TABLEAU PHYSIQUE DE LA GUYANE

« Le navigateur qui approclie de la Guyane risque de ne pas la voir bien positivement où il est , s'il n'a pas une connaissance exacte du pays. Pendant un espace de plusieurs centaines de milles, l'œil n'aperçoit qu'une côte basse qui lui offre un acpect uniforme. Les marins à qui cette plage n'est pas familièie sont dans l'iiabitude de côtoyer la terre jusqu'à ce qu'ils aperçoivent une maison à laquelle ils envoient un canot pour demander où ils se trouvent. La mer y a la couleur de l'eau de mare; on n'aperçoit que la cime des arbres qui s'élèvent au-dessus de l'eau. Les embouclmres des fleuves se reconnaissent à la couleur de l'eau fraîche qui entre dans la mer , sans se mélanger avec la sienne à une distance de plusieurs milles.

Les chaleurs de la Guyane , cpioique cette contrée soit située sous la zone torridc , y sont tempérées chaque jour par des brises de mer rafraîchissantes. Elles soufflent de huit à dix heures du matin jusqu'à six heures du soir ; quand elles ont cessé , on entend à peine le plus léger zéphyr. Elles sont suivies de brouillards épais et de vapeurs qui s'exhalent de terre , ce qui rend les iiuits très-froides , humides et malsaines. La longueur du jour ne varie jamais de plus de 40 mi-

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nu tes. Le soleil s'y lève constamment vers six heures du matin , et se couche à la même heure le soir.

La saison sèche et celle des pluies divisent l'année, comme celles de la chaleur et du froid en Europe. Il y a cependant une différence ; c'est que la Guyane a chaque année deux étés et deux Invers , distingués l'un et l'autre par la dénomination de grand et de petit , non parce que la chaleur est moins forte , ou que les pluies sont moins violentes dans la dernière, mais parce que l'on suppose que leur durée est moindre de moitié. La grande saison du beau temps ou le grand été commence, à Surinam dans la Guyane hollandaise , souvent en octobre , au moment ou le soleil vient de traverser l'équateur pour passer au tropique du Capricorne ; alors une chaleur étouffante , accompagnée d'une sécheresse continue, règne jusqu'au retour de cet astre en mars. Ensuite tombent des pluies violentes et sans interruption jusqu'au mois de juin où le soleil s'est avancé vers le tropique du Cancer ; puis vient une courte saison de chaleur qui dure jusqu'en juillet, suivie encore de pluies jusqu'en octobre.

Le grand été à Cayenne dure de juillet à novembre. La saison pluvieuse règne surtout dans les mois qui correspondent à l'hiver d'Europe r

cepeudaiit les pluies sont plus fortes en janvier et février. Généralement mars et le commencement d'avril présentent un temps sec et agréable ; c'est le petit été. En avril et mai les pluies reviennent plus fortes que jamais. La chaleur moyenne de l'année est de 20 degrés. A Cayenne le thermomètre s'élève à 28 dans la saison sèche , et à 24 dans la saison pluvieuse.

La continuité des pluies, tandis que le soleil est ù son zénith , est nécessaire à l'existence de la vie animale et végétale ; sans ce secours bienfaisant , tout languirait et périrait sous im ciel si brûlant. Les changements de saison ne sont pas entièrement fixes ; ils varient comme en Europe, et sont toujours accompagnés d'orages très-vifs qui durent plusieurs semaines , et bien souvent funestes aux animaux ainsi qu'aux habitants.

Quelques parties de la Guyane offrent un aspect montagneux et nu ; cependant le sol y est en général très-fertile. Toute l'année la terre est couverte de verdure. Les arbres portent en même temps des fleurs et des fruits ; tout y offre l'image ravissante de l'alliance du printemps et de l'été. Cette fertilité est due à la réunion de la chaleur et de l'humidité , et de plus , dans les terres basses, à leur position qui empêche l'intensité de cette chaleur de détruire toute végéta-

tioii , principalement dans les parties cultivées par les Européens. Les parties incultes sont couvertes d'immenses forets , de rochers et de montagnes ; quelques-unes de ces dernières contiennent une grande variété de substances minérales. Tout le pays est entrecoupé de marais très-profonds ou de prairies sans arbres.

Parmi les terres basses , celles que les eaux de la mer humectent sans cesse , sont couvertes de ces halliers de mangliers qui présentent sur la plus grande partie de la côte un rideau uniforme de verdure. Les autres , inondées seulement parles eaux douces, produisent des joncs, et servent d'asile aux crocodiles et à toutes sortes d'oiseaux aquatic{ues. Ces terres s'appellent savanes noyées ; les savanes , ou prairies sèches , sont tajiissées d'herbes excellentes pour les pâturages. Ce terrain composé de sable , de limon , de coquillages , paraît être en partie le produit de la mer. »

Maltebrun donne une brillante description de i'aspcct que présente la Guyane au moment de l'inondation périodique des terres. « Grossies par des pluies continuelles , toutes les rivières se débordent ; toutes les forets avec leurs immenses troncs , leurs labyrinthes d'arbustes , leurs guirlandes de lianes , flottent dans l'eau. La mer joint ses flots amers aux eaux courantes ; elle y

apporte un Union jaunâtre ; les poissons de mer, les oiseaux aquatiques et les caïmans se répandent partout. Les quadrupèdes sont obliges de se réfugier sur le haut des arbres ; et à côté des singes qui gambadent et se suspendent aux blanches , on voit courir les énormes lézards , les agoutis, les pécaris , qui ont quitté leurs tanières inondées ; à côté d'eux les oiseaux palmipèdes , qui , par leur conformation , semblent condanuiés à rester sur terre ou dans l'eau , s'élancent ici sur les arbres pour éviter les caïmans et les serpents, qui paitout se jouent dans l'eau ou se vautrent dans la fange. Les poissons abandonnent leur nourriture ordinaire oflerte par l'humide élément, et mangent les fruits et les baies des arbustes parmi lesquels ils nagent. Le crabe s'attache aux arbres , l'huître croît dans les forêts. L'Indien qui , dans son bateau , parcourt ce nouveau chaos , ce mélange de terre et de mer , ne trouve pas un coin de terre pour se reposer ; il suspend son hamac aux brandies les plus élevées de deux arbres , et dort tranquillement dans ce lit aérien que les vents balancent au-dessus des flots. »

Quand on veut donner l'idée d'une vaste inondation périodique qui couvre une contrée et la fertilise , on ne sort guère de l'Egypte , et du tableau pittoresque que présentent , sous les

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<rues du Nil, les riches vallées de ce pays, et ses iwagnifiques villages. Mais , dans le tableau si original retracé ici des inondations de la Guyane, c'est la nature elle-même , dans sa fécondité inépuisable , cjui offre les scènes les plus étranges. Yous vous souvenez de la fiction d'Horace , au sujet de l'inondation du Tibre , qu'il exagère poétiquement , et qu'il semble grossir au point de la confondre avec la tradition du déluge primitif :

El supfrjeclo pavida; iialûrunt ^.quorc damrr.

La tradition antique est réalisée dans les soli* tudes de la Guyane , et la fiction du poète est reproduite par le géographe d'une manière aussi vive, et de plus avec l'avantage de la réalité.

Nous retrouverons un peu plus loin la Guyane de la Colombie et celle du Brésil ; ici nous devons dire quelque chose des trois Guyanes européennes , par lesquelles cette vaste contrée de l'Améxique est surtout connue.

La Guyane anglaise , primitivement colonie hollandaise , est peuplée de 9,000 blancs , et 80,000 nègres ; la plus florissante de ses colonies est Démérary , dont Stabroek est la capitale , ville très-riche, composée de 10,000 habitants seulement , avec 80,000 esclaves noirs. Surinam est

la superbe colonie des Hollandais ; sa capitale est Paramaribo , qui est peut-être la ville du monde où le luxe de la vie et particulièrement des habitations est porté au degré le plus excessif, Maltebrun décrit l'aspect des colonies hollandaises et anglaises particulièrement en ce qui regarde leurs plantations. « Une vaste plaine , absolument horizontale , couverte de plantations florissantes , émaillées d'un vert tendre, aboutit d'un côté à un rideau noirâtre de foiéts impénétrables , et est baignée , de l'autre côté , par les flots azurés de l'océan. Ce jardin, conquis sur la nier et sur le désert , est divisé en un grand nombre de canaux , environnés de digues , séparés par de larges routes et par des canaux navigables. Chaque habitation semble un petit village à part , et le tout ensemble réunit , dans un étroit espace , les charmes de la culture la plus soignée aux attraits de la nature la plus sauvage. »

La Guyane française est loin d'être aussi fertile cpic les deux autres ; cela tient sui toist à ce que les colons français ne se sont pas occupés , comme leurs voisins, à mettre leur sol fertile en culture, et à défricher ces immenses forêts, lesquelles , partout embarrassées par des haies , des arbustes , des troncs déracinés , ofîVent un accès presque impossible à pénétrer , si ce n'est la

hache à la main. Cayenne , dans l'île de ce nom, est la principale ville de cette colonie ; elle ne s'^élève pas à plus de trois mille âmes, et possède une cour royale aussi bien que la Guadeloupe et la Martinique. Remarquez dans la même colonie la bourgade de Sinamary , devenue fameuse pour avoir été choisie en 1797 comme le lieu destiné à recevoir les condamnés à la déportation. Un grand nombre de victimes , soit innocentes , soit criminelles , y furent envoyées dans ce même temps, et y trouvèrent leur tombeau.

Les mœurs chez les colons européens sont efFcminécs et livrées à tous les excès du luxe. Voici comment je trouve exposé , dans le recueil des voyages , le tableau de la vie quotidienne d'un riche colon hollandais ; et ce tableau peut être justement appliqué à tous les planteurs en général des contrées méridionales ; on voit que cette classe d'hommes ne se donne pas trop de tourments dans cette vie.

GE>'RE DE YIE d'uN PLANTEUR DA.'ÏS LA CxUYANE.

« Les babltants de Slabroek se lèvent ordinairement à six heures du matin, c'est-à-dire au moment le plus agréable de la journée, et prennent tout de suite une tasse de café , de thé ou de chocolat. A dix heures on fait un nouveau déjeuner , composé de viandes froides , de fruits et

de vin. Toutes les affaires cessent à quatre heures ; alors on sert le repas le plus important de la journée. Pendant ce dernier, toujours servi par un grand nombre de domestiques , les convives boivent abondamment du vin de Bordeaux et du vin de Madère. Comme on ne connaît pas Tusage des sonnettes , le maître de la maison a dans sa poche un sifflet d'ivoire avec lequel il rassemble en un clin d'ceil tous ses serviteurs. La soirée se passe ordinairement dans un café situé près du quai , et que l'on surnomme la bourse à cause du grand nombre de négociants de tous les pays qui s'y rassemblent. Là on jase sur les nouvelles du jour , sur le cours des marchandises , sur le départ et l'arrivée des navires , la nature de leur cargaison , etc. ; on y joue aux échecs , au trictrac ^ aux cartes , au billard. Pour varier les amusements, on fait un tour de promenade hors de la ville. Peu de semaines se passent sans qu'il y ait un bal ou un concert. La colonie reçoit souvent la visite de comédiens ambulants qui viennent de l'Amérique septentrionale.

Un planteur hollandais vit d'une manière différente de celle d'un négociant de la ville. Au lever du soleil , il sort de son lit , passe sa robe de chambre , et vient prendre l'air sous un portique qui est devant sa maison. Une négresse lui sert du café très-fort ; il en prend deux à trois

tasses sans sucre ; un petit nègre lui apporte ensuite son tabac et une bouteille d'eau-de-vie de genièvre ; il passe ainsi le temps à fumer jusque vers neuf ou dix heures , dans la plus douce situation qui se puisse imaginer. L'intendant de l'habitation arrive, et lui rend compte des ventes et des expéditions qui ont eu lieu , prend ses ordres , et lui donne tous les renseignements dont il a besoin.

Le Hollandais s'habille ensuite ; toute sa toilette consiste à se laver le visage avec un verre d'eau que lui présente un nègre et qui lui est versée sur les mains. Il est onze heures ; alors le planteur s'assied à une table couverte de différentes sortes de viandes, de légumes et de fruits; c'est le meilleur repas de sa journée. Le peperpot, potage auquel on donne du piquant par une forte dose de piment , est le plat obligé de ces déjeuners. Le vin de Madère , l'eau-de-vie et les liqueurs fortes y remplacent le thé. Après avoir donné une heure au plaisir de la table, le méthodique Hollandais monte à cheval , soit pour aller rendre visite à quelqu'un de ses voisins, soit pour parcourir ses propriétés et voir travailler les nègres. Dans l'une ou l'autre de ces promenades, il est suivi par un jeune nègre qui porte à pied dans un sac de peau un paquet de cigares pour son maître , et tient à la main un brandon de

feu; car, à cheval, en voitnre ou en marchant, le Hollandais fume toujours , et se fait suivie constamment par un domestique. A quatre heures il dîne , et après avoir bu largement du vin de Bordeaux , il se retire pour aller faire la méridienne. Vers le soir il sort pesamment de son hamac , descend , prend du café , et finit la journée par une promenade autour de ses bâtiments, afin de s'assurer que chaque nègre remplit son devoir. »

A côté de ces mœurs qui se font remarquer par Texcès et par les vices de la civilisation , la barbarie primitive étend sa domination jusqu'aux portes de ces mêmes villes si voluptueuses. Nous avons dit tout à l'heure dans quelle dispi oportion les esclaves noirs existaient vis-à-vis des maîtres européens ; il en est résulté que des révoltes ont eu lieu, et que de petites républiques se sont établies dans l'intérieur par des nègres révoltés. Ils y vivent avec assez d'abondance , tant par la fertilité du pays en toutes sortes de productions naturelles , que par leur propre industrie. Puis , dans ce même intérieur, et jusqu'aux portes des colonies , habitent des nations indiennes dont la physionomie physique et morale est analogue à ce que nous avons vu dans le nord , et à ce que nous retrouverons plus loin. Ces sauvages américains composent de redoutables tribus j les ha-

bitants des colonies sont en rapport avec les plus voisines. La plus nombreuse de ces tribus , dans la Guyane française, est celle des Galibis. Ils demeurent près de Cayenne , et sont entassés dans leurs cabanes comme des animaux ; il y a des cabanes où l'on compte quelquefois vingt ou trente ménages. Malgré leur voisinage de nos terres , ils repoussent d'une manière tout-à-fait obstinée les avantages de la civilisation. Leur nombre est d'environ dix mille âmes ; ils occupent principalement la côte du Diable , qui est en effet une côte bordée d'un récif presque inaccessible , et qui s'élève entre le Gourou et le Marony.

Les forets de la Guyane offrent au voyageur les plus grands aspects de la nature ; mais ces tableaux sont surtout variés , non-seulement par les richesses de la végétation , mais encore par la diversité sans nombre du règne animal. En voici un aperçu que nous trouvons dans l'Abrégé des voyages de Laliarpe. « Entre plusieurs sortes d'oiseaux , les perroquets y sont d'une beauté singulière. Ils apprennent facilement à parler , et [es Américains ont l'art de leur faire croître des plumes de diverses couleurs en les frottant du sang de certains reptiles. Les bois sont peuplés de flamants , de petites perriques , de colibris , d'ocos et de toucans. Oa nomme ocos un oiseau

de la grosseur d'un poulet d'Inde , qui a le plumage noir sur le dos et blanc sur l'estomac , le bec court et jaune , la démarche fière, et la tête ornée de petites plumes relevées en panache. Le toucan est noir , rouge et jaune ; sa grosseur est celle d'un pigeon. On admire particulièrement son bec, qui est presque aussi gros que son corps et rayé de bandes noires et blanches , qu'on prendrait pour de l'ébène et de l'ivoire. Sa langue est une simple plume fort étroite. Les flamants ne sont pas plus gros que nos poules. Ils volent par bandes comme les canards , et leur plumage est d'un si beau rouge que les Américains s'en font des couronnes (1). »

Mais , en présence de ces admirables trésors de la nature animale , il existe de terribles animaux , les mêmes que Dieu a placés dans la plupart des contrées brûlantes , les plus favorisées du soleil , ^t qui réunissent les deux extrêmes des dons heureux ou funestes qu'elles tiennent de la Proj/idence. C'est le crocodile , le tigre et le boa , ce dernier surtout , horrible reptile , fléau des In-

(1) Voyez, dans Buflon, de superbes descriptions de ces belles -espèces du Nouveau-Monde , parliculièrcment du flamant et du colibri. Il y a aussi une page bien connue dans le Génie du Chris- Planisme ^ où Ton voit décrits avec une verve admirable de couleur , et seulement à l'aide de quelques e'pitlièles merveilleusement choisies, ces splendides habitants des solitudes et des grands fleures de TAmérique.

diens dans les forêts , dont la grandeur est quelquefois de quarante pieds , et la circonférence de quatre , et que l'on prendrait de loin pour le tronc d'un grand arbre abattu. Un jour M. Malouet, qui était intendant de la Guyane française en 1777 , et qui a laissé d'intéressants mémoires sur les colonies, ainsi qu'un voyage très-important dans la Guyane, rencontra un rassemblement de serpents au nombre de plus de mille , roulés en spirale les uns sur les autres , et formant un grand cercle autour duquel se présentaient leurs tètes armées de dards et les yeux étincelants. Il pense que ces reptiles s'étaient ainsi réunis pour se défendre contre un boa qui sans doute se trouvait dans les environs. Certes il n'y a guère de beautés naturelles dans un pays qui puissent compenser un pareil voisinage , uni aux insectes sans nombre dont les colonies sont infectées , et aux miasmes délétères qui réduisent si promptement à mort les imprudents étrangers. Applaudissonsnous donc d'être Européens, et aimons le climat tempéré de notre France.

La Guyane a été découverte vers 1541 par un clievalier allemand qui y conduisit une petite troupe d'Espagnols , depuis Gourou sur la côte de Caracas, jusqu'en vue d'une petite ville des Omégas , dont les maisons , selon la relation , étaient couvertes de toits d'or. De là l'existence

chimérique et devenue proverbiale en Europe d'un pays d'el-dorado , pays de l'or , et que l'on croyait être dans l'intérieur des Guyanes. Walter Raleg, qui , vers la fin du xvi'' siècle, entreprit aussi lui de pénétrer dans cette région , a laissé une relation bien propre à exciter la curiosité , par les espéiances dont il berce les contemporains de trouver dans la Guyane plus d'or que dans aucune autre région du monde. Ce qui paraît certain, malgré les obstacles sans nombre qui ont empêché les Européens de reconnaître ce vaste pays , c'est que l'or y est très-commun , que les rivières le charrient dans leur lit, le déposent dans leurs sables , et que la nature se plaît à le former dans des mines abondantes. La plupart des chimères des premiers explorateurs sont tombées devant les relations bien phis récentes et plus véridiqiies de Bolinbroke et de Malouet , et particulièrement de M. Lacordaire, qui a exploré l'intérieur des Guyanes dans nos dernières années. Il s'attache aussi beaucoup d'intérêt aux récits des missionnaires , consignés dans le beau recueil des Lettres édifiantes. Ces héros du christianisme, comme personne ne l'ignore , ont fait bien des merveilles ; ils ont parcouru plus de 200 lieues dans l'intérieur du pays , à travers des fleuves et des forets impénétrables , non pour fonder des

établissements et des plantations , non pour conquérir de l'or , mais pour gagner de pauvres Indiens à la religion de Jésus-Christ.