BRESIL

Il est assez reconnu que c'est un Espagnol qui en 1499, aborda au cap St- Augustin au S"" degré de latitude sud , et qu'il nomma le cap de la Consolation. D'autres aventuriers après lui abordèrent aux cotes brésiliennes , sans y laisser de trace , jusqu'à ce que Juan Dias de Solis ayant été envoyé en 1515 par le roi d'Espagne, dans le but de chercher un passage aux Indes par l'Amérique du sud , y fut massacré et dévoré par les sauvages. En 1531 , comme les contrées brésiliennes avaient été assignées aux Portugais par les partages d'Alexandre YI , le roi de Portugal Jean lîl envoya le capitaine Alphonse de Souza avec une flotte pour faire de sérieux étabhssements dans ce vaste pavs. C'est lui qui découvrit toute la côte

ainsi que le fleuve auquel il donna le nom de Hio-Janeiro , rivière de Janvier. Alors commencèrent les défrichements; des nègres furent amenés ; le territoire fut conquis sur les indigènes , et l'on Lâtit San-Salvador , aujourd'hui Bahia.

En vain les Français , et plus tard les Hollandais , essayèrent en diverses circonstances de disputer les côtes du Brésil aux Portugais ; les Portugais finirent toujours par s'étahlir d'une manière durahle dans ce pays , et le Brésil demeura jusque dans notre siècle la plus riche et la plus puissante province , faisant partie du royaume de Portugal.

Les événements qui eurent lieu en Europe au commencement de ce siècle , suscités par le conquérant qui en fut longtemps l'arbitre , amenèrent l'affranchissement des Portugais du Brésil. Le roi Jean VI , chassé du Portugal par les Français en 1808 , s'étant réfugié dans ses possessions américaines , le Brésil reçut de cette circonstance un grand accroissement. Beaucoup de réformes eurent lieu , et la nation tendait à devenir indépendante , malgré les obstacles suscités par les intrigues des ministres et des grands. A Jean VI , retourné à Lisbonne , succéda l'empereur constitutionnel don Pedro ; mais une violente insurrection força ce prince, en 1831, à abdiquer et à ciuitter le Brésil, laissant à son fils,

piesque au berceau , son héritage américain. Pour lui il vint en Europe, où l'attendaient de cruelles agitations et une mort prématurée. Son fils est resté sur le trône chancelant du Brésil , et sa fille sur le trône disputé du Portugal. Tenons à l'exposition géographique du Brésil.

Ce vaste pays, compris entre l'océan Atlantique à Test et le Pérou à l'ouest , n'est guère connu que sur ses côtes. Il compte environ une population de deux millions et demi d'habitants , dont cinquante mille sont européens ; le reste est mulâtre , nègre ou indigène. Il compte treize provinces ou gouvernements ; ses principales villes sont San-Salvador ou Bahia , Fernamimuc , et surtout Rio de Janeiro , chef-lieu de la province de ce nom , capitale de l'empire , et l'une d«s plus belles villes de rAméric|ue. Elle est bâtie sut une grande baie qui forme un port magnifique ; j^lusieurs forts en défendent l'entrée ; deux sont placés sur deux îlots dans l'intérieur de la baie. Il y a dans Rio-Janeiro la ville vieille et la ville nouvelle, séparées par la grande place de Ste-Anne. La ville nouvelle s'est élevée depuis 1808; elle est fort belle ; ses rues sont larges et droites , pavées en grès , ornées de trottoirs , avec de beaux édifiées publics , et des maisons généralement bâties en granit.

« On se ferait difficilement , dit Fauteur du

Voyage en Amérique, une idée du commerce immense de Rio-Janeiro. Le havre, la bourse ) les marchés , les rues parallèles à la mer sont encombrés d'une foule de marchands , de matelots et de nègres. Le langage divers de cette foule si mêlée , la variété des costumes , les chants des nègres qui portent des fardeaux , le craquement de leurs chariots chargés de marchandises et traînés par des bœufs , les fréquents saints des forts et des vaisseaux qui arrivent , le tintement des cloches qui sonnent la prière , les cris de la multitude , tout contribue à donner à cette ville une physionomie confuse et bruyante. »

Le Brésil est un des plus riches pays qui soient au monde pour les mines d'or et de diamant qu'il contient. C'est la province de Minas- Géraès qui renferme la plus grande quantité de ces merveilleux trésors. Il y aurait à donner d'intéressants détails sur le mode qui préside à l'extraction de l'or , à son lavage, et à toutes les opérations qui lui donnent sa transparence et sa beauté. Le procédé le plus ordinaire du lavage consiste à faire emporter par l'eau les substances moins pesantes et plus volumineuses que l'or, dont il est accompagné. Dans le lieu où s'opère ce travail , il y a des glaneurs comme dans les champs à la poursuite des épis oubliés. Après les lavages successifs, de pauvres gens vont exploiter le résidu et re-

cueillir quelques paillettes laissées involontairement par les exploiteurs. L'or se trouve soit à la surface , soit dans l'intérieur des mornes , tantôt en poudre , en grain et en paillettes ; tantôt en lames peu épaisses et plus ou moins grandes ; rarement en morceaux d'un volume considérable. Il est le plus souvent disséminé dans une matrice de fer , ou bien disposé en filons qui reposent sur un lit de rocher. C'est là qu'il faut, à l'aide de travaux incroyables, aller chercher ce métal, dirai-je si funeste à l'humanité, instrument de la vie, des crimes, des passions du genre humain, depuis son invention dès les premiers temps du monde.

Mais c'est surtout l'extraction des diamants qui est la branche principale de la richesse brésilienne. Je trouve dans l'intéressante Histoire géographique et statistique du Brésil , par ÎM. Ferdinand Denis , des détails curieux, généralement empruntés au voyage de Mawe , par rapport aux diamants et à tout ce qui regarde leur exploitation.

DES MINES DE DIAMANTS AU BRESIL ; LE DIAMAKT DE l'aBAETÉ,

« Le district des diamants forme en quelque sorte un état séparé , au milieu de l'empire du Brésil ; non-seulement la nature l'a entouré de bornes gigantesques , et , en l'environnant de

rochers presque inaccessibles , elle Ta caché longtemps au premier explorateur ; mais des règlements très-sévères lui ont donné, vers le milieu du xviii" siècle, une législation différente de celle des autres districts. La recherche des autres pierres précieuses du Brésil n'est nullement soumise au régime rigoureux qui frappe le district diamantin. Tout le monde peut se livrer librement à ce genre d'exploitation. Le monopole n'existe que pour les diamants.

L'extraction du diamant exige de grands travaux. Les terres diamantines deviennent chaque jour plus difficiles à exploiter. Mais si le travail des mines de diamants est pénible, il est assez simple ; quand l'époque des pluies est arrivée , commence l'opération du lavage. Elle s'exécute de deux manières différentes : en plein air, quand l'extraction doit être de courte durée ; sous des hangars , lorsque le travail doit se prolonger , et que l'action du soleil pourrait compromettre la santé des noirs. Au-dessous du hangar coule un petit conduit d'eau qui occupe un des côtés , et de l'autre se trouve un parquet dont les planches, longuesde seize pieds, atteignent aux deux bouts du hangar. Ces planches sont légèrement inclinées , et au bout de chacune d'elles se trouvent des baquets au fond desquels on jette le cascalhao, ou matière qui doit être exploitée.

Des sièges élevés et sans dos sont disposés le long du hangar de manière à ce que des officiers subalternes , auxquels on donne le nom de feitores , puissent surveiller les nègres de service. Lorsque ces rigides inspecteurs sont installés à leur place , un nègre entre dans chaque canal ; là , le corps penché en avant, il remue fortement le cascalhao ; puis, quand la terre mêlée au caillou est complètement délayée, il enlève à la main les pierres les plus grosses , et c'est alors seulement qu'il cherche le diamant. Les noirs travailleurs sont complètement nus; on leur pennet tout au plus l'usage d'un gilet sans poche et sans doublure, dans les temps les plus froids. Malgré ces précautions , les vols de diamants n'en sont pas moins fréquents ; et telle est sous ce rapport l'habileté des noirs, qu'iui directeur qui voulut s'assurer de la manière dont les diamants bruts pouvaient être soustraits , promit la liberté à celui qui en détournerait un devant lui. Il ne quitta plus des regards le travailleur, et il put s'assurer , par sa propre expérience , que la surveillance la plus attentive échouait devant une telle dextérité. Le devoir le plus indispensable d'un feitor est de ne pas détourner un seul moment les yeux des huit noirs qui sont désignés pour être l'objet de sa surveillance. Si on l'in-

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terroge , il peut répondre , mais ce doit être sans tourner la tète.

Aussitôt qu'un noir a découvert un diamant , il frappe dans ses mains , le montre aussitôt , et va le déposer dans une grande sébile appelée batea , suspendue au milieu du hangar. Le noir qui est assez heureux pour rencontrer une pierre du poids de dix-sept carats, est acheté par le gouvernement à son maître ; il est couronné de fleurs et mené en pompe devant l'autorité, de qui il reçoit sa liberté , en conservant toutefois le privilège de travailler pour l'administration. C'est également l'administration qui se charge alors de lui payer directement le prix de son labeur. La découverte d'une pierre moins considérable entraîne aussi après elle le don de lil^erté , mais avec certaines restrictions . Diverses primes enfin sont distribuées progressivement , selon la valeur des pierres, jusqu'à la plus mince des récompenses, qui consiste dans une prise de tabac. Malgré ces privilèges , malgré les précautions bizarres que l'on emploie à l'égard de certains noirs soupçonnés de receler les diamants , une fraude active se fait continuellement parmi les noirs employés au service. Ces ouvriers infidèles vendent à vil prix aux contrebandiers les diamants qu'ils ont pu dérober. On porte environ à

deux mille esclaves le nombre des noirs qui sont employés à l'extiacLion des pierres fines et des diamants.

Le plus gros diamant de l'univers , celui que Rome de l'Isle estimait à la somme prodigieuse de sept milliards cinquante millions, a été obtenu des mines du Brésil ; mais ce ne fut pas l'administration qui le trouva , et des circonstances assez curieuses se rattacbent à l'bistoire de sa découverte.

Trois Brésiliens avaient été condamnés, on ignore pour quel délit , dans la portion la plus reculée du Sertao de Minas. Antonio de Souza , Jozé-Félix Gomez et Tbomas de Souza , car la tradition nous a conservé leurs noms , errèrent longtemps dans l'intérieur , sur les confins de Goyaz , cbercbant sans cesse au fond des vallées ou dans le lit des torrents quelque trésor ignore qui les mît à même de demander leur grâce. Se berçaient-ils , comme on l'a dit souvent, de l'espérance qu'ils parviendraient à découvrir un jour quelque mine d'or , entreprirent-ils quelques travaux , ou le basard eut-il seul part à leur bonne fortune, c'est ce qu'on n'a jamais pu complètement éclaircir. Ce qu'il y a de positif, c'est qu'après avoir erré durant six ans sans rien découvrir, nos exilés arrivèrent dans le nord-ouest , sur les bords d'une petite rivière qu'on nomme l'Abaëté,

et qui est située à quatre-vingt-dix lieues environ du Serro-do-Fiio. La tradition raconte qu'ils ne cliercliaient que de For dans le lit desséché de ce ruisseau , lorsqu'ils trouvèrent un diamant qui pesait près d'une once.

Malgré l'incertitude qu'ils conservaient sur la valeur réelle de cette pierre, précisément à cause de sa grosseur , ils éprouvèrent une joie facile à comprendre. Ils se confièrent d'abord à un curé , qui les accompagna sur-le-cliamp à Villa-Rica, Et qui remit le diamant de l'Abaëté au gouverneur général des mines. Là , tous les doutes que l'on avait manifestés d'abord se renouvelèrent; mais ils furent promptement dissipés. Par les ordres du gouverneur , une commission spéciale s'assembla, et, après un sérieux examen, il fut décidé que cette pierre était le plus riche présent que le Brésil eût encore fait à la couronne de Portugal. Les trois malfaiteurs reçurent alors des lettres de grâce provisoires , et le curé partit immédiatement pour Lisbonne avec le riche dépôt qu'il avait reçu aux frontières de Goyaz.

Le fameux diamant de l'Abaëté excita une admiration plus vive encore peut-être que celle qu'on avait ressentie à Minas ; les points de comparaison existaient pour les joailliers. C'était décidément le plus gros diamant qui existât dans aucun trésor royal. L'ecclésiastique en recueillit,

dit-on , plus d'un privilège. Quant à Félix Gomez et à ses compagnons , l'iiistoirc ne dit pas qu'on leur ait accordé la moindre récompense. On sait seulement que les lettres de grâce du gouverneur de Villa-Rica furent ratifiées. On envoya sur-le-champ un poste sur les bords de TAbaëté, et cette rivière fut mise immédiatement en exploitation ; mais , jusqu'à présent, on n'en a obtenu que des pierres d'une grosseur ordinaire , ou d'une eau qui n'a rien de remarquable.

Quelque magnifique que puisse être un diamant tel que celui de l'Abaëté , on sent combien il est difficile de l'utiliser d'une manière convenable, même dans un costume d'apparat. Jean YI, qui avait la passion des pierres précieuses , l'avait fait percer , et il le portait suspendu à son cou dans les jours de cérémonie. »

Nous en avons assez dit sur ces riches productions brésiliennes , dont les objets si enviés sont placés au premier rang dans l'admiration des hommes.

Mais l'or , le diamant , et les autres pierres précieuses , tiennent au système de la vie civilisée, de la vie européenne, et , bien qu'ils soient, comme je disais tout à l'heure, des productions indigènes , la civilisation les a trop bien exploités pour que leur idée éveille dans l'esprit le souvenir des déserts où ils prennent naissance.

Or, si nous voulons le trouver ce caractère primitif sous son vrai aspect, et dans des lieux que la vie de civilisation n'a pas dénaturés sous prétexte d'exploitation , c'est encore au Brésil qu'il faut aller clierclier ces aspects dans leur magnificence et leur splendeur. Il s'agit ici des fleuves et des forêts américaines , et de tous ces effets de la nature , plus grande dans l'empire brésilien que partout ailleurs. C'est d'abord ce beau et grand fleuve des Amazones , roi des fleuves , même dans cette Amérique , où les fleuves sont si vastes et si nombreux. Puis , jusqu'auprès des grandes cités brésiliennes se prolongent les forêts vierges , ces immenses productions de la nature végétale , lesquelles , comme le désert , comme l'Océan, comme les montagnes, ont le privilège de frapper bien aisément l'imagination de ceux qui ne peuvent qu'y rêver , et que l'on ne saurait pleinement comprendre si on ne les a pas vues autrement que dans les descriptions plus ou moins fldèles des voyageurs.

Ces derniers ont souvent décrit les sites admirables que la nature présente au Brésil , soit sur les côtes , soit dans l'intérieur des terres , soit dans les forêts vierges. Voici quelques traits empruntés au voyage du prince Maximilien de Neuwied, qui, en 1815, a visité la partie 'du Brésil située entre RioJaneiro et Bahia.