MADAME DE LA VALLIÈRE

Prenant part anx plaisirs d'une cour jeune et galante, elle y obtint l'estime par sa droiture , son amour inné de la vertu , sa douceur et sa sincérité. On rendait également justice à ses avantages extérieurs , qui étaient bien au-dessous de sou esprit. « Ses regards avaient un charme inexprimable, dit la duchesse d'Orléans (Elisabeth-Charlotte ) ; elle avait une taille fine ; ses yeux étaient d'une grande beauté ; tout son maintien était modeste. Elle boitait légèrement; mais cela ne lui allait pas mal. » Le cœur tendre et sensible dont elle-même parle souvent dans ses lettres devait bientôt trouver un maître , et quel maître ! Accoutumée à voir sans cesse Louis XIV, elle conçut d'abord lapins vive admiration, puis une affection non moins vive pour ce monarque, que la gloire semblait élever au-dessus du reste des hommes. Ce n'était vi- 4

ni par vanité , ni par ambition , que madame de La Vallière préférait à tous le maître de la France; elle avait pour lui une passion véritable.

Une maladie qui la conduisit aux portes du tombeau détermina sa conversion.

Les réflexions sur la miséricorde de Dieu , qu'elle écrivit , dit-on , quand elle fut rétablie , sont un monument des sentiments qui l'animaient alors. Ce fut au mois d'avril 1674 qu'elle embrassa, suivant les expressions de Voltaire , la ressource des âmes tendres , auxquelles il faut des sentiments vifs et profonds. Elle crut que Dieu seul pouvait succéder à Louis. Elle se décida pour les Carmélites, et vint prendre publiquement congé du roi , qui la vit partir d'un oeil sec. Avant de s'éloigner tout-àfait de la cour , elle disait à madame Scarron, qui cherchait à la détourner du dessein de s'ensevelir dans un cloître : « Quand j'aurai de la peine aux Carmélites, je me souviendrai de ce que ces gens-là m'ont fait

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souffrir » ( en parlant de madame de Montespan et du roi). Elle était alors âgée de trente ans au plus. Bossuet ne put prononcer le sermon pour sa prise d'habit : ce fut l'abbé de Fromentières , depuis évêque d'Aire , qui s'en chargea , et il prit pour texte la parabole de la brebis égarée qui est ramenée dans la bergerie par le bon pasteur. Sa profession eut lieu le 5 juin 1675. La reine donna le voile noir à madame de La Vallière ; et cette fois, ce fut l'évêque de Condom qui déploya pour elle les trésors de l'éloquence chrétienne. « Elle fit cette action , dit madame de Sévigné , comme toutes celles de sa vie, d'une manière noble et toute charmante. Elle était d'une beauté qui surprenait tout le monde. »

Madame de Caylus écrivait , beaucoup plus tard, qu'elle l'avait vue dans les dernières années de sa vie, et qu'elle l'avait entendue avec un son de voix qui allait jusqu'au cœur , disant des choses admira-

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blés de son état et du bonheur dont elle jouissait déjà , malgré la rigueur de sa pénitence. La reine et la duchesse d'Orléans allèrent aussi visiter dans son couvent la sœur Louise de la miséricorde ; et c'est à la première que cette femme si intéressante dans son repentir répondit, en 1676: « Non, je ne suis pas aise, mais je suis contente. »

«Elle assaisonnait parfaitement, dit madame de Sévigné , sa tendresse de mère avec celle d'épouse de Jésus- Christ... Elle était encore belle en 1680, ayant bonne grâce , bon air , et la plus noble , la plus touchante modestie. En vérité , ajoute madame de Sévigné, cet habit et cette retraite sont pour elle une grande dignité. »

Elle mourut le 6 juin 17 10, après avoir souffert de longues et douloureuses infirmités. Voici le portrait qu'en donne l'abbé de Choisy, dans ses mémoires : « Madame de La Vallière n'était pas une de ces beautés parfaites qu'on admire souvent sans

les aimer. Elle était fort aimable ; et ce vers de La Fontaine :

Et la grâce plus belle encor que la beauté,

semble avoir été fait pour elle. Elle avait le teint beau , les cheveux blonds , le sourire agréable, les yeux bleus , et le regard si tendre et en même temps si modeste qu'il gagnait le cœur et l'estime au même moment. Point d'ambition , point de vices ; plus attentive à songer à ce qu'elle aimait qu'à lui plaire; toute renfermée en ellemême et dans sa passion , qui a été la seule de sa vie ; préférant l'honneur à toutes choses , et s'exposant plus d'une fois à mourir plutôt qu'à laisser soupçonner sa fragilité; l'humeur douce, libérale, timide; toute occupée du roi, qui l'oublia. »