SECTION I

Epoque préromaine et romaine.

Nous avons vu au début de ce chapitre une explication du nom de Londres qui a l’avantage de répondre à une réalité historique et géographique. Certains historiens ont vu dans le mot « Londres » une déformation de Llong dun, ce qui veut dire bateau fort ou bâtiment de combat. Cette explication nous paraît moins satisfaisante que la précé-

dente que corrobore l’état des lieux. Toute ville abritant des navires armés pourrait s'appeler « bateau fort ».

On a encore fait dériver Londres de Londinium, ce nom venant d’une famille Londinum à qui aurait appartenu un château-fort sur la colline. Ceci nous paraît peu plausible : les habitants d’un lieu prenant plutôt le nom de ce lieu que ce lieu le nom de ses habitants; en France, par exemple, il y a des Duchêne, des Dubosc, des du Moulin. Ils ont puisé leur nom dans la situation de leur habitation établie par exemple près d’un beau chêne, à l’orée d’un bois, sur un moulin.

D’autres ont voulu puiser l’origine du mot Londres dans le nom d’une divinité, Nodens, ou Lud, Dieu de la mer, auquel un temple avait été dédié à Lydney sur la Severn!. Cette explication nous apparaît comme une hypothèse ingénieuse.

D. Owen, dans son ouvrage The Port of London yesterday and to-day, écrit qu’il est souvent question de Londres dans de vieux textes romains appelés « Mabinogion ». Une des histoires se référant aux époques les plus reculées raconte comment le Royaume de l’ile de Bretagne tomba entre les mains de Llud qui régna dans la prospérité, reconstruisit les murailles de la ville et l’entoura de tours. Bien qu’il possédât plusicurs châteaux et des villes, il préférait celle-ci; pour cette raison elle fut appelée Caer Lud ou Caer Lundein. De nouveaux occupants en auraient fait Lundein ou Lwndrys. Selon Geoffrey

() Cf. Rays, Celtic Britain.

de Mammouth, ce roi Lud aurait été enterré à l’emplacement de la porte dite Ludgate.

Sir Lawrence Gomme déclare que, selon une tradition galloise, la ville aurait existé de bonne heure, avant l’occupation romaine.

Le Docteur Rhys ! ne croit pas non plus que Londres ait été fondée par les Romains, d’une part parce que la ville aurait pu conserver le nom d’Augusta, qu’elle eut pendant l’occupation romaine, d’autre part parce que divers objets ont été trouvés sur le site actuel de Londres, notamment des pièces de monnaie à l’effigie de Cunobelin (King Belinus), enfin parce que, de 43 à 61, un simple camp n'aurait pu devenir la cité dont parle Tacite.

Certains trouvent significatif qu’à l’origine des temps historiques de l’île, à l'emplacement de Londres, se trouvât un petit plateau légèrement surélevé et entouré par la forêt, la rivière et des marécages. On trouve en effet dans toute l’Europe des vestiges de retranchements sur des collines; or, la Grande- Bretagne a été détachée du continent européen.

« Les archéologues nous disent que ces retranchements appartiennent chronologiquement à une période embrassant l’espace de temps compris entre l’âge néolithique et l’occupation romaine inclusivement? Pendant les âges successifs de la pierre, du bronze, du fer, la Grande-Bretagne a été occupée par des hommes néolithiques remplacés par des Gaels, remplacés eux-mêmes par des Bretons. Une évolution parallèle dans le genre de vie se produit pen-

(1) Celtic Britain, vol. I, page 32.

(2) D. OWEN, ouvrage cité, page 2.

dant cette période : Les chasseurs et nomades se fixent et deviennent des agriculteurs. Ils se groupent dans des agglomérations qui, toutes proportions gardées, méritent déjà le nom de bourg. Il paraît en tout cas certain qu’au moment de l’arrivée de César, l’Angleterre du Sud jouissait d’un certain degré de civilisation. Les champs étaient cultivés, on pratiquait l’élevage du bétail, des objets de consommation courante étaient fabriqués, la monnaie existait, des sentiers ou des chemins reliaient entre eux les plus importants établissements humains. Certains prétendent que les routes romaines ont été construites sur ces sentiers établis par les indigènes.

Selon Ch. Capper', les Carthaginois auraient de bonne heure envoyé des bateaux en Cornouaille, et les Vénètes habitant, selon Strabon *, la Belgique actuelle, trafiquaient avec l'Angleterre du Sud. César détruisit leur flotte, massacra leur Sénat et vendit les survivants comme esclaves *.

Les marchands du continent apportaient de temps à autre leurs marchandises (ivoires, colliers, objets en verre, ambre, etc.) dans les ports du Kent (Lympne, Douvres et Richborough) et emportaient du blé, du bétail, des chiens de chasse, de l'or, du fer, de l’étain, du plomb.

La place fortifiée de Verulam, près Saint Albans, capitale de Caswallon, chef des tribus de lAngleterre du Sud-Est, était le lieu où aboutissait la route commerciale venant de ces ports côtiers. Cette route franchissait la Tamise à Westminster.

G) The Port and Trade of London.

(2) Livre IV, p. 297. | (3) De bello Gallico, livre III, chap. 7 à 16.

Quand Camulodunum (ou Colchester) devint capitale, le fleuve fut probablement franchi à un point plus voisin de l'estuaire.

Il est en tout cas certain ! qu’un pont existait en 43 à l'emplacement actuel du Pont de Londres, et qu’au confluent du petit cours d’eau appelé Walbrook, les navires trouvaient un abri naturel où ils pouvaient jeter l’ancre.

Jules César, venu en 54-55 avant Jésus-Christ, parle du Sud-Ouest de l’Angleterre comme d’une région cultivée ou vit une population déjà sédentaire élevant un nombreux bétail. Pour l’empêcher d'avancer, les abords de la Tamise avaient été défendus par des pieux dont, en 601, Bède le Vénérable constate encore l’existence. Il fit traverser la Tamise à ses hommes à un endroit qui pourrait bien être Staines ou Brentford et se rendit directement à Verulam. Il ne parle pas du tout de Londres.

Selon l’historien Dion Cassius, la seconde invasion romaine eut lieu en 43; les légions emportèrent d’assaut un pont sur la Tamise mais aucun nom de lieu n’est indiqué. Les Romains s’empressèrent de construire des routes qui subsistent encore. Selon l’itinéraire d’Antonin, cité dans Horsley, Account of Roman roads, ce sont :

iter 2 : La grande route de Canterbury à Londres, complétant la route de Douvres à Canterbury.

iter 5 : La route de Londres à Colchester et Lincoln.

iter 6: Autre route aboutissant à Lincoln, mais partant de la route n° 2.

(1) D. OWEN, ouvrage cité, p. 3.

iter 7 : Route de Chichester à Londres par Silchester et Staines où elle franchit la Tamise.

Watling Street : route sud-est-nord-est, de Douvres à Londres, Saint Albans, Dunstable et Stratford (Edgware Road actuelle).

Pour la première fois dans l’histoire, Tacite, qui écrit en 61, parle de Londres comme d’un oppidum qui, bien que n’étant pas honoré du titre de Colonie, était réputé comme centre commercial où se réunissaient les marchands. Brulée vers 61 par la belliqueuse reine Boudicée, elle fut reconstruite et devint même ensuite la plus importante ville du Sud-Ouest.

Selon Geoffrey !, il y avait au troisième siècle trois archevêchés en Angleterre : Londres, York et Caerlon. M. Green ? suggère que Londres fut entourée de murailles vers la fin du quatrième siècle pour être défendue contre les Pictes et les Saxons. M. W. R. Lethaby * pense que ces murs pourraient bien avoir été édifiés dans le cours des cent ans ayant suivi l’arrivée d’Agricola en 78. Ceci correspondrait à l’époque hadrienne qui est une période de reconstruction. Il semble, d’après des fouilles effectuées, que les Romains aient dressé des murs faits de poutres et de terre battue le long de la rivière et du Walbrook.

Les Romains ont dû entretenir un certain commerce avec Rome et avec la Gaule, mais pas par Londres : Ils devaient recevoir ce que l’île ne produisait pas : des objets de bronze, de la faïence, du sel, des bijoux, des tissus fins, etc. Ils expcr'aient de létain, du

(1) De civitate colonia Londinensium.

(2) Making of England, càd : Edification de l’Angleterre.

(3) London before the Conquest, càd : Londres avant la Conquête.

plomb, du cuivre, du blé, du fer, de l’ambre, des colliers d’os, des esclaves... du bétail, des chiens, etc. Des huîtres étaient expédiées sur Rome, de même que des canards et oies sauvages, par les ports du Kent et Marseille.

Le nom d’Augusta qui fut donné à la ville pendant l'occupation romaine témoigne de sa grandeur. Si elle ne put le garder, c’est que Rome était, au début du cinquième siècle, aux prises avec d’autres difficultés. Elle dû donc cesser de s'intéresser à la grande île, qu’elle fit évacuer en 408. La ville devait ensuite passer sous trois dominations différentes. Les influences latines n’avaient pas eu le temps de pénétrer suffisamment dans les mœurs pour faire de Londres une cité foncièrement latine.

SECTION Il.

De l'évacuation de Londres par les légions romaines à l'avènement du Roi Alfred (408-883).

Le retrait des Romains ne veut pas nécessairement dire que la ville ait été déserte après leur départ. Elle a dû conserver l’élément indigène, et les légionnaires qui ayant épousé des indigènes avaient fait souche dans le pays.

Les menaces des Pictes et des Saxons pesaient sur la ville et, en 457, les Bretons fuyant après la défaite que venaient de leur infliger Hengest et Esc à Creganford (ou Crayford), s'étaient réfugiés à Londres. On ne sait rien de la ville pendant les cent années suivantes. Il faut donc tabler sur les chro-

niques anglo-saxonnes, les récits, la légende et la tradition enregistrées par des écrivains comme Henri de Huntingdon, Thomas de Malbesbury, Nennius, etc.

Selon Guest et Green, la grande forteresse et le port de Londres auraient longtemps arrêté l’invasion de la vallée de la Tamise. Cependant, en l’an 500, les envahisseurs saxons de l’ouest s'étaient emparé du Kent, du Wessex et du Sussex. En 571, ils parvenaient à Aylesbury et à Bedford. En 560, selon Gildas, les Saxons de l'Est s’emparaient de Verulam. Londres, devenue un îlot de résistance isolé du reste du pays, serait tombée entre 571 et 600. Nennius, écrivant probablement vers l’an 500, dit que l’île de Bretagne comptait 33 villes, dont Londres. Les rivières Tamise et Severn qui étaient « comme les deux bras de la Bretagne » portaient les bateaux employés au transport des richesses acquises par le commerce.

Le pays était la proie de brigandages incessants, et le commerce, qui a besoin de sécurité, devait être intermittent et s’appliquer aux seuls besoins locaux : produits agricoles, laine des moutons, bétail, charbon de bois, etc.

La ville devait avoir une certaine importance puisqu’elle était, du temps de Bède le Vénérable (673-735) le siège d’un évéché. Bède le Vénérable parle de Londres, la métropole des Saxons de l'Est, comme étant «le marché de plusieurs nations qui sy rendent par terre et par mer ». D. Owen! pense qu’il s'agissait vraîment de commerce international et que Londres trafiquait directement par mer avec Mar-

() Ouyrage précité.

seille, Rouen, Saint Denys et Troyes. — Il est bien certain que des marchands, connus sous le nom d’Easterlings, fréquentaient, au début du huitième siècle, une partie du port connue sous le nom de Billingsgate. Une lettre écrite par Charlemagne à Offa a trait aux pélerins qui étaient autorisés à transporter des objets d’or et d’argent.

Au début du neuvième siècle, les Danois envahirent le pays. En 839, Londres, Canterbury et Rochester sont le théâtre de pillages et de tueries de sinistre mémoire. En 842, la Cité aurait été à nouveau attaquée !.

En 851, retour des Danois qui arrivent avec 350 bateaux à l’embouchure de la Tamise, mettent à sac Canterbury et la Cité de Londres qui, placée aux confins de l’Essex et du Middlesex, appartient de droit à l’Essex (Asser). Londres était alors sous l’autorité du Roi de Mercie. Behrtfuld, le Mercien, fut tué en défendant la ville. Burgred, Roi de Mercie, octroya une charte à la ville en 857. Entre 872 et 874, Burgred fut chassé de son royaume et le danois Halfdan prit possession de la ville. Après la paix de Wedmore, en 878, Alfred s’entendit avec le chef danois Guthrum pour partager le pays. Une ligue longeant la Tamise et la rivière Lea jusqu’à sa source, se continuant sur Bedford, et une autre partant de lOuse pour aboutir à la Watling street, devaient servir de frontière.

Les Danois restèrent en contact avec leur pays d’origine. C’est, semble-t-il, à ce moment-là qu’il faut remonter pour trouver un commerce maritime di-

(1) Cf. KEARY, Vikings.

rect et suivi entre Londres et les pays du Nord et peut-être même tout commerce maritime direct entre Londres et un territoire étranger. Dans le passage précité, Bède le Vénérable fait peut-être allusion à un marché fréquenté par des peuples des Iles Britanniques placés sous une autre autorité que les Saxons de l'Est, la souveraineté de la grande île étant divisée entre plusieurs chefs. Le commerce avec les pays du Nord de l’Europe est peut-être le plus grand bienfait apporté par les Danois.

Cependant, le joug étranger était lourd et les indigènes cherchaient sans cesse à s’en affranchir. Pour y parvenir, il fallait une volonté et un chef. Ce chef fut Alfred le Grand.