TABLEAU PHYSIQUE ET MORAL DES ESQUIMAUX ET GROENLAKDAIS

« L'Esquimau est généralement de petite stature. Il a les épaules larges , les membres gros et courts, le corps trapu et souvent d'une extrême obésité, suite de son excessive gloutonnerie. Sa physionomie respire un air de santé et de bonne humeur ; des cheveux noirs , plats , gras et rudes , couvrent sa tête. Son visage est rond, court, et aplati vers le front. Un nez écrasé , de grosses lèvres , une grande bouche garnie de dents blanches assez régulières , un teint basané d'un jaune sale , cuivré chez quelques peuplades , les pommettes des joues élevées , des yeux petits et noirs , placés obliquement et remontant du nez vers la partie supérieure des tempes , tel est l'ensemble des traits des Esquimaux , traits dont les caractères tranchés ont engagé plusieurs géographes à classer cette variété de l'espèce humaine dans la race jaune , répandue sur toute la surface de l'Asie orientale.

La chasse et la pêche sont les seules ressources que la nature ait laissées à l'Esquimau pour satisfaire à ses besoins dans les tristes contrées

qu'il lialDÎte. La courte durée de Tété et Textraordinaire intensité du froid de l'inver qui couvre le sol d'une couche épaisse de neige et de glace pendant la plus grande partie de l'année , ne permettant qu'à quelques végétaux rares et rabougris de croître sur cette terre désolée, c'est au règne animal que les habitants sont contraints de demander leur nourriture, leurs vêtements, leurs armes, leurs moyens de navigation, et même leurs maisons. Heureusement la Providence a pris soin de multiplier autour d'eux les animaux qui ks leur fournissent , tels que les baleines , les saumons , les phoques , les morses , les narvals , les oiseaux de mer et de terre, les rennes , les daims , les ours noirs et blancs , les bœufs musqués , les loups , les renards , les martres, etc. La chair du phoque et celle du renne forment l'aliment principal des Esquimaux , pour lesquels il n'est pas de boisson plus délicieuse que l'huile fournie par le premier , pas de mets plus délicat et plus friand que les végétaux à demi digérés , contenus parfois dans l'estomac du second.

Réduits à l'état sauvage le plus grossier , ces peuples n'ont guère d'autre occupation , d'autre plaisir que la satisfaction de leurs besoins naturels. Manger est pour eux la plus douce jouissance. Il n'est pas rare de voir des Esquimaux forcés par la plénitude de leur estomac de de-

meurer étendus sans mouvement sur le sol , se faire enfoncer encore dans le gosier des lambeaux de chair palpitante, découpés en morceaux allongés , et dont la déglutition s'opère graduellement , à mesure cpie s'effectue le travail intérieur de la digestion. Le capitaine Ross, dans son dernier voyage au pôle , a rencontré nombre d'individus de cette espèce qui consommaient chacun cinq à six livres de viande à leur déjeuner. Tantôt cette viande est crue , tantôt elle est cuite dans l'huile à la chaleur d'une lampe remplie d'huile de phoque, brûlant à l'aide de mèches en fds de mousse. Dans un pays qui ne produit ni bois ni autre combustible propre à le remplacer, ces lampes sont d'ailleurs le seul moyen de chauffage pour les habitants.

L'été, les Esquimaux se bâtissent des cabanes avec de grands os de cétacés, et les recouvrent de peaux de morses et de racines j l'hiver , ils se creusent des huttes souterraines ou s'en construisent avec de la neige ; des peaux de phoques et de rennes leur servent de siège et de lit. C'est avec des peaux semblables , avec celle des autres animaux à fourrure de leur pays , qu'ils confectionnent leurs vêtements dont la forme est » très-simple , et qui sont tous garnis d'un capuchon , dans lequel les mères portent leurs enfants, nus, jusqu'à l'âge de trois ans. La toilette des

femmes cliffèie peu de celle des hommes ; mais elles se tatouent le visage en y traçant des lignes sans l'égidarité, usage qui n'existe point parmi les hommes.

Les Esquimaux n'ont point su , comme les Lapons , réduire le renne en domesticité , ni s'en faire un animal de trait. Ils attellent leur.- chiens , au nombre de dix ou douze , à leurs traîneaux , et voyagent ainsi avec beaucoup de vitesse. Des canaux en os d'animaux revêtus de peau , longs d'une vingtaine de pieds et larges de dix-huit pouces, forment leurs embarcations. L'Esquimau entre dans ce frêle esquif par un trou étroit ménagé dans la peau qui recouvre la partie supélieure, s'y assied, serre la peau autour de son corps ; puis , armé d'un léger aviron et de ses instruments de pêche , il s'élance à la poursuite des plus monstrueux cétacés , sans songer seulement au danger qu'il court à tout instant d'être brisé entre les énormes glaçons flottants dont la mer est semée.

Ce n'est point cependant par leur intrépidité que ces peuples se distinguent. Les voyageurs les représentent, en général, comme timides et craintifs ; mais ils leur accordent en même temps des mœurs paisibles et un caractère hospitalier. Malgré ces qualités naturelles, aucune lueur de civilisation ne brille au milieu des ténèbres de leiu'

barbarie. Bien que livres à de grossières superstitions et ayant foi à des sorciers , on n'est pas bien assuré qu'ils aient l'idée d'un Etre suprême. Les petits Esquimaux croient pourtant à un bon génie qu'ils appellent Maneto. Le mariage paraît être établi généralement chez ces peuples; la polygamie n'y est point pour cela prohibée ; on voit aussi des femmes avoir deux maris. Du reste la moralité y est fort peu observée. Quelques peuplades, principalement au Labrador et au Groenland, avaient , dit-on , autrefois la coutume barbare d'étrangler les vieillards , lorsque l'âge leur ôtait les moyens de pourvoir à leurs besoins. On doit , à ce qu'il paraît , la cessation de cet usage cruel aux efforts des frères moraves établis dans le voisinage. Telles sont en raccourci les mœurs de ces peuples, que la nature a relégués dans des contrées tellement glacées que la température y descend quelquefois jusqu'à 45 degrés au-dessous du point de congélation. »

Quelques détails sur les peuplades du Groenland achèveront ce tableau de l'humanité considérée dans ces régions hyperboréennes, où l'intelligence de l'homme est aussi ingrate et stérile que le sol glacé qu'elles habitent.

« Le Groënlandais occupe presque le dernier degré dans l'échelle de la race humaine ; il est du même genre que l'Esquimau , dont il a la taille ,

le port, les habitudes et le langage. Comme celuici , il se tient sur la côte , où la mer lui fournit une pêche abondante; car les glaces du Groenland sont les parages d'affection des baleines , des veaux marins , du saumon , et d'autres tribus innombrables de la mer. Si parfois il s'aventure dans l'intérieur des terres, c'est à la suite des rennes et des chevreuils blancs; une mortelle solitude s'étend sur toute la région centrale de son pays. La nonchalance et la gloutonnerie sont ses principaux vices ; il habite dans les trous des rochers , se creuse une cabane sous la neige , ou se bâtit une cabane de glace ; l'huile de la baleine éclaire les longues ténèbres de ses hivers, chauffe son gîte et assaisonne son pain du lichen ; il vit dans la crasse et la torpeur, et ne secoue son indolence native que quand l'aiguillon de la faim l'entrahie hors de son repaire à la chasse des phoques et des baleines.

Toutes les nations du Nord ont eu leurs chants héroïques : la Scandinavie se vante de ses scaldes, l'Ecosse de ses bardes ; l'Islande a conservé ses sagas célèbres , les exploits de ses héros revivent encore dans les chants du soir. Le Groëniandais n'a ni chants pour ses dieux , ni regrets ni chants pour les ossements de ses pères; point de ces hymnes de gloire ou de douleur , tradition

orale des hauts faits des temps passés , dont les mères bercent leurs enfants , et dans lesquels se résument ordinairement la science , l'histoire et la littérature des peuples sauvages. Triais, cpoiqu'il manque de ces élans de l'a me que l'art exprime , quoiqu'il ne sache pas se ressouvenir et chanter le malheur et J'espérance , il manie la satire et mord malicieusement. Elle consiste eu petites sentences cadencées , presque toujours accompagnées d'un refrain en chœur ; son langage n'est pas dépouillé de toute richesse , et parfois sa construction grammaticale possède une grande puissance d'inflexion. En général , tous ces peuples paraissent doués d'une merveilleuse organisation pour la musique vocale ; les missionnaires qui ont entrepris la civilisation de ces rudes contrées l'attestent; ils ont composé eux-mêmes de pieux chants en langue populaire , et les font redire en chœurs harmonieux , dont l'auteur auquel nous empruntons ce morceau cite ua spécimen curieux. »

Nous arrêtons ici notre revue de l'Amérique du Nord, tant des régions civilisées que des peuples indigènes qui en sont le fond , et que , dans ce chapitre , nous avons essayé d'opposer aux Européens qui s'y sont établis. Qu'il nous soit permis de terminer par une réflexion d'un ordre

assez grave et qui tient aux choses politiques. Combien de temps doit s'écouler encore avant que tout le terrain ait été gagné sur ces peuples indigènes par leurs voisins descendus de l'Europe ? En effet, quelque vastes que soient les territoires possédés par les Européens dans l'Amérique septentrionale , ce n'est rien auprès des peuples et des régions inconnues qui couvrent un si grand espace sur le sol américain. Faut-il croire qu'un jour ces régions barbares recevront aussi la lumière , ou bien doivent-elles un jour réagir contre les vainqueurs de leurs frères , et leur demander compte de leurs solitudes dépeuplées et repeuplées par l'étranger ? La première de ces deux opinions est la plus probable. Dans l'antiquité , la civilisation a aussi conquis de proche en proche tout l'ancien monde. La phocéenne Marseille a campé plusieurs siècles , entourée de l'immense barrière des peuples de la Gaule ; un peu plus tard , quand les Romains sont venus, ils ont fondé leur Gaule narbonnaise , et , plus tard encore , la Gaule entière , la Germanie , la Sarmatie ; enfin , le continent occidental et septentrional de l'Europe , barbare qu'il était depuis l'origine du monde , a fini par se couvrir de ces nations modernes , lesquelles maintenant sont toutes sœurs , toutes filles de la civi-

168 PREMIÈBE PARTIE.

lisation romaine et du christianisme , depuis l'océan Atlantique jusqu'à la mer du Nord, depuis la Loire jusqu'au Volga , depuis le Gibraltar jusqu'au Sund. Telle sera l'Amérique un jour.