SECTION III

D'Alfred le Grand à Guillaume le Conquérant : 883-1066.

Ce souverain, qui détenait Londres, chassa les Danois du pays, fortifia et reconstruisit ensuite la ville. Homme de génie, il eut une saine vision du rôle et de l’importance de Londres pour le reste du pays. Les dispositions défensives qu’il avait prises lui permirent de repousser en 893 un retour offensif des Danois. Une fois la sécurité assurée, il s’intéressa au commerce maritime, cherchant à se renseigner sur les pays étrangers et notamment sur ceux de la Baltique. — Il multiplia à Londres les emplacements susceptibles de recevoir les navires. Il tint de véritables conseils économiques, prenant les avis de

Plegmund, archevêque de Canterbury, de son gendre Ethelred, qu’il avait fait « Ealdorman de Mercie », et de sa fille. Il semble qu’il ait accordé à Ethelred une langue de terrain en bordure de la Tamise. Celui-ci y construisit un dock ouvert qui prit son nom : Éthelreldhithe. Le mot Hythe, ou Hithe, signifiait quai ou lieu de débarquement. Ce quai fut appelé Queenhithe, ou « Quai de la Reine », quand la propriété en fut transférée à Matilda, épouse de Henri premier.

Il est question dans une charte d’Alfred, de 857, d’un lieu où on pesait la marchandise. Il y avait donc à cette époque quelque chose ressemblant à des droits de douane.

Le grand souverain encouragea les constructions navales, d’une part pour compléter le système de défense de la capitale, d’autre part dans l’intérêt du commerce. Londres jouit à ce moment d’une incontestable prééminence sur les autres ports du royaume, même sur Douvres et Sandwich. — Malheureusement l’œuvre constructive d’Alfred le Grand ne put être menée à bonne fin. La mort vint le surprendre en

En 938, le roi Athelston voulut pousser ses sujets vers la mer en promettant le titre de Thane à tout commerçant qui ferait trois voyages maritimes avec un navire et une cargaison lui appartenant. Attirés par cette promesse, les commerçants étrangers se firent plus nombreux. Des marchands de vin venant de Rouen s’installèrent à Dowgate, à l'embouchure

du Walbrook. Ils apportaient du vin et du poisson

(1) Ch. CaPrER, The port and trade of London, page 8.

séché. Leur quartier fut appelé Vintry, ou zone du vin. Exempts d'impôt, ils furent autorisés, selon la loi d’Ethelred de 978, à construire un dock d’où ils pouvaient chasser les autres bateaux après un laps de temps équivalent à la durée d’une marée haute et d’une marée basse. Si l’ordre m'était pas exécuté, ils étaient autorisés à couper les amarres du navire contrevenant et à le laisser partir à la dérive. Celuici n'avait droit à aucune réparation, — Cette même loi décide que « les hommes de l'Empereur, ou Easterlings », venant à Belingsgate (Billingsgate), devaient être considérés comme « de bonne loi ». Ils devaient payer deux fois l’an, à Pâques et à Noël, une taxe consistant en deux coupons de drap gris et un foncé, dix livres de poivre et deux barils de vinaigre.

Cependant l’anarchie et les luttes locales minaient le pays et l’envahisseur normand devait trouver un pays épuisé par les rivalités intestines, mal équipé pour résister victorieusement.