I. La Tamise de la limite maritime du port à Teddington

Les navires se rendant à Londres savent qu’ils entrent « dans ses eaux » un peu avant d’arriver au vaisseau du Nore, bateau phare stationné à l’embouchure et légèrement en retrait de la limite maritime précitée. Le navire remontant la rivière passe en vue de -Shœburyness qu’il laisse à sa droite. Un fort orienté vers l’est et dont les canons ont, parait-il, un rayon d’action de 14 milles, protège l’entrée de la Tamise. D’autres forts et des poudrières sont visibles sur les rivages du Kent. Avant d’arriver a Leigh, nous trouvons le phare Chapman et plus loin, à notre droite, l’île de Canvey, autrefois colonisée par des Hollandais. À partir de ce point, appelé Sea Reach, la Tamise se resserre progressivement. A droite, nous apercevons les appontements et les magasins en fer de Thames Haven et de Shell Haven où sont obligatoirement débarqués tous les pétroles venant à Londres. La moitié des pétroles destinés à l'Angleterre y seraient importés. Après Sea Reach, nous pénétrons dans la partie du cours appelé Lower Hope. Nous distinguons, à droite, des pontons fréquentés par des chalands, qui y reçoivent de la

poudre à canon. Ils arborent un drapeau rouge et une ligne rouge est tracée sur leur coque. Entre deux criques, sur notre gauche, une batterie de canons à l'endroit appelé Cliff Creek. En face de Cliff Creek et sur notre droite, le Fort de Tilbury Est. Les nombreuses petites criques de cette zone constituent autant de petits ports naturels et très actifs. La fin de Lower Hope et le commencement de Gravesend Reach nous sont signalés par l’entrée du Medway Canal sur notre gauche et le Fort de Tilbury sur notre droite. Pendant la guerre, un pont de bateaux avait été établi un peu en avant de ce fort. Cette zone est fréquentée par des chalands chargés de poudre et de nombreuses péniches chargées de charbon venant de Newcastle ou de Cardiff. C’est à cet endroit que se tiennent les canots automobiles des douaniers qui inspectent les navires. Sur notre gauche, Gravesend, où on prend un pilote de rivière et où on reçoit la visite des officiers de santé. Sur notre droite, le débarcadère pour passagers qui précède les docks de Tilbury. On peut voir, dans le voisinage de Tilbury, quelques grandes cheminées appartenant à de nombreuses et actives usines de ciment. Les chalands affectés au transport de ce produit ont une lettre blanche sur le fond rouge de leur voile, pour indiquer la manufacture de ciment pour laquelle ïls travaillent.

On aperçoit également dans cette zone d’importantes fabriques de papier travaillant avec les pulpes de bois arrivant de Scandinavie, de Terre-Neuve ou du Canada; sur notre droite, l'important dock de Tilbury. La rivière dessine ensuite un coude dont

la première branche est Northfleet Hope et la seconde Saint Clements Reach, parfois appelée aussi Fiddler Reach. Sur ce parcours sont amarrés quelques vieux vaisseaux. Deux d’entre eux, l« Exmouth » et le « Cornwall >» sont des pénitentiers; l’« Aréthuse » est un bateau école à bord duquel on apprend divers métiers manuels et des notions rudimentaires de navigation. Il en est de même du « Warspite »; le « Worcester », autrefois navire école de la marine nationale remplit aujourd’hui les mêmes fonctions pour les élèves officiers de la marine de commerce. Quelques bateaux du Service de Santé pour les isolés (petite vérole) sont stationnés à Long Reach. Un vaste hôpital de contagieux est dans ces parages. La zone de Long Reach est couverte de wharfs, à notre droite surtout. Une ligne partant de Purfleet à notre droite et aboutissant à la crique de Dartford sur notre gauche, indique le commencement de la zone appelée Erith Rands continuée par Erith Reach et Halfway Reach. Nous laissons sur notre droite le bassin de Dagenham et un chantier naval où les vieux navires sont démantelés. Cette zone compte également de nombreux wharfs et jetées. Ils desservent des manufactures riveraines : scieries mécaniques, fabriques de câbles, magasins de munitions, fabriques d’engrais et de produits chimiques. On extrait, à Erith, du terreau (moulding sand) qu’on expédie dans tout le pays. Halfway Reach se continue par Barking Reach, continuée elle-même par Gallions Reach, à partir de la crique de Barking. La zone située à notre droite est un véritable enchevêtrement de quais et d’appontements très fréquentés. Plus

haut, toujours sur notre droite, l'immense système des docks royaux qui couvre environ 240 acres et dix milles de quais.

En face du quai George V, s'étend l'arsenal de Woolwich; les deux rives de cette zone sont extraordinairement actives et les piers, jetées et appontements y sont nombreux parce que des industries sont installés dans le voisinage. Un bac à vapeur assure la liaison entre les deux rives et un tunnel passe sous la Tamise. Tout près du point où aborde le bac, sur la rive droite, nous apercevons le chantier de constructions navales de Woolwich, célèbre pour les vaisseaux de ligne qu’on y construisait du temps de Nelson. Il est aujourd’hui désaffecté : Des « murs d'acier » ont succédé aux « murs de bois >» qui défendaient autrefois l'Angleterre. Un peu plus haut, toujours à notre gauche, de vastes magasins d’essence; sur notre droite, la manufacture de machines électriques Siemens et l’importante raffinerie de sucre Tate et Lyle.

A Woolwich Reach succède Bugsby's Reach : C’est dans cette partie et sur notre droite qu’aboutit le chenal d’accès du bassin à marée du Dock Victoria. Continuant à remonter, nous rencontrons, à notre gauche, l’embouchure de la rivière Lea qui dessine une crique appelée Bow Creek. C’est là que sont installés les ateliers de Trinity House et son Wharf, appelé Wharf des bouées de Trinity House. On y construit et répare toutes sortes de bouées : bouées lumineuses, bouées munies de sirènes ou de cloches et autres appareils de signalisation. Après l’embouchure de la rivière Lea, nous apercevons le système

des Docks des Indes Orientales. Ce système s’ouvre sur la Tamise un peu après le sommet d’une gigantesque boucle. La zone de terrain enclavée à l’intérieur de celle-ci est appelée Ile aux Chiens : Au temps où ils pratiquaient la chasse aux sangliers, les souverains y avaient autrefois leur chenil. Un peu plus bas, et sur notre droite, le Poplar dock s’ouvrant sur une partie de la rivière nommée Biackwall Reach. Un nouveau tunnel franchit la Tamise à cet endroit. Après le tuunel, nous apercevons sur notre droite deux chenaux d’accès au système des Docks des Indes Occidentales et Millwall. Ces docks possèdent encore trois chenaux d’accès de l’autre côté de la boucle, dans la partie appelée « Limehouse Reach ». Blackwall construisait et abritait autrefois les navires de la Compagnie des Indes et les clippers faisant la course pour le thé et la laine. Cette boucle, comprenant Blackwall Reach, Greenwich Reach et Limehouse Reach, compte de très nombreux quais et appontements et des magasins serrés les uns contre les autres. Au bas de la courbe et sur notre gauche, la crique de Deptford, qui est l'estuaire du Ravensbourne, petit cours d’eau servant de limite entre le Comté du Surrey et celui du Kent. Une immense usine électrique, fournissant l'énergie aux tramways de Londres, y est installée. Des briques et matériaux de construction divers sont débarqués sur les quais et appontements de Deptford qui abrita, au temps des Tudors et des Stuarts, de grands chantiers royaux de constructions navales. En aval de cette crique, le fameux observatoire de Greeniwch. En amont, le Reserve Depot Supply et le Victualing yard

contenant vivres et munitions pour les navires de guerre. À Greenwich, nous avons aussi laissé sur notre droite une manufacture qui fabrique, depuis près de 100 ans, des câbles sous-marins. Dans ces parages, deux navires poseurs de câbles, le « Colonia » ou le « Dominia >» sont souvent à l'ancre. C’est là que fut lancé, en 1860, le premier navire poseur de câbles, le « Great Eastern >. À Limehouse Reach aboutissent deux chenaux d’accès des Docks du Surrey, qui en possèdent deux autres de l’autre côté de l’U évasé formé par la Tamise dans la partie appelée Lower Pool. Ce dock reçoit des produits de ferme divers, des bois de la Baltique et du Canada. Au sommet de cette nouvelle boucle et sur notre droite, le Canal du Régent et le dock du même nom, accessibles seulement à de petits chalands. La rivière n’a plus que 280 mètres de large environ, mais les wharves s’y succèdent sans interruption. Le long de Limehouse Reach, nous pouvons voir quelques petits chantiers où on construit et répare des chalands. Dans Lower Pool et sur notre droite, entrée du bassin de Shadwell, véritable antichambre des « Docks de Londres >. Southwark se trouve à notre gauche et des masses de péniches y encombrent les nombreux appontements. Après avoir laissé sur notre gauche le petit bassin à flot de Saint Saviour et, un peu plus haut et sur notre droite, les Docks de Sainte Catherine, nous arrivons au Pont de La Tour. Sur la rive droite et un peu avant ce dernier, se trouve le bourg de Bermondsey, célèbre par ses tanneries. Entre le Pont de la Tour et le Pont de Londres, se trouvent sur la rive gauche, les locaux de lAuto-

rité du Port de Londres et ceux de la douane (Custom House). On peut voir dans le Lower Pool des navires de mer transbordant sur des navires de moindre tonnage les marchandises devant aller plus haut. Le trafic de cabotage y est intense et les wharfs se succèdent sans interruption. Derrière eux de nombreux magasins et dépôts de grains. Avant le Pont de Londres, reconstruit en 1831, nous rencontrons Billingsgate sur notre droite; autrefois très fréquenté par les navires, Billingsgate est maintenant spécialisé dans le commerce du poisson. Après le Pont de Londres, le dock de Dowgate, dans le voisinage duquel les marchands de la Hanse avaient leur Steelyard. Après le Pont de Southwark et sur notre droite, le quai de Queenhithe. Certains emplacements appelés docks, tels que le petit dock de la Tour, près du pont de ce nom, le Dock de Dowgate et le Puddle Dock aux abords du Pont de Londres ne sont pas des bassins clos, mais de simples découpures du rivage. De nombreux wharfs et piers s’avancent dans cette partie de la rivière. Ils servent à alimenter des minoteries, des brasseries et des dépôts de charbon destinés aux particuliers. À partir du pont de Waterloo, le trafic diminue graduellement. Les bateaux de plaisance, maintenant plus nombreux que les bâtiments de commerce et le petit nombre des jetées et appontements nous apprennent que la < zone commerciale » de la rivière est à son terme.

L’Autorité du Port de Loïi:res ne possède, en rivière, que la jetée à marchandises de Tilbury qui a 300 mètres de long et, à Tilbury également, la construction flottante, longue de 350 mètres, servant de

débarcadère pour les voyageurs. Cependant, il convient d’insister sur le fait que l’Autorité contrôle la construction, l'entretien et l'utilisation des quais, appontements et jetées. Elle règle également la circulation fluviale, délivrant notamment des permis aux embarcations et aux bateliers; elle veille encore à ce que les eaux du fleuve ne soient pas polluées.