CHAPITRE Il

Situation particulière et avantages du port.

En matière économique, comme en biologie, les plus aptes sont appelés à triompher. Nous avons vu dans le précédent chapitre les conditions essentielles et d'ordres divers que doit remplir un port pour pouvoir vivre et se développer.

Le rôle de la nature n’est plus aussi prépondérant qu’autrefois et le port moderne est même rarement tout à fait « naturel ». Par contre, le travail et le capital, fixe ou circulant, jouent dans son existence même, un rôle sensiblement plus actif que par le passé.

Pour un pays insulaire comme la Grande-Bretagne qui reçoit du dehors la majeure partie des produits dont il a besoin pour alimenter sa population et ses industries, qui a donc besoin du commerce extérieur pour vivre, l'existence de bons ports de commerce est une nécessité vitale. Cette condition est peut-être plus importante que la possession d’une flotte nombreuse et variée. En effet, les ports bien outillés, en communication facile et rapide avec l’arrière-pays et jouissant d’un régime administratif et d’une législation facilitant le commerce, attirent les navires. La Belgique n’est vraiment pas ce que nous pouvons appe-

ler une puissance inaritime, et pourtant le port d’Anvers est à l’heure actuelle un des ports les plus actifs du monde.

Il semble que la nature ait voulu tenir compte de cette situation particulière de la Grande-Bretagne en remédiant à son isolement par des avantages compensateurs :

a) En donnant au littoral anglais une forme déchiquetée propice à l’établissement des ports.

b) En la pourvoyant de cours d’eaux réguliers et navigables, débouchant dans de vastes et profonds estuaires qui sont de véritables bras de mer, où le flot de la marée remonte fort loin (40 kilomètres environ pour la Tees et 125 kilomètres pour la Tamise).

c) En permettant de faire communiquer facilement ces cours d’eaux entre eux par des canaux de jonction, tâche aisée parce qu’ils sont séparés par des seuils de faible altitude.

d) En donnant à l’île une forme allongée Nord- Sud et une faible largeur Est-Ouest, de telle sorte qu'aucun point de l’intérieur n’est à plus d’une centaine de kilomètres de la mer.

Aïnsi favorisée par ces éléments naturels intrinsèques, la Grande-Bretagne l’est encore par sa situation géographique : Située en face de l’Europe, (au Nord-Ouest), et de la partie de celle-ci qui en est le foyer économique le plus actif, faisant vis-à-vis à lPAmérique du Nord, elle se trouve sur le chemin du grand commerce auquel elle peut prétendre :

1° Parce qu’elle est la maîtresse des mers (Britania rules the waves) et n’a pas eu à souffrir de l’invasion armée depuis fort longtemps.

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2° Parce qu’elle dispose depuis longtemps déjà de la première flotte de commerce du monde.

3° Parce qu’elle détient le premier marché du monde pour un grand nombre de matières premières indispensables.

Dfautre part, son climat tempéré, sa population nombreuse (on pourrait peut-être dire « trop nombreuse »), l'abondance des capitaux, la richesse du sol en combustibles et en minerais de fer, permettent à la grande industrie de vivre et de se développer. Toutefois, la concurrence, déjà très sérieuse, d’autres pays tard venus dans l’industrie constitue un danger :

1° Pour lindustrie britannique : ce danger ne pourrait être grave si elle s’organisait rationnellement et se montrait moins individualiste.

2° Pour le commerce britannique : les pays industriels cherchent à importer directement dans des marchés nationaux et à s'affranchir ainsi le plus possible des intermédiaires; on ne pourrait songer à nier que le développement de Hambourg et de Brème, d'Anvers et de Rotterdam, de Dunkerque et du Havre, pour ne citer que les plus importants, a fait un tort considérable aux ports anglais d’une façon générale; mais ce mal n’est pas non plus sans remède : le bon marché du frêt, le nombre élevé de navires desservant les ports anglais et leur rapidité associée à leur régularité, l'aménagement toujours plus moderne des ports, des facilités de paiement des frais de transports que rend parfaitement possible l'immense masse de capitaux dont disposent les Compagnies de navigation britanniques, auraient

pour conséquence l’arrivage d’une telle masse de marchandises que l’Angleterre conserverait une place de premier plan dans le commerce maritime international.

Quand Napoléon I" voulait faire d'Anvers « un pistolet chargé au cœur de lAngleterre », c'est Londres qu’il visait. Il reconnaissait ainsi de façon saisissante l'importance de la ville pour le reste du pays. Il savait aussi que les Anglais ne pouvaient vraîment être vaincus que sur mer, et que c’étaient les commerçants et les financiers de la fameuse Cité qui permettaient à l’Angleterre de soutenir la guerre contre lui. Ce sont eux qui, finalement, ont ruiné sa puissance.

Londres est situé dans l'Angleterre de l'Est, pays plat, favorable au développement des agglomérations urbaines et à la circulation. La ville est bâtie au centre d’un bassin sédimentaire aux tendances agricoles (corn country), tranchant brutalement avec l'Ouest et le Nord de l’île, essentiellement industriels {black country). Londres est ainsi le point de convergence naturel de cette zone agricole, autrefois la plus riche de l’Angleterre avant l’avènement de la grande industrie. Cette seule circonstance aurait suffi à en faire un marché régional. D’autre part, la propriété des terres étant concentrée en un petit nombre de mains, Londres a été habitée de bonne heure par les grands propriétaires (Landowners ou Landlords) et est devenue la ville par excellence de l’aristocratie foncière, lieu de résidence royale, siège du Parlement et d’un archevéché, ville universitaire, le véritable centre de la « vieille et joyeuse Angleterre »

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d'autrefois. La présence de la Tamise a permis d’en faire un port, la ville ayant été bâtie au lieu le plus favorable, qui se trouvait être à la fois celui où la marée cessait de faire sentir son effet, et le premier point en remontant le fleuve depuis son embouchure, où il était possible de le franchir, soit par un gué (ford), soit par un pont. L'ancienne route de l’étain, aboutissant aux îles Cassitérides, passait par Londres. La continuation naturelle de la route continentale, interrompue par le « channel », commençait à Douvres (Dubris) et Richborough (Rutupiæ), passait par Durovenum (Canterbury), Crawford et Dartford. Elle franchissait la Tamise au gué de Westminster. Cette route se sectionnait à Londres vers Chester (Wattling street), vers l'Est Anglie, vers le Solent. La question des anciennes routes dont Londres était la tête sera examinée plus en détail dans le chapitre troisième, plus particulièrement consacré aux données essentielles de l’histoire du port.

Un élément primordial de sa fortune réside dans la puissance et la régularité des marées. C’est en effet un phénomène remarquable, qu’elles se fassent sentir à 125 kilomètres de la mer. Ceci est rendu possible :

a) Par la situation même de l’estuaire de la Tamise dans le voisinage du Pas-de-Calais, où se font sentir les phénomènes marins propres d’une part à la Mer du Nord, d'autre part à la Manche, la vague de marée venant de l'Atlantique.

b) Par la configuration du littoral et la forme de l'estuaire, vaste entonnoir dont le plus grand dia-

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mètre peut être représenté par une ligne droite imaginaire partant de Harwich et aboutissant à Margate.

c) Par le caractère égal et régulier de la Tamise, longue de 344 kilomètres seulement. Les maigres. d'été de la rivière ont moins d'importance pour la navigation, étant donné l'importance de la marée.

La marée met environ une heure et 15 minutes pour parcourir la distance Margate-Gravesend, et une heure de Gravesend au Pont de Londres. La marée haute procure à la Tamise une masse d’eau supplémentaire variant de 13 à 19 pieds à Tilbury, et de 15 à 22 au Pont de Londres. La différence de niveau est donc très appréciable si on la compare avec celle procurée par les très faibles marées de la Méditerranée, Par contre, dans la baie de Fundy, la marée haute occasionne une différence de niveau dépassant parfois 16 mètres. Dans un laps de temps de vinçgtquatre heures, la marée remonte deux fois jusqu’à Teddington (Tide end Town, autrement dit : ville où finit la marée). Southampton reçoit la visite de la marée toutes les 6 heures.

La London Port Authority a établi cinq jauges ou indicateurs de marée sur divers points du cours maritime de la Tamise : à Richmond, à Tower Pier, à l'entrée du Royal Albert dock à Tilbury, et à Southend. À Purfleet, à une distance égale du Tilbury dock et du Royal Albert dock, il y a une jauge lumineuse des marées; à Hambourg, il y a une horloge des marées.

Favorisé par la marée, le port de Londres l’a encore été par d’autres éléments tenant soit :

A) à la nature, B) à l’homme, C) au capital.