TROISIÈME PÉRIODE : DE L’AN 304 À L’AN 217 AVANT J.-C

La noblesse sénatoriale et puis tous les sénateurs et ceux qui leur sont assimilés

portent l'anneau d’or.

. La noblesse sénatoriale.

Pline rapporte, «d’après, dit-il, de très anciennes annales», antiquissimis annalibus, que, sous le consulat de P. Sempronius et P. Sulpicius (an 3o4 av. J.-C.) , la noblesse sénatoriale (et non, suivant la remarque de l’historien, le sénat tout entier) manifesta son indignation à la suite de l’élévation, par l’assemblée du peuple, d’un fils d’affranchi à la charge curule, en déposant ses anneaux{l\ c’est-à-dire des anneaux d’or(l) (2).

(l) « Tanta indignatio exarsit ut anulos abjectos in antiquissimis reperiatur annalibus. Fallit plerosque quod tum et equestrem ordinem id fecisse arbitrantur. At enim adjectum hoc quoque : Sed et pha-

levas positas, propterque nomen equitum

adjectum est, anulos quoque depositos a nobilitate in annalibus relatum est, non a senatu universo. Hoc actum P. Sempronio et P. Sulpicio consulibus. » (Plin. , loc. cit. , 18-19, p. 6.)

Le mot anuli, clans ce passage de

laPftlMEBIE HATIONALC.

Il est clair que, dans l’intervalle écoulé depuis l’époque où, seuls, les patriciens ambassadeurs portaient l’anneau d’or, la noblesse sénatoriale avait acquis ou usurpé l’usage courant de cet ornement.

Ce que nous avons dit plus haut de la rareté de l’or à Rome, en 390, donne à penser que la noblesse ne se servait pas alors communément d’anneaux de ce métal. Aussi, le fait qui nous occupe 11’a-t-il dû se produire qu’après les victoires remportées par les Romains sur les Gaulois, au cours desquelles ils s’emparèrent du riche butin que ceux-ci avaient fait dans l’Italie septentrionale, ou bien, et plus vraisemblablement encore, à la suite de leurs longues luttes cont re la ligue samnite et les peuples latins (343-3 1 2 ), et lorsqu’ils se trouvèrent en possession d’une grande quantité de métaux précieux et qu’ils eurent assuré définitivement leur domination sur la plus grande partie de la péninsule.

C’est alors sans doute que s’introduisirent à Rome le luxe et le goût des objets d’art et de toilette, et particulièrement des bijoux et des anneaux d’or.

L’exhibition publique de cette dernière décoration par les patriciens ambassadeurs devait, en outre, exciter chez les autres sénateurs le désir de l’avoir à leur tour; et ainsi s’explique l’emploi que la noblesse en faisait en 3o4.

Ici commence cette série d’évolutions que nous avons à exposer et qui firent successivement passer l’anneau d’or de la noblesse à tout l’ordre sénatorial, de celui-ci aux chevaliers, des chevaliers à des officiers de l’armée et à des corporations privilégiées, puis aux simples soldats, et finalement à. tous les hommes libres de naissance; évolutions d’autant plus dignes d’attention

Pline, comme dans ceux qui le précèdent tif, a incontestablement le sens d'anneaux

et le suivent , employé seul sans qualifica- d’or.

qu’elles correspondent au travail de nivellement des diverses classes sociales dans le monde romain.

Tous les sénateurs sans exception et ceux qui leur sont assimilés portent l'anneau d’or.

Nous ferons connaître plus loin que, dès l’an 217 au plus tard , les chevaliers romains avaient, au moins en partie, l’anneau d’or; cet état de choses existait depuis une époque indéterminée, et comme l’ordre sénatorial dut nécessairement jouir de cette prérogative bien avant l’ordre équestre, il faut le faire logiquement remonter à une date de beaucoup antérieure à l’an 217.

Il en fut assurément de même pour les hauts dignitaires, tels que les prêtres de Jupiter, qui, à raison de leur charge, étaient assimilés aux sénateurs. Nous renvoyons au paragraphe suivant les renseignements qui les concernent.

Les chevaliers ne se servaient encore que de bagues enfer.

A la suite du récit reproduit plus haut, Pline dit que c’est à tort qu’on a cru généralement qu’en 3o4 l’ordre équestre avait, à l’instar des sénateurs, déposé ses anneaux d’or en signe de protestation.

Il est assez probable que, dans la pensée de notre auteur, si les chevaliers 11e participèrent pas de cette façon à la démonstration de la noblesse sénatoriale, c’est qu’ils n’avaient pas encore l’anneau d’or, dont nous allons les trouver en possession dans la phase suivante.