PLACE DU PORT DE PARIS DANS LA VIE FRANÇAISE

S'il est vrai que la vie même, que les progrès industriels et commerciaux de l'agglomération parisienne dépendent, pour une large part, du trafic fluvial, il apparaît aussi, par voie de conséquence que la vie française, dans son ensemble, en profite, en dépend.

Ce ne sont plus seulement, comme jadis, les environs immédiats de la capitale qui l'approvisionnent ou, à un moindre degré, reçoivent ses produits. L'amélioration des voies navigables, la création et l'amélioration des canaux ont singulièrement étendu le rayon d'action de Paris, sur plus de 4oo kilomètres dans tous les sens, ou presque. Si pour l'instant, du côté du Sud-Ouest, l'influence de Paris ne peut point dépasser Orléans, par le Sud-Est, elle atteint jusqu'à Montluçon et Digoin ; à l'Est, on la suit

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jusqu'au plateau de Langres et tout le long de la Meuse ; au Nord, on la retrouve à Mons, Béthune ; à l'Ouest, elle touche Abbeville, Dieppe, Le Havre. A l'intérieur de cette zone, les fleuves et canaux sont sillonnés sans cesse par les convois pour ou de Paris et les pays qu'ils traversent doivent ainsi une partie de leur développement au développement même de Paris ; la richesse parisienne reflue sur eux. Paris ne saurait subsister sans eux ; ils ne sauraient prospérer sans Paris. Rouen et Le Havre sont avant tout ses avant-ports ; Béthune, Valenciennes figurent ses caves à charbon ; le Morvan, sa cave à bois ; les plateaux voisins (Beauce, Brie, Valois, Soissonnais) ses greniers, tandis que la grande banlieue constitue la réserve des matériaux de construction en même temps que la fosse à déblais. H vous souvient peutêtre de ces photographies qui, vers 1889, montraient comment, fort loin du Champ de Mars, on pouvait apercevoir le phare de la Tour Eiffel, le rayon de lumière de Paris. Aujourd'hui, loin de la Seine parisienne, sur toute voie navigable, voici la péniche, le bateau qui répète : à Paris, de Paris, dans le bruissement doux des feuilles des lointains peupliers.

Il y a plus. Paris est comme le cœur de toute la France et ses battements s'entendent jusqu'aux frontières les plus éloignées. Capitale politique, capitale intellectuelle et artistique, c'est encore une grande cité industrielle et aussi le centre le plus important pour le rassemblement ou la dispersion des capitaux nécessaires à la vie économique de la Nation. Pour que Paris tienne son rôle de guide, il faut que sa vie soit assurée et c'est à quoi contribuent ses ports si actifs. Dans le rayonnement de Paris sur la France,

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l'importance du port n'apparaît pas toujours suffisamment aux regards du spectateur. On saisit plus vite, plus aisément, l'importance de Marseille, porte ouverte sur l'Orient, du Havre, porte ouverte sur l'Amérique, de Dunkerque, grande porte des Flandres et du Nord, de Bordeaux, tourné vers l'Amérique du Sud et l'Afrique. La fonction du port de Paris est autre. Grand port intérieur doté par la Basse-Seine de larges vues sur l'extérieur, il fournit à Paris, à l'agglomération parisienne, une bonne partie de ses moyens de vivre, partant de maintenir sa place dans la vie française. Même, par ses expéditions, il contribue à diffuser les produits transformés, il contribue directement à l'influence parisienne. Sables, houilles, ferrailles, ce ne sont pas seulement des notes pittoresques dans le tableau des quais. Après des transformations nombreuses, toute une série d'adaptations, la fée parisienne fera apparaître l'article de Paris, l'automobile de luxe, jusqu'au livre, expression de la pensée française. Et c'est un peu comme un symbole, ces lignes parallèles des boîtes de bouquinistes entre lesquelles défilent les trains de péniches chargées de produits lourds : matière et esprit réunis sur le cours majestueux de la Seine historique. D'autre part l'attraction parisienne, en exigeant le développement des transports par eau et leur extension dans une large zone de France contribue, par la concurrence, à diminuer le prix des transports terrestres. Par le fait même que la région parisienne est la mieux desservie en rivières navigables et canaux, elle peut jouer, pour les frets, un rôle de régulateur qui n'est pas sans favoriser l'intérêt général. Rôle d'exemple aussi, pour d'autres régions.

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Et le port de Paris est, de beaucoup, le premier port de France, avec ses i6 millions de tonnes marchandises. Si l'on évalue à une soixantaine de millions de tonnes le poids du commerce extérieur total de la France (58 millions en 191 1), le trafic de Paris accuse, par comparaison, son importance considérable puisqu'il atteint à peu près le quart de ce total. Dans l'état actuel, il n'est guère possible d'indiquer le poids total du commerce intérieur qui tient tant de place dans le trafic parisien. Mais de toute façon, le port de Paris a un mouvement tel qu'il joue dans la vie fançaise un rôle de premier plan. Il favorise et traduit une large part de la richesse et du travail français. On ne saurait trop y insister : le port de Paris compte pour une grosse somme dans l'activité économique de la France.

Par le fait même, il est loin d'être négligeable au point de vue militaire, surtout dans une France centralisée. Avec sa ceinture de forts nouveaux — à la construction desquels les transports par la Seine n'ont pas peu contribué, — Paris constitue un réduit défensif très important, le dernier obstacle pour qui vient du Nord-Est, un pivot de manœuvre solide, un centre de voies de communication incomparable. Sans doute Paris pris, la France peut encore combattre et trouver la victoire. Mais ce serait la perte d'un centre économique sans pareil, d'un nœud de routes particulièrement important et la reprise de Paris, directe ou par manœuvre de flanc, s'imposerait. Or la Seine, avec ses affluents convergents, est pour beaucoup, à toutes les époques de notre histoire, dans la valeur militaire de Paris. Qu'il s'agisse du ravitaillement de l'énorme agglomération pari-

sienne ou qu'il s'agisse de faire rayonner les produits du centre, la Seine s'offre comme voie indispensable. Et ainsi le port de Paris, au point de vue militaire encore, occupe une place importante dans la vie française.