SECTION VI

De 1802 à 1908. Ere des docks.

Cette période est également celle de l’utilisation de la vapeur. Cette invention a révolutionné la navigation, non seulement au point de vue des méthodes apportées dans les constructions navales, mais aussi par l’apport d’un élément nouveau, jusqu'alors inconnu dans la navigation : la certitude. Que les vents soient ou non favorables, un vapeur peut partir à date fixe et arriver à peu près de même. Les navires à vapeur font de plus nombreux voyages que les voi-

liers dans un laps de temps égal. Il devenait urgent, pour cette raison, de multiplier les lieux de débarquement et les moyens d'évacuation du port.

Le dix-neuvième siècle apparaît comme un long et patient effort dans ce sens : la rivière est approfondie, de nouveaux quais, appontements et bassins clos sont édifiés. La création des docks munis de magasins permet d'éviter le paiement immédiat des droits de douane, ces magasins étant surveillés par les douaniers. De la sorte, d’un autre côté, les étrangers pouvaient acheter franches de taxes les marchandises entreposées, mesure propre à en diminuer le prix et de nature, par conséquent, à attirer les acheteurs. En dehors des entrepôts des docks, plusieurs autres lieux ont été désignés dans le même but par les commissaires des douanes.

En 1802, le dock des Indes Occidentales fut inauguré. Couvrant un espace d’eau de 98 acres, il était entouré de murailles. Un fossé de deux mètres d’eau en interdisait l’accès. Il se composait de deux parties : L'une était consacrée au débarquement des marchandises arrivées, la seconde affectée au chargement des navires en partance. Les navires étaient halés par des hommes ou des bateaux à rames à travers les docks. En lui accordant, en 1800, un acte d’incorporation, le Parlement lui avait concédé le monopole du commerce des Indes pendant 21 ans.

En 1805 : inauguration des Docks de Londres couvrant une surface d’eau de 34 acres. En leur accordant, en 1800, un acte d’incorporation, le Parlement avait décidé que tous les navires chargés de vin, d’eau

de vie, de tabac et de riz devraient les utiliser, sous peine de forfaiture, pendant 21 ans.

Les bénéficiaires de l’insuffisance des quais et appontements, c’est-à-dire leurs propriétaires qui possédaient également des magasins dans le voisinage, de même que les propriétaires des allèges sur lesquelles les navires chaque jour plus nombreux devaient transborder leurs marchandises, auraient voulu que cette situation dure toujours. Ils voyaient avec défaveur la construction des docks et s’ingéniaient à leur trouver toutes sortes d’inconvénients. Pour pallier au tort que ne pouvaient manquer de leur faire les docks, le Parlement inventa ce qui est connu sous le nom de « clause des eaux franches » (free water clause) : Les péniches pourraient entrer et circuler gratuitement dans les docks si elles s’y rendaient pour apporter des marchandises aux navires en partance ou pour en recevoir de ceux venant du dehors. Peutêtre faut-il chercher dans ce régime l’importance, toujours très grande, des péniches dans la vie du port. En tout cas, on est tellement habitué à elles, qu’on les juge indispensables. Ce sont d’excellents agents de liaison d’une assez grande capacité.

Grâce à ce système, les propriétaires d’allèges ne perdaient pas leur position et les propriétaires de quais riverains et de magasins étaient en mesure de continuer leurs affaires et même de concurrencer les docks, en allant, pour ainsi dire, leur chercher la nourriture dans la bouche.

Le succès des Docks fut cependant tel que de nouveaux furent bientôt conçus.

Le Dock des Indes Orientales, autorisé en 1803, fut

ouvert en 1806. Il couvrait une surface d’eau de 29 acres 3/4. Son monopole expirait en 1826.

Vers 1807, divers docks sont construits à Rotherhythe pour le débarquement de bois, de chanvre, de lin, de goudron. Ils sont l'embryon de l’ensemble de docks appelés aujourd’hui Surrey Commercial Docks.

En 1815, la navigation à vapeur apparut sur la Tamise.

Comme les compagnies de docks profitaient de leur monopole pour faire payer lourdement leurs services, un revirement se produisit au sein du Parlement. Quand, en 1835, il autorisa par un bill le dock Sainte Catherine, il posa le principe de la libre concurrence en matière commerciale. Privilèges et immunités ne seraient plus accordés.

En 1828, le dock Sainte Catherine fut inauguré. Il est à la fois le plus petit. (Surface d’eau de 10 acres et demi) et le plus proche de la Cité. Les navires jaugeant plus de 1000 tonnes ne pouvaient y entrer.

En 1830 : 57 navires à vapeur avaient visité le port.

En 1834, la Banque de Londres et de Westminster fut fondée.

En 1855, les Compagnies des docks en appelèrent sans succès au Parlement pour le retrait de la « clause des eaux franches ». Le résultat fut une guerre de tarifs entre docks et propriétaires de quais et appontements en rivières, et entre docks.

Jusqu’en 1854, la corporation de la Cité avait réclamé le contrôle de la rivière. Un acte du Parlement de 1854 créa un nouvel organisme de douze membres. Six devaient être membres de la Corporation de la