibilité extrême.

Pour ces diverses raisons, les banques étrangères les plus importantes ont des succursales à Londres : Pour la France : le Crédit Lyonnais, la Société générale, le Comptoir d’escompte de Paris, la Société du Crédit industriel et commercial, le Crédit foncier d'Algérie et Tunisie, etc., pour l'Allemagne, et avant la guerre : la Deutsche Bank, la Dresdner Bank, la Disconto Gesellschaft, etc. pour le Japon : la Yokohama specie Bank, pour la Suisse : le Swiss Bankverein, etc.

Sur le terrain bancaire, comme sur les terrains industriel et commercial, l'Angleterre rencontre des concurrents, mais la situation de Londres en tant que centre financier semble ne pas être fragile malgré l’importance croissante de New-York depuis le début de ce siècle. De plus, ce marché financier semble bien avoir été plutôt instable en 1932-33.

Pour pratiquer avec succès des opérations financières, il ne suffit pas de disposer de nombreux capitaux, il faut encore avoir à son actif une certaine expérience, un sens judicieux des affaires, et ne pas faire remplir au crédit des fonctions pour lesquelles il n’est point fait.

Outre le Stock Exchange, Londres possède les plus importantes bourses du monde pour un certain nombre de produits et, par le libre jeu de l'offre et de la demande sur une vaste échelle, règle les prix pour