SECTION II

Fonction économique du port.

Après avoir examiné les principaux avantages du port (Chapitre I), les faits saillants de son histoire (chapitre III) et les éléments essentiels qui le composent actuellement (Section I du présent chapitre), il est intéressant de rechercher les besoins qu’il satisfait, dans quelle mesure, et de conclure sur la valeur de ses armes dans la grande bataille écono-

mique.

Bien que très brève, notre étude nous paraïitrait incomplète si ces points n'étaient maintenant l’objet de notre attention : l'examen détaillé d’une machine, et l'étude des procédés employés dans la fabrication de ses divers éléments, ne manquent déjà pas d’intérêt; mais son utilité et son fonctionnement actuels nous touchent de plus près. Quand la machine est un Port, chercher à dégager son utilité et le principe de son fonctionnement! est étudier sa fonction économique.

Peu de mots impliquent autant de notions correspondant à des faits réels de la vie d’un monde organisé. Selon nous, la fonction économique englobe, quand il s’agit d’un port :

a) la fonction commerciale;

b) la fonction industrielle;

c) la fonction locale et régionale;

d) dans la plupart des cas, la fonction nationale et internationale.

Bien que ces diverses fonctions soient en réalité simultanées et exercent une action plus ou moins directe les unes sur les autres pour former ce tout que nous appelons fonction économique, elles se différencient cependant suffisamment pour que, dans l’intérêt de la clarté de l’exposé, chacune d’entre elles soit analysée séparément.

a) Fonction Commerciale.

Par fonction commerciale, nous entendons l’ensemble de faits relatifs à l'échange dans un sens large, c’est-à-dire touchant à son objet, aux facilités matérielles dont il est entouré et à la faveur plus ou moins grande dont il jouit aux yeux de la loi.

Une agglomération de plus de huit millions d’habitants est, par elle-même, un élément des plus favorables à l’échange. Cette population a besoin de produit alimentaires, d’habillement, de logement, d'ameublement, d'éclairage, de chauffage, de moyens de transport, de produits pharmaceutiques, de soins divers, de distractions et d’une quantité de ces petits riens qui font partie de la vie quotidienne d’une société civilisée. Si nous dressons une liste des biens matériels ou des produits de l'esprit nécessaires à la satisfaction des besoins d'ordres divers d’une telle société, nous ne manquerons pas d’être fort surpris. Ouvrons par curiosité un Bottin des professions; nous constaterons que nous avons un besoin plus ou moins urgent de la plupart des produits ou des services offerts par les personnes figurant dans ce livre.

Si nous prenons un index des professions exercées à Londres, genre d'ouvrage que nos amis anglais appellent un « directory », la même surprise nous guette. Son intensité sera cependant plus forte. En feuilletant le livre à la rubrique des professions commerciales, nous sommes frappés par l’extrême variété des produits mis à la disposition des consommateurs.

Toutes les classes sociales sont représentées dans la grande ville; on y trouve des taudis et des palaces. En plus des indigènes, des gens venus de tous les pays y résident. Habitués au genre de vie particulier à leur contrée d’origine, ils apportent avec eux leurs mœurs et leurs produits nationaux et en donnent parfois le goût à d’autres.

Cette immense population aux énormes besoins,

crée un véritable appel de marchandises et, quand ces dernières sont arrivées, elles appellent à leur tour des acheteurs. C’est ainsi que s’est créé et développé le « marché », alimenté en grande partie par le port mais lui permettant, par un juste retour de politesse, de vivre et de se développer. L'histoire du port et celle du marché sont connexes, l’état de l’un influençant la situation de l’autre.

Il peut y avoir sous-consommation ou surproduction; il y aura toujours de gros besoins à Londres, et leur masse, en même temps que leur extrême variété, constitue un élément très appréciable de stabilité et de sécurité commerciales. La quantité de produits offerts s'adapte de façon très souple aux besoins de la population.

Malgré cette souplesse, pourtant, la société souffre parfois de crises. Celles-ci nous apparaissent comme la conséquence d’un manque d'équilibre entre production et consommation, celui-ci pouvant résulter d’une organisation défectueuse de la production ou de la circulation, du manque de prévoyance des gouvernements et, parfois, mais à des degrés divers, de toutes ces causes à la fois. La crise provoque nécessairement un bilan. Une fois celui-ci établi, la réorganisation suit. Le grand organisme économique retrouve sa stabilité un moment perdu; cela, jusqu’à ce que de nouvelles défaillances se produisent. Les crises obligent les hommes à toucher le mal. Pendant leur durée, cependant, règne un tel désordre, que la nécessité de l’ordre s’impose assez rapidement aux consciences les plus éclairées qui mènent les autres.

La fonction commerciale est donc pour Londres

très importante, sinon la plus importante de toutes : Sa population nombreuse et variée appelle des produits, non moins nombreux et non moins variés, ceux-ci attirant ensuite des acheteurs des pays de toutes les latitudes. C’est l’affluence des uns et des autres qui font l’importance et la puissance inégalée du marché londonien.

Ce rôle de marché a encore été favorisé par une législation appropriée. En premier lieu vient Le régime des échanges : Le libre-échange a été pour l’Angleterre une source de prospérité; toute entrave nuit, en principe, au commerce international, et nul pays au monde ne s’en rend mieux compte que l’Angleterre qui vit précisément de ce dernier. Le protectionnisme actuel nous paraît être un simple fait de transition. Abritées par des droits de douane, les industries britanniques se réorganisent et cherchent à se donner à nouveau une puissance que la concurrence des pays neufs ou tard venus dans l’industrie, jouissant de ce fait d’un outillage ultra-moderne, leur a fait perdre en partie. Le monde Britannique compte d’ailleurs un nombre de consommateurs assez élevé pour permettre cette réorganisation avec le minimum de pertes. Le producteur anglais, dit-on souvent, mange en ce moment son capital. Ceci est parfois vrai; mais, cela, il peut le faire sans qu’il y ait péril immédiat en la demeure; son capital est gros, étant le résultat de bénéfices commerciaux accumulés pendant de nombreuses années. Une partie de ce capital a également été placé à l'étranger et, sans fatigue, rapporte de gros intérêts. Peu importe donc que le capital soit quelque peu entamé. Le producteur Bri-

tannique se ressaisit et se prépare à s’élancer en avant quand les conditions économiques seront plus saines, ce qui finira bien par arriver après quelques opérations chirurgicales douloureuses mais nécessaires. La marche en avant ne se reprendra d’ailleurs pas sans peine; les producteurs des autres pays s’organisent également derrière de véritables murailles douanières, mais le dernier mot appartiendra à celui qui dispose des plus abondantes réserves en même temps que d’éléments naturels favorables. Or, Londres est un foyer économique qui dispose de nombreux avantages naturels et de grandes réserves en hommes, en marchandises, en capitaux.

Nous avons vu, dans notre chapitre préliminaire et dans le chapitre Il, que Londres est le premier marché du monde pour de nombreux produits et le plus grand marché national pour beaucoup d’autres. Nous avons également remarqué, dans le chapitre IT, que Londres est encore le premier marché de capitaux du monde, cette situation dérivant, dans une forte mesure, de sa position commerciale de premier ordre et étant renforcée par la possession du titre de premier marché de l’or du monde et par l’expérience acquise par ses financiers et banquiers.

Cette prééminence commerciale, encore favorisée par la sécurité intérieure et extérieure, par l’expansion coloniale et l'importance de la flotte marchande britannique a été encore renforcée par certains éléments. L’un des plus importants est la possession de vastes entrepôts et magasins où il est possible de déposer la marchandise pour la vendre au moment le plus favorable. Le moins qu’on puisse dire est qu’ils

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sont imposants, tout comme les docks dans le voisinage desquels ils sont placés, les nombreux quais, appontements, jetées où peuvent décharger les navires et les moyens de déchargement et d'évacuation des marchandises. Ici tout est grand.

Après les entrepôts qui permettent à vendeurs et acheteurs d’avoir des stocks de n’importe quelle marchandise à leur disposition, situation qui crée chez le vendeur et chez l’acheteur un certain état d’esprit favorable à la bonne renommée du port, il convient d’insister sur le rôle des nombreuses Bourses de Londres.

Bourses de valeurs comme Bourses de marchandises, par le simple jeu sur une vaste échelle, absolument inconnue ailleurs, de l'offre et de la demande, sont des régulateurs de la production et, par conséquent, des prix mondiaux; ceux qui sont en contact avec elles sont les premiers à connaître les besoins et les possibilités de les satisfaire. Ils peuvent alors conclure de grosses opérations. Celles-ci, de par leur importance exceptionnelle, doivent être entourées du plus grand nombre possible de garanties. C’est pour cela que Londres est également le premier centre d'informations de toutes natures. Toutes sortes d’éléments sont en effet de nature à affecter l’économie. Ceci explique en partie pourquoi le cours du change adopté à Londres constitue un « véritable étalon » sur lequel les places commerciales du monde entier ont sans cesse les yeux pour prendre mesure sur lui.

Il convient de rappeler le rôle de la Banque d’Angleterre, qui détermine la politique financière du reste du pays par le jeu du taux de son escompte.

Le Clearing House, par son rôle de caisse de compensation, facilite à un très haut degré les opérations des banques en évitant d’incessants transports de numéraires.

Enfin, un élément très important dans la position commerciale de Londres est le nombre des Compagnies de navigation dont les navires fréquentent le port, y important et en exportant des masses de marchandises. Voici, à titre documentaire, les principales d’entre elles, rangées par ordre alphabétique et avec indication des propriétaires ou brokers :

Anglo-Peninsular. Simpson, Spence et Young.

Atlantic Transport Line. Atlantic Transport C° Itd.

Australian Commonwealth Line. Turner, Davidson et C° Itd.

Anchor Brocklebank Line. A. Howden et C° Itd.

Angleterre-Lorraine. Alsace Steamship C°. John Cockerill line.

British and Irish Steam Packet. British and Irish Steam Packet.

Brussels Line. Brussels steamship C° ltd.

Ben Line Steamers ltd. Killick Martin et C°.

Blue Star Line. Blue Star Läne ltd.

British et African steam navigation C°. Elder Dempsterset Ceultd.

British India Steam Navigation C° ltd. Gray, Dawes eu Ce.

Brocklebanks Well Line. Gosman et Smith ltd.

Bibly Line. A. Howden et C° Itd.

City of Cork. Steam Packet C° Itd.

Clyde Shipping C° Line. Clyde Shipping C° Itd.

‘Coast Lines Ltd. Coast Lines Ltd.