LA RIME ET LE VEHS

lement nier qu'à cette clarté unique, son caractère distinctif, la même langue n'ait souvent sçu allier l'élan d'une force victorieuse et l'éclat d'une majesté grave, mais naturelle, parce que ce sont toujours les choses qui la donnent aux mots. Et voilà encore à quels titres les vrais chefs-d 'œuvres de la langue françoise ont paru comparables ou supérieurs à tout ce qui a été écrit de beau et de grand dans aucune autre langue.

Je sais que beaucoup de critiques étrangers reprochent aux législateurs de la langue françoise qu'ils l'ont traitée comme Platon sa république, et qu'ils l'ont interdite aux poètes. Je n'aime pas les disputes de mots: si, abstraction faite des formes particulières et indigènes de tel ou tel langage et des licences que des loix grammaticales plus douces ou plus rigoureuses accordent ou interdisent à la versification, si la poésie consiste essentiellement dans les idées, je dis qu'aucune langue ne peut être sans poètes, si elle est écrite par des hommes qui ayent de l'imagination, de la délicatesse et du sentiment. La nécessité de désinences semblables, celle de leur alternative, et les autres entraves de la versification française ont plutôt servi à étouffer les rimeurs médiocres qu'à empêcher les grands poètes de penser et d'écrire. Est-ce un malheur de n'avoir pu secouer le joug de la rime? Laissons encore un ultramontain décider la question ; je ne citerai pas, la citation serai trop longue, mais je vous invite à lire tout ce que Métastase dit sur cette matière au chapitre xxiv de son extrait de la poétique d'Aristote, Métastase me pardonnera néanmoins si je ne conviens pas avec lui que les anciens ont été privés de l'invention de la rime parce que le progrès des connoissances humaines n'en était pas encore arrivé là, et qu'ils ont dû se passer de cette ritournelle harmonique aussi bien que de la boussole, de l'imprimerie et du télescope. Je ne voudrois pas même comparer la découverte de la rime à celle de la poudre à canon, quoique dans quelques auteurs la rime n'offre pas une détonation plus harmonieuse que celle de l'artillerie, ni un éclat plus solide que les étincelles d'un feu d'artifice. Je croirai bien moins encore avec le même poeta cesareo que les Grecs et les Latins ne se sont pas servis de la rime faute d'un assés grand nombre de désinences égales. Les proses qu'on chante dans nos églises, la bizarre

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structure des vers léonins et tant d'autres essais du mauvais goût, suivis du succès qu'il a toujours, prouvent bien que le latin ne manque pas de rimes; et il suffit desavoir lire le grec pour juger qu'il en seroit encore plus richement pourvu que le latin. Enfin Métastase lui-même n'a-t-il pas eu de son vivant le triste honneur de voir quelques-uns de ses opéras sacrés travestis en prose latine rimée par quelques bedeaux de paroisse, où on les chantoit comme intermède de l'office divin? Voici comme on avait habillé la première ariette de son Joas :

Ah ! se ho da vivere Si semper innocens

Mal ficio a te, Non ero in le,

Sull alba estinguimi Tu, rex omnipotens,

(îran rè de'Re : Occide me ;

Prima che offenderti Gulpam prœveniet

Vorrei morir Amara mors.

Sans doute que si les Latins àvoient jugé à propos de faire entrer la rime pour quelque chose dans leur art métrique, il esta croire qu'ils auroient trouvé le moyen d'en faire un meilleur usage. Passez-moy cette petite digression et même la citation latine, puisque c'est un passage liturgique et que je mets l'original en regard de la traduction. Je persiste à vous engager à lire deux pages de ce xxive chapitre de l'extrait de la poétique d'Aristote. La rime n'a jamais été mieux défendue ni mieux vengée. L'admettre sur la scène ou l'en exclure, ce n'est qu'une convention de plus qui ajoute ou retranche quelque chose aux difficultés médianiques de l'art dramatique, sans aucune perte ou profit pour l'illusion théâtrale.

En justifiant la langue françoise sur l'usage obligé de la rime dans ses vers, je n'étends pas l'indulgence jusqu'aux prétentions de ceux qui voudroient en faire une langue chantante ou chantable. Les admirateurs du grand opéra français mériteroient d'être condamnés à y assister un an de suite, en loge assés obscure pour que la vue des décorations ne pût jamais les distraire des charmes de la mélodie.

Les traits d'Hébé, ceux du jeune Adonis N auroient paru qu'une imparfaite ébauche De la beauté d'Hilas et de Chloris :

H ilas perdit l'œil droit, Chloris le gauche.