CHAPITRE PREMIER

Je sais que les Antilles , par leur position dans le golfe du Mexique , sont tellement centrales entre les deux parties du continent américain , qu'elles ne sembleraient pas appartenir moins au nord qu'au midi ; cependant leur physionomie espagnole et leur situation équatoriale nous engagent à les considérer ici comme le point de départ de l'Amérique du Sud. Commençons par des résultats généraux et rapides. Les Antilles furent découvertes par Christophe Colomb en 1472 ; on leur donna ce nom , parce qu'on les rencontre avant d'aborder à la Terre-Ferme , que

les Espagnols découvrirent plus tard ; elles sont liès-nonibrenses , et se divisent en grandes et petites; les principales sont :

1° Cuba, aux Espagnols, presque aussi grande que l'Angleterre , comptant 600,000 habitants ; ses deux villes sont la Havane , qui contient plus Je 100,000 âmes, et San-Iago. 2" La Jamaïque, aux Anglais; la capitale est King Stown. 3" Saint- Domingue , ou Hespaniola , ou Haïti , par rapport aux trois peuples qui l'ont possédée ou qui la possèdent maintenant. Je dirai tout à l'heure comment cette île , qui contient environ un million d'âmes , est devenue une république nègie , maintenant libre et reconnue par la France. On y compte douze villes, dont les principales sont le Cap, le Port-au-Prince , et Saint- Boiningo , chef-lieu de la partie demeurée aux Espagnols. 4" Porto-Rico, île et ville espagnole.

On peut considérer comme faisant partie ou annexe des grandes Antilles , les 500 îles Lucayes , ou de Dahuma , au nord de Cuba , à l'est de la Floride, et au midi des Bermudes , elles-mêmes au sud-ouest des Açores. Un grand nombre de ces îles ne sont que des écueils. La plus remarquable, liistoriquement parlant, est Guanayani, ou Saint- Sauveur ; c'est dans cette île qu'aborda Christophe Colomb , lors de son premier voyage de 3492. Elle fut la première station de l'Amérique

OÙ il fiL planter une croix , et dont il prit possession au nom du roi d'Espagne.

Les petites Antilles s'appellent aussi Caraïbes ou Cannibales , du nom des peuples qui les ont habitées dans l'oripinc. Les principales sont Sainte-Croix , la Dominique , Sainte-Lucie , la Barbade , la Trinité , aux Anglais ; et Saint- Thomas , aux Danois. Les Français ne possèdent que la Guadeloupe , divisée en deux îles , et la Martinique ; nous en parlerons plus loin. A l'ouest se trouvent les Iles sous le vent , possédées par les Hollandais. Après cette rapide revue, voyons quelques descriptions , et d'abord un tableau général fort bien tracé et particulièrement emprunté à la Géographie de M. Jacquier , dans la Bibliothèque du XIX*' siècle.

TABLEAU PHYSIQUE DE l'aUCIIIPEL CENTRAL AJIÉrICAIN.

« L'aspect général de l'archipel est niontueux ; tantôt les cimes des montagnes sont aiguës et dépouillées d'ombrage , tantôt arrondies et boisées. Les îles volcaniques présentent des montagnes isolées et coniques dont les sommets se perdent dans les nues ; leur surface est hérissée de rochers coupés à pic , de ravins profonds ; ou y trouve des ports nombreux et conunodes , des mouillages sûrs , les côtes étant escarpées. Les autres îles offrent des plateaux ondulés , divisés

en larges terrasses , et atteignant à peine , dans leur plus grande élévation , la moyenne hauteur des monts volcaniques ; leurs côtes sont bordées de récifs et de brisants , ce qui rend leurs ports sans abri et d'un abord très-difficile.

La situation de l'arcliipel indique assez que son climat doit être chaud. Cependant la température y est moins ardente que l'on pourrait se l'imaginer , car la chaleur est adoucie par les brises de terre et de mer. On ne connaît que deux saisons bien marquées , la sèche et l'humide , la saison des chaleurs et celle des pluies. La piemière commence vers la fm d'octobre , et dure jusqu'en avril ; la seconde dure les six autres mois de l'année ; mais les pluies des deux premiers mois sont peu abondantes. Celles de juillet, d'août et de septembre , sont au contraire diluviennes , et occasionnent souvent de grandes d(?gradations, surtout dans les terres situées sur le penchant des mornes. La saison des pluies n'est pas exempte de chaleurs extrêmes qui font monter le thermomètre jusqu'à 29 degrés , et qui sont également nuisibles aux hommes , aux animaux et aux plantes ; elle est accompagnée de maladies mortelles, de la fièvre jaune, du désordre des éléments qu'elle bouleverse d'une manière ellVayante. C'est alors que le tonnerre gronde d'un bout de l'horizon à l'autre , que

les tremblements de terre et que les ouragans vienn-^nt épouvanter les hommes et ravager la terre. Malgré la beauté du ciel des Antilles , l'humidité de l'atmosphère y est pernicieuse , surtout la nuit ; nul ne s'expose un moment à coucher dehors , ou à se mettre au travail un peu trop avant le lever du soleil , ou à y rester après son coucher.

Les gros animaux sont rares dans l'archipel ; le climat n'est pas favoraljle à ceux de l'Europe , qui y dégénèrent bientôt ; mais les insectes et les reptiles de toutes les espèces y fourmillent. Les abeilles sont moitié plus petites que celles de France et n'ont pas d'aiguillon ; elles produisent un miel aromatique meilleur que le nôtre.

Le sol est argileux ou calcaire ; le sol argileux appartient particulièrement aux îles volcaniques, lesquelles sont arrosées par une multitude de sources , et couvertes en grande partie de forets impénétrables. Le sol calcaire est celui des autres îles , où l'on ne trouve qu'une terre altérée , dépourvue d'ombrage. Considéré en général , le sol de l'archipel est dix-huit fois plus productif que telui de l'Europe ; mais il ne peut supporter les plantes de cette partie du monde, tandis que celles des autres pays acquièrent le développement le plus parfait. Les productions du pays consistent en gingembre , manioc , patates , ignames , ba-

naïus , maïs , ai bits à pain , (înoflieis , muscadiers, cannelliers et poiriers. Joignez ici le taniarin , le coco, la calebasse , l'orange, la grenadille , le clioux palmiste avec les ananas et encore trautres plantes. Toutes ces îles abondent en plantes potagères et médicinales ; on distingue parmi celles-ci la casse , le copaliu , le ricin , la spigèle , l'ipécaciianba. Les forêts fournissent le gayac, le sandal, le campeclie , l'acajou, l'acacia, le bois de fer, le manccnillier c]ui se plaît sur les bords de la mer , et qui est le plus dangereux des arbres vénéneux. »

Mais le principal produit des Antilles , et ce qui forme la base de son commerce avec l'Europe, ce sont les végétaux asiatiques dont les Européens y ont introduit la culture , tels que la canne à sucre , le café , l'indigotier , le cotonnier, le cacaoyer et le tabac. Nous trouverions aisément de longues descriptions de l'intérieur de ces riches plantations qui , par l'immense travail des malheureux nègres , fournissent presque l'Europe entière de leurs riches produits ; mais nous devons nous borner. Maltebrun nous fournit de rapides et intéressants résultats sur l'exploitation de la canne à sucre dans les colonies.

TABLEAU DESPLASTATIONS DE LA CAN^E A SUCTE AUX A?yTILLES.

« La grande marchandise des Lidcs-Occiden-

talcs est le sucre. Il paraît difficile de ne pas croire à l'existence d'une canne à sucre indigène en Amérique ; mais on prétend que l'espèce cultivée y fut apportée soit de l'Inde , soit de la côte d'Afiique. On assure que la canne à sucre fut transplantée des Canaries à Saint-Domingue en 1602. Depuis le commencement de ce siècle, îa canne d'Otaiti est généralement introduite dans les Antilles ; elle fournit un suc plus abondant q«e la canne ordinaire ou créole. Un cliamp de cannes , au mois de novembre , époque de leur floraison , offre un de ces coups d'osil les plus ravissants que la plume puisse décrire ou le pinceau imiter, La hauteur des tiges , qui vanio depuis trois à huit pieds et plus , caractérise fortement la différence de sol ou de culture.

Au moment de la maturité , le champ déploie un vaste tapis d'or que les rayons du soleil viennent nuancer par de larges bandes du plus beau pourpre. Le sommet des tiges est d'un vert noirâtre ; mais à mesure qu'elles se sèchent , soit de maturité ou par l'effet des grandes chaleurs , la couleur change et devient celle d'un jaune roux ; des feuilles larges et étroites pendent du haut des tiges, et semblent s'écarter pour laisser jaillir une baguette argentée ; la longueur de cette baguette varie de deux à six pieds , et sur son sommet flotte mollement un panache blanc dont les

houppes sont terminées par une frange délicate du liias le plus tendre.

Une plantation de cannes, lorsqu'elle est en feu, présente au contraire les horreurs les plus pittoresques qui puissent s'offrir à l'imagination d'un peintre ou d'un poëte. Il n'y a pas d'incendie aussi alarmant , il n'y a pas de flammes aussi rapides ; on ne saurait se figurer la vélocité et la furie avec lesquelles ce feu dévore et se propage. Dès qu'on s'aperçoit que le feu est à une plantation, on frappe à coups redoublés sur les coquilles d'appel ; les échos retentissent et renvoient le bruit au loin ; l'alarme se répand dans les établissements limitrophes. Le tintamarre de ces coquilles , l'agitation des nègres au milieu du feu , leurs pantomimes expressives , leurs travaux , l'impatience bruyante et tumultueuse des blancs, les groupes de chevaux et de mulets qui passent dans le fond du tableau , le mouvement , le désordre et la confusion qui régnent partout, les tourbillons de fumée , la marche rapide des flammes , le pétillement , le craquement des cannes qui se consument , tout cela forme un ensemble de scènes horribles et sublimes à la fois. »

Un voyageur décrit d'une manière piquante le travail des sucreries : « Entre le premier jus de la canne et la cassonade pilée qui nous arrive en jEurope , se pratiquent une foule de préparations

qui occupent plusieurs milliers de bras. Le travail s'accomplit principalement la nuit, à la lueur de vastes feux , au chant monotone et discordant d'une foule de nègres. On dirait une scène de sabbat qui se déroule confusément au milieu de la vapeur et de la fumée. Ici les noirs se passent de main en main les cannes qu'ils empilent ; là ils les glissent par un bout sous d'énormes cylindres qui les absorbent et les broient. Ailleurs on excite les bœufs qui tournent au manège ; plus loin on surveille la cuve où bout le sirop, on écume la clairée , on cherche à deviner l'instant précis de la cuisson. Partout du feu, du bruit , de la vapeur, des chants, des figures noiroii et huileuses, des bras en activité , des hommes, des femmes empressés autour d'immenses chaudières en ébullition ; et , au milieu de cette foule, l'intendant , despote de l'atelier , contre-maître blanc c[ui a sur ces travailleurs le droit du fouet et de la prison , l'intendant obéi sur un signe , terreur des esclaves qui ne peuvent voir sans trembler le machète qu'il dégaine au besoin. »

Le même auteur que nous citions tout à l'heure sur le tableau physique des Antilles , donne un aperçu de l'esprit moral des îles de l'archipel mexicain.

« Toutes les îles de Tarchipel , excepté Saint- Domingue , qui forme une répubhq ne, apparat

tiennent à diverses puissances européennes. Leurs anciens habitants, massacrés en peu d'années par les Espagnols, furent remplacés par des Européens et des Africains , dont les descendants forment la population actuelle , laquelle se compose de race pure , de nègres la plupart esclaves (1), et de gens de couleur , qui ne sont ni blancs ni noirs purs , mais qui proviennent du mélange de l'un et de l'autre sang. Les blancs de race pure obtiennent une suprématie que les lois ont toujours tendu à maintenir. Les créoles des Antilles sont bien faits et très-agiles. Doués d'une imagination ardente, d\ui esprit vif et délié , d'une conception rapide et impétueuse , il ne leur manque qu'une éducation soignée pour être des liommcs d'une grande capacité. Bons , généreux , ils accueillent les étrangers avec une grâce adiiiirable , et ne se fatiguent jamais en exei cant rhospilalité. Leurs passions ardentes , leur amour effréné du jeu , leur délicatesse excessive sur le point d'honneur , tiennent à une extrême sensibilité qui est chez eux la source des qualités les plus estimables. » Si les femmes créoles n'ont pas le brillant coloris des Européennes , elles en sont dédommagées par la blanclieur de leur teint, par la délicatesse de leurs traits, par une taille svelte,

(1) A îa Marlinique , sur 100,000 âmes, on complo SO.OOO esclaves Kterçs.

par une certaine indolence et par un laisser-aile i ravissant. Leur figure, sans être parfaitement belle , a une grande expression de douceur ; leur accent respire l'amour ; leur abord timide avec les étrangers est familier avec leurs amis ; et elles répandent beaucoup d'agrément dans la société intime. On leur reproche du penchant à la coquetterie et à la jalousie; mais toujours elles sont épouses tendres, excellentes mères. »

Après cette vue générale, les détails dans lesquels nous pourrions entrer ne nous feraient connaître rien de bien particulier relativement à ces îles coloniales , dont la physionomie est européenne ; le peu d'espace que nous pouvons consacrer aux Antilles, nous l'emploierons à raconter l'étrange révolution qui a fait de l'une de ces îles , de Saint-Domingue , une république nègre , libre et souveraine , dans ces mêmes mers où de si grandes multitudes de noirs sont encore soumis à la chaîne de l'esclavage.

Il y au i ait à raconter beaucoup de choses sur les flibustiers , célèbres pirates anglais et français qui remplirent tout l'archipel mexicain de meurtre et de pillage pendant le xvn*' siècle presque entier , et qui finirent par s'établir à Saint-Do- «iiingue , dont ils commencèrent la colonisation. Bornons-nous à ce qui concerne la révolte des nègres à la fin du siècle dernier.