SECTION IV

De l'arrivée de Guillaume le Conquérant à la fondation de la Compagnie de la Moscovie, 1066-1568.

La grande victoire d’Hastings (1066) livra Londres à Guillaume le Conquérant qui, désirant s'assurer la sécurité dans cette importante position stratégique, voulut se concilier la sympathie des habitants de la ville en leur octroyant une charte. — Dans une pro-

clamation, il invita les vaisseaux des pays étrangers en leur promettant sécurité et propection, mais, soit à cause du désordre qui régnait encore dans le pays, soit pour des raisons fiscales, il exigeait que les marchés ne soient tenus que dans des bourgs, des villes entourées de murailles, « dans les lieux sûrs où les lois du Roi seraient à l’abri de toute violation ».

La conquête eut la même conséquence que celle des Danois un peu plus de deux siècles auparavant : Londres développa ses rapports avec le Continent et notamment avec la portion du territoire français (la Normandie) placée sous son autorité. De nombreux Normands s’installèrent à Londres ainsi que de nombreux commerçants de l’Europe du Nord, d'Italie, d’Espagne et du Portugal. Le Conquérant favorisa les Flamands en octroyant en 1081 une charte à l'Abbaye de Saint Peter’s Ghent, lui donnant notamment la jouissance de Lewisham et de Woolwich et une partie des terres qu'Edouard le Confesseur désigna plus tard sous la forme suivante : « une portion des 2cres des hommes de commerce (Waremanni) et le quai en dépendant avec ses droits de marché, ses échoppes (stalls), ses boutiques, ses taxes, où tous les marchands qui ont atterri jouiront de sa protection ! >». Dans une confirmation de cette charte, ce territoire est appelé Wermanacre.

Tout d’abord, les marchands étrangers groupaient des produits le plus souvent bruts, par exemple laines et peaux, pour les exporter, commençant ainsi à faire de Londres un centre d’emmagasinage; ensuite, ils

(1) J. H. Rounp, Calender of French Documents, Kemble et Dugdale, vol. II, page 384.

monopolisaient également la réception des produits étrangers qu’ils étaient autorisés à revendre en gros. Les premiers gros commerçants sont donc à Londres des étrangers.

À l’occasion de son accession au trône, en 1100, le Roi Henri I déclara, dans une charte « octroyée à ses citoyens de Londres », que les marchands étrangers et leurs biens de toute nature seraient quittes de toute charge, droit de lestage ou de pesage (contrôle de poids) et autres droits de douane, dans toute l’Angleterre et dans tous ses ports de mer. Son successeur Stephen renouvela la charte en 1135, mais, comme son règne fut troublé par des luttes intestines, elle fut plus ou moins observée.

Comme l’argent est indispensable au commerce, des banquiers vénitiens (on les appelait les Lombards) introduirent à Londres le commerce de l’argent vers le milieu du douzième siècle. Ils étaient groupés dans une rue qui porte encore aujourd’hui le nom de rue des Lombards.

Longtemps les souverains ont facilité la venue des commerçants étrangers parce qu’ils considéraient que, venant de pays plus avancés techniquement et économiquement, ils ne pouvaient que donner un vigoureux élan au commerce.

Geoffrey of Monmouth! parle des trois grandes : la Tamise, la Severn, la Humber. — Selon Owen *? le contrôle de la rivière a dû d’abord appartenir au Roi. Vers le douzième siècle, il semble que la Corporation de Londres ait exercé sa juridiction sur la

(1) Historia Britonum écrite vers 1139.

(2) Ouvrage précité.

rivière. Il était déclaré expressément dans la charte du Roi James I que le Maire, la communauté et les Citoyens de Londres exerçaient depuis des temps immémoriaux (time out of mind) l'office de baiïllif et de conservateur des eaux de la Tamise. La « Corporation » avait notamment qualité pour règlementer la navigation, fixer les lieux d’amarrage des bateaux et les moyens de les charger. Elle veillait à l'entretien des rives et avait qualité pour lever des taxes à titre de prix de l’occupation d’un emplacement sur le bord de la rivière, accorder des licences pour des quais, jetées et autre lieux de débarquement, pour inspecter la rivière.

En tant que duc de Normandie, le roi Stephen avait, en 1150, octroyé une charte aux citoyens de Rouen : « Les citoyens de Rouen devront pouvoir disposer du port de Dowgate comme ils le pouvaient du temps du Roi Edouard » !,

Cependant, les premiers rois normands étaient trop occupés par la répression des brigandages et les nombreuses révoltes de leurs sujets pour pouvoir seulement professer des idées susceptibles de faire figure de doctrine commerciale. Chaque ville était une entité à part où les usages locaux avaient force de loi. Il semble cependant que des rapports commerciaux aient été entretenus entre elles. Au douzième siècle, il y avait des maîtres-maçons, charpentiers, bottiers, tailleurs, etc. Ce titre de maître existait seulement où se trouvaient ces associations de métiers appelés guildes. Les artisans de chaque

() Cf. J. H. Rounn, Calendar of French documents et « Feudal England ».

Ur

métier étaient groupés dans une rue ou dans un quartier. Il y a encore à Londres une rue des laitiers, une rue des poissonniers, une rue des tanneurs, une rue de l’or, etc. Les guildes ont pris de bonne heure une telle importance qu’elles ont presque toujours assuré la gestion des intérêts locaux. Elles étaient donc à la fois associations professionnelles et organes d'administration municipale. Londres eut aussi une guilde très puissante et l’histoire de la ville apparaît comme une série d'efforts pour se dégager de l’emprise royale. Il faut attendre jusqu’à Edouard premier (1272-1307) pour assister à la victoire finale du pouvoir royal, seul moyen d’assurer l’unité de lois favorable au commerce d’un grand pays, véritable triomphe des intérêts généraux sur les intérêts de clocher.

L’accession au trône de Henri Il, en 1154, favorisa le commerce. Son mariage avec Eléonore d’Aquitaine eut pour conséquence le développement des rapports commerciaux entre Londres et la région bordelaise. Prenant pour exemple la « guild des Easterlings », il favorisa la création à Londres de ces associations; il était dit, dans une de ses chartes concernant les tisserands, qu’il leur permettait d’avoir leur guilde avec toutes les libertés dont ils jouissaient du temps de son grand-père Henri !. Le Bon William Fitz Stephen, son historiographe, écrit dans la vie de Sir Thomas Becket : « Parmi les nobles et fameuses cités du monde, celle de Londres, capitale du Royaume d'Angleterre, est une des plus renommées pour sa richesse, son commerce étendu, sa grandeur, sa magni-

(1) HERBERT, History of the Livery Companies, vol. I, page 2.

HD

ficence »; suivait une énumération en vers style virgilien : « L’or d'Arabie, les épices et l’encens d'Orient, des ours, de l’huile de palme, les pierres précieuses du Nil, les soies vives et brillantes de Chine, les vins des Gaules, les chaudes fourrures de Norvège, les martres de Russie, ici tout abonde.… ».

Henri de Huntingdon, écrivant au début du règne de Henri Il, parle des exportations de l'Angleterre : du cuivre, du fer, de l’étain et du plomb, une petite quantité de viande et de poisson, en particulier des harengs et des huîtres, notre « très précieuse laine », une innombrable quantité de bétail.

L'autorité royale a parfois trouvé dans les guildes des oppositions acharnées. Sur quels appuis pouvaitelle compter ? Il ne pouvait être question d’appui d’autorités étrangères : c’eut été menacer le pays d’une mainmise politique qui aurait présenté plus d’inconvénients que d'avantages. IL ne fallait pas non plus songer à la répression par la force : l’argent et les hommes manquaient. Le moyen le plus simple paraissait de combattre une opposition de commerçants sur le terrain commercial, en favorisant le commerce des particuliers étrangers, qui pour conserver leur situation pourraient prêter de l’argent à la couronne et faire en même temps concurrence au commerce national. Si cette concurrence était efficace, les commerçants locaux seraient fatalement amenés à céder pour reprendre la place perdue. En attendant, les consommateurs profiteraient des produits bon marché et se rangeraient du côté du Roi. Le jour où les résistances intérieures seraient vaincues, il serait

toujours possible de faire comprendre aux commer-

çants étrangers que le moment était venu de faire place aux nationaux.

En 1190, le Roi Jean déclarait dans une charte que les marchands étrangers recevront en Angleterre un traitement analogue à celui dont jouissaient les marchands anglais dans leurs pays. Il offrait par lettre aux marchands des Flandres, de France et de Cologne les conditions accordées par ses ancêtres. Allant plus loin, il affirmait, dans la Grande Charte de 1215, que « les marchands étrangers ne seront pas soumis à des taxes accablantes et seront, en temps de guerre, traités comme les marchands anglais ».

Profitant de ces conditions, les marchands étrangers renforcèrent leurs positions. Les Easterlings, ou marchands de la ligue hanséatique, venus de Cologne, Dortmund, Munster Utrecht, Brème et Hambourg furent, de plus, autorisés en 1236 par Henri III à avoir à Londres un dépôt de marchandises : Guilda aula Teutonicorum, plus connu sous le nom de Sfeelyard et situé sur l'emplacement actuel de la Gare de Cannon Street, à deux pas de la rivière, et à suivre toutes les foires et marchés du Royaume. Par eux, on recevait des cordages, du bois, du chanvre, du lin, de la cire, de l’acier. La principale exportation de Londres était alors la laine. Les Easterlings absorbèrent petit à petit presque tout le commerce extérieur. Comme ils étaient exempts d'impôts, auxquels étaient assujettis les nationaux, ils réalisaient facilement des bénéfices que les commerçants de Londres n'auraient pu prétendre. Comme, d’autre part, ils étaient pratiquement les maîtres du commerce extérieur, il était facile de les accuser de faire monter les prix des ar-

Leone

ticles étrangers. Les commerçants indigènes intéressèrent les particuliers en déployant les arguments de la charge fiscale et celui du prix arbitrairement élevé des denrées étrangères. De nombreuses voix de protestation, plus ou moins écoutées, commencèrent à s'élever.

Un « mandat », lancé en 1275 par Edouard I, disposait que les marchands étrangers devraient avoir vendu leurs marchandises dans les quarante jours de leur arrivée dans le Royaume. Peu après, les juifs se voyaient confisquer leurs propriétés. En 1290, ordre leur était donné de quitter le Royaume et de n’y point revenir sous peine de mort. On leur reprochait d’avoir mis de la fausse monnaie en circulation, accusation difficile à établir et qui ne reposait sur aucun fait probant.

En 1297, Edouard I conclut avec Guy, Comte de Flandres, un traité ayant pour objet la libre exportation de la laine d'Angleterre, du Pays de Galles et d'Irlande.

En 1300, les marchands de Bordeaux obtinrent le droit d’avoir des caves dans le voisinage de la Tamise. En 1302 ils furent autorisés à importer du vin et autres marchandises à condition de les vendre en gros.

En 1303, Edouard I accorde des avantages à tous les marchands étrangers. Voici, en substance, les éléments essentiels de cette charte, la première qui ait posé des règles générales applicables au commerce étranger :

« Le Roi, désireux que les Marchands d’Aïlemagne, de France, d’Espagne, du Portugal, de Navarre, de

Lombardie, de Toscane, de Provence, de Catalogne, d'Aquitaine, de Toulouse, du Quercy, des Flandres, du Brabant, et autres marchands se plaçant sous son autorité, jouissent de la sécurité et de la tranquillité, établit les règles suivantes qu’il observera toujours, de même que ses héritiers :

« Tous les marchands étrangers peuvent sans danger venir en Angleterre et nos autres Dominions, avec toutes sortes de marchandises, sans être astreints au murage, pontage, pavage. (Droits respectivement destinés à l’entretien des murailles, des ponts, de la voirie).

« Ils peuvent vendre, en gros seulement, à nos sujets aussi bien qu’aux étrangers, dans Nos villes, bourgs et marchés placés sous Notre autorité; ils peuvent aussi vendre au détail les épices et la mercerte.

« Après avoir acquitté les « coutumes », ïls peuvent exporter dans les pays qui ne sont pas en guerre avec nous, les produits indigènes ou ceux importés dans le Royaume, sauf le vin, sujet à une licence spéciale.

« Ils peuvent résider dans nos villes à condition de s’entendre avec les propriétaires des maisons.

« Toutes les difficultés touchant la vente des marchandises sera réglée selon les usages de la Foire, du marché ou de la ville où l’opération a été conclue.

« Aucun prisage ne sera effectué (Le prisage était le prélèvement par la couronne de deux {uns de vin sur une cargaison égale ou supérieure à 20 funs).

« Nous ordonnons que tous, baillifs, officiers des foires, des villes, des bourgs où se tient un marché,

rendent la justice sans délai selon la loi marchande. En cas de délai, nous punirons les officiers ou baillifs, même si le marchand lésé a récupéré ses pertes.

« Pour les petits procès entre un marchand et quiconque, un jury composé pour moitié d'étrangers, pour moitié d’indigènes, tranchera le différend.

« Nous ordonnons que nos poids soient tenus dans chaque foire et dans chaque ville, et que les peseurs en montrent l’authenticité à l’acheteur et au vendeur; que les poids soient identiques dans les pays placés sous notre autorité, et estampillés et étalonnés par nous.

« Un « prudent », résidant à Londres sera nommé pour rendre la justice aux marchands étrangers, conformément à la loi des marchands, si le maire ou les Sheriffs apportent négligence ou délai.

« En échange, les marchands étrangers devront payer, en plus des anciennes coutumes, certains droits : deux shillings par tun de vin importé; trois shillings, 4 pence par sac de laine exporté; des droits élevés pour les cuirs; trois shillings, 4 pence pour 300 peaux de mouton, etc. Certaines marchandises importées, telles que la soie, les tissus de saie, les chevaux des Flandres, de Lombardie, d'Espagne, de Sicile, etc., seront taxées à raison de trois pence par livre valeur.

« Les marchands étrangers peuvent vendre de la laine à d’autres marchands étrangers sans être assujettis à une taxe; quand ils auront acquitté les droits d'importation dans un port du Royaume, ils seront quittes pour le reste du Royaume ».

En 1308, Edouard II accorda aux marchands fran-

çais des facilités commerciales : « Ils pourront entrer dans le pays avec leur argent et leur marchandise, et le quitter avec leur marchandise, des chevaux et des pièces de monnaie. »

Au quatorzième siècle, des commerçants londoniens commencent à posséder des navires : En 1315, les Français s'emparent du « Little Edward », navire appartenant à un marchand de Londres nommé Brand et transportant de la laine à Anvers pour le compte de commerçants de la Hanse. Ce navire est le premier bâtiment appartenant à des marchands anglais de Londres, dont on possède le nom.

Pendant les premières années de son règne (1327- 1377) Edouard III protégea le travail national en octroyant des « chartres d’incorporation » à quelques sociétés de commerçants de Londres exclusivement anglais : orfèvres, pelletiers, marchands tailleurs. Ces trois catégories de commerçants étaient probablement considérées, à l’époque, comme les plus représentatives. En 1354, il incorpora les épiciers, en 1364 les saupiers, en 1365 les drapiers et les marchands de vin.

Comme les marchands étrangers s’étaient retirés à cause des perturbations causées par les guerres incessantes dans lesquelles l’Angleterre était engagée avec ses voisins, Edouard III confirma, en avril 1332, la charte de 1303, et fit proclamer par ses shériffs que la guerre avec l’Ecosse ne changerait rien aux privilèges des marchands étrangers. Il encouragea les tisserands et teinturiers des Flandres à s'installer en Angleterre. Le premier fut John Kempe qui vint avec

ses techniciens et apprentis. Beaucoup d’autres suivirent.

Un simple fait qui se produisit au début du règne de Richard II (1377-1399), témoigne de la richesse de Londres : Un commerçant anglais de la ville, nommé Philpot, organisa à ses frais une expédition victorieuse contre John Mercer, un écossais, qui avait rassemblé une flotte composée de navires hollandais, français et espagnols, et capturait des navires. Il prit à Mercer 15 vaisseaux espagnols.

Richard II contracta en 1382 un emprunt auquel les citoyens de Londres contribuèrent pour 5.000 livres. Mais comme ce souverain recourut trop souvent à cette pratique, les citoyens de Londres lui refusèrent finalement un nouveau prêt; il répondit en abolissant la charte et les privilèges dont jouissait la ville. Ce qui causa l'insurrection, et les citoyens de Londres invitèrent Henry de Lancastre, qui règna sous le nom d'Henri IV de 1399 à 1413, à lui succéder. Ils lui fournirent, de plus, des moyens financiers et militaires pour asseoir son autorité. Ce fait illustre la richesse et la puissance des marchands de Londres.

Jusque vers la seconde moitié du quatorzième siècle, les commerçants étrangers avaient plutôt été encouragés par le pouvoir royal, malgré quelques restrictions assez importantes; mais à partir de ce moment, la haine de l’étranger entre dans une phase plus aiguë. En 1379, des marchands génois sont assassinés. Henri IV, agissant à l’instigation des citoyens de Londres, fait des remontrances au Grand Maître de Prusse et aux marchands de la Hanse, menaçant ceux-ci d’abolir la charte dont ils jouissent, si les

marchands de Londres dans les ports de Lubeck, Rostock, Stralsund et Wismar, ne sont pas mieux traités.

Le règne d'Henri IV est pour Londres une époque de prospérité. Beaucoup de jeunes gens ayant quitté la terre, une nouvelle couche sociale se prépare. Pour empêcher le dépeuplement des campagnes, le souverain décide que, quiconque ayant une terre rapportant au moins 20 shillings par an, ne pourra placer ses enfants en apprentissage.

La plus grande partie du règne d'Henri V (1413- 1422) fut consacrée à la guerre (reprise de la guerre de cent ans) et le commerce fut stagnant pendant les cinq premières années de son règne.

Sous Henri VI (1422-1461), le commerce reprit très activement. Un poème de l’époque appelé The Libell of English Policy, cité par M. Capper !, esquisse un tableau du commerce à cette époque :

L'Espagne apportait des figues, des raisins, des dattes, des liqueurs; Séville de l’huile, des céréales; la Castille du savon, de la cire, du fer, de la laine, de l’étoupe, des peaux de chèvres et de chevreaux, du safran, du vif argent. Les Anglais assuraient également le transport de ces marchandises entre l’Espagne et les Flandres, et le Brabant (Bruges).

Le Portugal exportait du vin, de la cire, des grains, des figues, des raisins, des dattes, des peaux, etc., et l'Angleterre entretenait avec ce pays des relations directes.

La Prusse exportait de la bière, du lard, du cuivre, de l'acier, des cercles de barriques, des peaux, du

() History and trade of the Port of London, page 37.

chanvre, du bois de sapin, des planches, du goudron, du fil de Cologne, de la futaine, du canevas, des cartes, du Bougran, de l’argent de Bohème et de Hongrie.

Les Génois apportaient en Angleterre des draps d’or, de la soie, du poivre noir, du pastel (woad), de la laine, de l’huile, des cendres de bois, du coton, de l’alun et de l’or. Leurs exportations dépassaient leurs importations. Ils emportaient de la laine et des tissus de laine de couleurs diverses.

Les Vénitiens importaient en Angleterre toutes sortes d’épices et de produits d’épicerie, des soieries; de la lingerie fine. Ils emportaient de la laine, du drap et de l’étain. De nombreux Vénitiens exerçaient le commerce de l’argent.

Brabant et Flandres exportaient de la garance, de l’étoupe, de l'ail, des oignons salés. Par ce marché passaient les marchandises de France, de Bourgogne, de Cologne, de Cambrai et du Hainaut. Ce pays était le principal vendeur de l'Angleterre.

Le commerce avec l'Irlande portait sur des cuirs, de la laine, du saumon, de la merluche, des harengs, du lin, des peaux de martres, de loutres, d’écureuils, de lièvres, de lapins, de moutons, de chevreaux et de renards.

La Bretagne importait des vins, du sel, de la toile. Le commerce avec ce pays n’était pas sûr (pirates de Saint-Malo).

En 1440, Henri V signa un traité avec le Duc de Bretagne pour la sécurité du trafic maritime.

En 1438, tous les marchands génois de Londres furent arrêtés, incarcérés et condamnés à payer une amende de six mille marks à titre de représailles

contre les mesures prises à l’égard d’un marchand de Bristol nommé Sturmyn. Londres commençait à cette époque à trafiquer avec le Levant, d’où elle recevait des oranges, des pommes grenades, des citrons, des dattes, du poivre, de la menthe, des cédrats, etc. (Extrait de la poésie de Lydgate décrivant l’accueil fait par Londres à Henri VI en 1432, à son retour de France où il venait d’être sacré Roi.

En 1439, une loi votée par le Parlement interdit les achats et ventes étrangers. Les marchands étrangers devront vivre chez des hôtes dont la liste est établie par les magistrats et seront sous leur surveillance. C'était en somme la reproduction des dispositions de la charte d’'Edouard I de 1297, qui interdisait en outre aux étrangers de fonder des sociétés.

A ce moment, les grands commerçants (par exemple les de Pole, Whittington, devenu plus tard Comte et Marquis de Suffolk) prêtaient de l’argent au Roi. Le premier avait prêté plus de dix-huit mille livres.

Edouard VI commença son règne en 1461 par des mesures de protection du commerce national et de véritables prohibitions d'importation touchant certaines catégories de marchandises :

A. Défense d'importer ou d’exporter sur des navires étrangers à moins d’impossibilité matérielle absolue.

B. Interdiction d'importation de blés étrangers audessous d’un certain prix.

C. Prohibition d’importation d’un grand nombre de produits manufacturés étrangers dont: tissus de laine, soieries, dentelles d’or et d’argent, chaussures et divers articles de cuir, chapeaux, brosserie, armes,

coutellerie, divers objets en fer ou en acier, harnachements des chevaux, articles d’orfèvrerie, etc.

D. Défense aux étrangers d’acheter et de transporter de la laine, sauf à Newcastle.

Le résultat fut le retrait des marchands étrangers et des mesures de rétorsion, notamment en Bourgogne. En 1467, un traité avec le Duc de Bourgogne restaure le libre échange.

Richard III, proclamé Roï en 1483 par les citoyens de Londres, dût céder à leurs revendications : Les marchands italiens devraient consacrer le produit des marchandises vendues à l’achat de marchandises anglaises avant Mai 1485; toutes les marchandises importées par eux après Pâques 1484 devraient être vendues dans les huit mois ou expédiées au dehors; défense de faire tisser et de vendre des tissus de laine en Angleterre pour leur compte; obligation de vendre en gros et seulement au lieu où ils auraient leurs affaires.

Peu après, de nouveaux actes du Parlement allongèrent la liste des produits étrangers dont l’importation était interdite et apportèrent de nouvelles restrictions au commerce des étrangers.

Ces mesures n’avaient été que partiellement efficaces, de nombreux marchands ayant tourné la difficulté en obtenant des lettres de naturalisation.

Henri VII à qui échut la couronne en 1487, confirma les prohibitions formulées par Edouard IV. Il décida que les étrangers naturalisés seraient traités en étrangers. Pour favoriser les bâtiments et les équipages anglais, il prohiba l'importation des vins de Guyenne et de Gascogne, du pastel de Toulouse

sur tout navire qui ne serait pas d'Angleterre, de Galles, d'Irlande ou de Calais. Il remit en vigueur les mesures prescrites par Richard HI à l’égard des marchands italiens. Toutefois, il engageait ses sujets à recevoir de façon amicale les marchands de France.

En 1490, deux traités de commerce sont signés : l’un avec le Danemark, donnant aux Anglais le droit de pêche dans les « belts » danois, l’autre avec Lorenzo de Médicis pour le développement des relations commerciales.

Au quatorzième siècle, des Anglais avaient commencé à se faire banquiers. Ils évincèrent graduellement les Lombards. Le commerce de l’argent connut toutefois des périodes assez difficiles en raison de l’idée, courante au Moyen Age, de lillégitimité de l'intérêt, assimilé à l’usure. Une ordonnance de 1363 de la cité de Londres disait ce qui suit :

« Attendu que jusqu’à présent la Cité de Londres a souffert de grands torts, scandales et dommages du fait de certaines personnes, que n’arrête ni la crainte de Dieu ni la honte du monde, et qui au contraire s'efforcent chaque jour de maintenir le fallacieux et abominable contrat de l’usure, sous le couvert et sous la couleur de bon et légitime négoce. espèce de contrat qu’ils appellent « échange » ou « marché à échéance », alors qu’il pourrait être, avec plus de vérité, appelé « méchéance », vu qu’il ruine l'honneur et l’âme du traitant et balaie les biens et la propriété de celui qui semble en tirer parti, et détruit tout genre de trafic régulier et légal, c’est sur celui-ci, pour tout le territoire aussi bien que dans la Cité, qu’on devrait s’appuyer et se main-

tenir. ». Le texte anglais est le suivant : « Whereas heretofore the city of London has sustained great mischiefs, scandals and damages by reason of certains persons who, neïther for fear of God nor for shame of the world cease, but rather do daily exert themselves to maintain the false and abominable contract of usury, under cover and colour of good and lawful trading, which kind of contract the more subtily to deceive the people they call « exchange » or « chevisance », whereas it might more truly be called « mescheaunce », seing that it ruins the honour and soul of the agent and sweeps away the goods and property of him who appears to be accomodated, and destroys all manner of right and lawful traffic, whereby, as well throughout the land as the said city, they ought principally to be upheld and maintained >. — Ce texte est plutôt vague, mais montre tout de même quelles étaient les idées du temps à l’égard du prêt à intérêt. Quelques années plus tard un ordre formel prescrit de punir comme usurier quiconque prêterait de l’argent à un tiers pour gagner sur l’opération. Si les idées sur le prêt à intérêt n'avaient point évolué, Londres n’aurait jamais pu devenir le centre financier du monde qu’il est incontestablement, le marché de New-York manquant de stabilité.

L’avènement des Tudors est, dans l’histoire de Londres, une époque importante. Les idées évoluent vers la liberté individuelle et le libéralisme en politique. Les découvertes de Colomb, de Vasco de Gama et d’Américo Vespucci ouvrent de nouveaux horizons à l’Europe et à l’Angleterre.

Henri VII encouragea les expéditions lointaines.

En 1496, il donna patente à Cabot de Bristol pour organiser une expédition dont l’objet était la découverte d’une route de l’Inde en passant par le Sud- Ouest. Sir Hugh Willoughby et Richard Chancellor, subventionnés par des marchands de Londres prirent la direction de l'expédition. Cette campagne coûta la vie à Willoughby. Chancellor débarqua près d’Arkangel et réussit à gagner Moscou. Il fut le véritable pionnier du commerce britannique avec la Russie, et annonce une ère nouvelle dans la vie du port de Londres.

Les marchands de Londres prennent à ce moment l'habitude de s’associer pour acheter des bateaux (marchands aventuriers). Le prix du bâtiment était ordinairement divisé en 64 parts, ou actions, de telle sorte que les commerçants les moins riches pouvaient participer au commerce maritime, les plus riches pouvant posséder un nombre de parts plus élevé. Ce genre d'association annonce les grandes Compagnies. On le pratique encore de nos jours à Whiteby, Sunderland et dans d’autres ports du Nord.

En mai 1518, un véritable soulèvement (Evil May day), éclata contre les étrangers auxquels on reprochait de faire du tort au travail et au commerce du pays.

Selon Hakluyt: qui écrit entre 1511 et 1534, de grands navires de Londres trafiquaient avec la Sicile, Candie, Chio, Chypre et Beyrouth. Ils exportaient de la laine et des cuirs et importaient des sucreries, de la camelotte, de la rhubarbe, du malvoi-

sie, du muscat et autres vins, de l’huile, du coton,

(1) Voyages, vol. 2, page 96.

des tapis de Turquie, des noix de galle, des épices des Indes, etc.

En 15351 un navire de 300 tonnes partit pour le Levant. Il transportait cent personnes chargées de fonder des comptoirs. Vers la même époque, des marchands de Londres envoyaient des navires sur les côtes de Guinée et de Barbarie avec des chargements de tissus de laine et de toile, de corail, d’ambre, etc. Ils en rapportaient de la poudre d’or, des défenses d’éléphant, du miel, des mélasses, des amendes, des dattes, etc.

En 1536, Henri VIII suscita l'envoi de deux navires londoniens à Terre Neuve.

En 1549 : Premier voyage Londres-Brésil.

En 1552, la Société des Marchands Aventuriers se plaignant en Conseil Privé de la concurrence ruineuse exercée par les marchands du Steelyard, obtint la révocation de tous les privilèges qui leur avaient été accordés. Ils gardaient cependant les droits communs à tous les autres commerçants étrangers. Le commerce anglais se redressa immédiatement : 40.000 pièces de draps furent envoyées par eux dans les Flandres au lieu de 1100 l’année précédente ?.

En 1556 fut fondé le Royal Exchange. À ce moment, ies marchands étrangers avaient perdu leur situation privilégiée et le grand commerce était presque entièrement entre des mains anglaises.

(1) CAPPER, ouvrage précité page 61.

(2) CAPPER, ouvrage précité, page 63.