MOEURS DES BRESILIEISS INDIGÈNES

« La religion a peu de part aux idées des Brésiliens ; ils ne connaissent aucune sorte de divinité ; ils n'adorent rien , et leur langue n'a pas même de mot qui exprime le nom de Dieu. Dans leurs fables on ne trouve rien qui ait le moindre rapport à leur origine ou à la création du monde. 11 ne leur tombe point dans l'esprit que cette vie puisse être suivie d'une autre , et par conséquent ils n'ont pas plus de noms pour exprimer le ciel et l'enfer ; mais ils ne laissent pas de croire qu'il reste quelque chose d'eux après leur mort , puisqu'on les entend dire que plusieurs d'entre eux ont été changés en démons, et s'amusent à danser continuellement dans des campagnes agréables et plantées de toutes sortes d'arbres. Ils ont des

devins , mais ils ne s'adressent guère à eux que pour obtenir la santé dans leurs maladies.

Ce n'est que depuis rétablissement des Portugais que ces peuplades ont commencé à se ceindre uniquement le milieu du corps , et , dans leurs fêtes , à porter , de la ceinture en bas , une toile bleue ou rayée à laquelle ils pendent de petits os ou des sonnettes , lorsqu'ils peuvent s'en procurer par des échanges. Les chefs endossent même alors une espèce de manteau ; mais on s'aperçoit que cette parure les gêne, et que leur plus grande satisfaction est d'être nus.

La chair humaine est celle qui a le plus d'attrait pour eux. Ils engraissent leurs prisonniers pour en rendre la chair de meilleur goût. On rend à ces malheureux toutes sortes de services jusqu'au moment où ils doivent être massacrés et mangés. Dans l'intervalle , le captif passe son temps à la chasse et à la pêche. Le jour de sa mort n'est jamais déterminé ; il dépend de son embonpoint. Lorsque ce jour est venu , tous les Américains de l'aidée ou village sont invités à la fête. Ils passent d'abord quelques heures à boire et à danser (1). Non-seulement le prisonnier est au nombre des convives, mais, quoiqu'il n'ignore

(1) Il paraît que la danse joue un grand rôle dans rcxistence de ces sauvages américains ; les variélés de cet exercice dc'frayent ua graad nombre d'estampes dans les voyages descriptifs.

pas que sa mort approche , il affecte de se distinguer par sa gaîté. Après la danse , deux hommes robustes se saisissent de lui , sans qu'il fasse de résistance , ou qu'il laisse voir la moindre frayeur. Ils le lient d'une grosse corde au milieu du corps , lui laissant les mains libres , et , dans cet état , ils le conduisent comme en triomphe dans les aidées voisines. Loin de paraître abattu, il regarde avec fierté ceux qui se présentent sur son passage; il leur raconte hardiment ses exploits , surtout la manière dont il a souvent lié les ennemis de sa nation , et dont il les a rôtis et mangés, et leur prédit qu'un jour ils seront mangés comme lui. Lorscpi'il a servi quelque temps de spectacle , les deux gardes s'éloignent l'un à droite , l'autre à gauche : on apporte alors à ses pieds un tas de pierres , et les gardes , se couvrant de leurs boucliers , lui déclarent qu'avant sa mort on lui laisse le pouvoii de la venger. Alors , entrant en fureur , il prend des pierres et les jette contre ceux qui l'environnent, dont il blesse un assez grand nombre.

Puis , quand il a jeté toutes ces pierres , celui dont il doit recevoir la mort , et qui ne s'est pas montré pendant toute cette scène , s'avance le tacape A la main, et paré de ses plus belles plumes. Il tient quelques discours au captif , et ce court entretien renferme l'accusation et la sentence. Il

lui demande s'il n'est pas vrai qu'il a tué et mangé plusieurs de ses compagnons. L'autre se fait gloire d'un prompt aveu , et défie même son bourreau par une formule éneigique dans la langue du pays : « Hends-moi la liberté , lui » dit-il , je te mangerai , toi et les tiens. — EIi » bien I réplique le bourreau , nous te prévien- 3) drons ; je vais t'assommer , et tu seras mangé » aujourd'hui même. » Le coup suit aussitôt la menace. La femme que l'on avait donnée pour compagne à ce mort se hâte d'accourir, et se jette sur son corps pour y pleurer un moment. C'est une grimace qui ne l'empêche point de manger sa part du malheureux qu'elle a pris soin d'engraisser. S'il arrive que les captifs aient eu quelques enfants de ces femmes, ces déplorables fruits sont dévorés , soit en naissant , soit après qu'ils ont acquis un peu plus de force.

Quand des femmes ont apporté l'eau chaude dont elles ont lavé le corps , d'autres viennent , le coupent en morceaux avec une extrême promptitude , et frottent les enfants de son sang pour les accoutumer à la cruauté. Il ne reste plus qu'à rôtir les pièces du corps et les entrailles, qui sont nettoyées avec soin ; c'est l'office des vieilles femmes , comme celui des vieillards , en mangeant ce détestable mets, est d'exhorter les jeunes gens à devenir bons guerriers , pour l'honneur de

leur nation et pour se procurer souvent le même festin (1).

Quant à leurs propres morts , ils les enterrent debout dans une fosse ronde , les bras et les jambes plies dans leurs jointures naturelles , et liés avec le corps. Si c'est un chef de famille, on enterre avec lui ses plumes , ses colliers , ses armes; lorsque les habitations changent de lieu , chaque famille place sur les fosses de ses morts les plus respectés quelques pierres couvertes d'ujie grande herbe qui se conserve longtemps sèche. Les sauvages n'abordent jamais ces monceaux sans pousser des cris. »

Ce tableau , tracé par des voyageurs déjà anciens , est confirmé par les récits les plus récents. Partout on voit que ces peuplades de l'intérieur de l'Amérique en sont aux premiers éléments de la barbarie. Il paraîtrait que l'anthropophagie , grâce à l'influence croissante des Européens , est moins fréquente chez ces peuples qu'au temps des premiers explorateurs. Mais enfin ce sont toujours les mêmes hommes , toujours ces races

(1) Tout cela est Lien horrible; cependant le même Léry, fort ancien voyageur à qui appartiennent la plupart de ces de'lails, reconnaît des vertus sociales el hospitalières chez ces peuples sauvages ; il était , disait-il, plus en sûreté parmi eux qu'en France ilans le temps des guerres religieuses où il vivait . Singulière contradiction de notre nature qui place les mêmes crimes et les mêmes vertus parmi tous les rameaux de la famille humaine !..

cuivrées, tatouées sur tout le corps , ayant la tète rasée , à l'exception d'une couronne ronde au sommet , et horriblement défigurés par la plaque de bois enfoncée dans leur lèvre inférieure. Quant au moral , s'ils mangent moins souvent leurs ennemis , il ne paraît pas , malgré l'assertion du vieux Léry , qu'ils aient gagné sous le rapport de l'esprit de famille ou des vertus domestiques , si l'on ajoute foi à ce récit du prince de Neuwied , un de leurs derniers visiteurs.

« Une insensibilité farouche est , d'après tout ce que j'ai vu , le trait distinctil du caractère de ces sauvages. C'est un résultat de leur manière de vivre , semblable à celle qui rend les lions et les tigres sanguinaires. L'esprit de vengeance , un certain degré de jalousie , un penchant irrésistible pour la liberté , et une vie errante et indépendante , sont les traits caractéristiques de tous ces peuples. Les hommes ont ordinairement plusieurs femmes , c'est-à-dire autant qu'ils en peuvent nourrir. En général , ils ne les maltraitent pas , quoiqu'ils les regardent comme leur propriété ; elles doivent être soumises à leurs moindres volontés ; quand on est en marche , elles sont chargées comme des bétes de somme , tandis que l'homme ne porte que ses armes.

Nous achetâmes à un Pour y son jeune fds, pour une chemise , deux couteaux , un mouchoir,

des colliers de verroterie et de petits miroirs. L'indifférence avec laquelle le jeune homme apprit ce marché dont il avait été l'objet , ne peut se concevoir ; il ne changea nullement de visage , ne dit adieu à personne , et monta gaîment en croupe sur le cheval de son nouveau maître. Cette indifférence , qui nous semble si étrange , se retrouve chez toutes les peuplades de rAméric|ue méridionale. Le grand objet de leur sollicitude est de satisfaire les besoins de leur estomac , qui sont toujours pressants ; aussi mangent-ils avec une promptitude extrême , d'un air vorace , et les yeux constamment fixés sur leur repas; En revanche , ils peuvent supporter la faim trèslongtemps. »

Enfin , et pour terminer par une observation générale tout ce qui précède sur la brutalité de ces peuples , il me semble que ce tableau est bien propre à vous inspirer une juste sympathie pour la vie civilisée , et pour vous détourner des vaines apothéoses qui ont été faites par des philosophes du siècle dernier , exaltant la nature sauvage au préjudice de la civilisation. Sans doute , l'opinion du comte de Maistre est plus sensée , plus juste , plus évidente , en même temps qu'elle est plus conforme aux traditions sacrées sur le berceau du genre humain. L'état sauvage , établit ce sa- Tant dans les pages éloquentes de ses Soirées de

Si'Pétershourg que nous voudrions pouvoir citer, bien loin d'être l'état primordial de la nature humaine , en est au contraire la dégradation la plus extrême ; or cette dégradation , naturelle à l'homme abandonné à lui-même , a rendu nécessaire l'intervention du médiateur , sans lequel l'homme ne serait jamais parvenu à la pleine possession des vérités éternelles sur qui repose toute vraie et durable civilisation.

Il y a cependant un trait dans lequel les nations civilisées de l'Amérique se rapprochent de la barbarie que vous venez de voir ; je veux parler de l'esclavage , horrible droit , si opposé au christianisme , et par lequel des nations chrétiennes , qui maintenant se disent libres , exploitent les sueurs et le sang des hommes que Dieu leur a donnés pour être leurs frères sur cette terre , et non pour être un vil bétail n'ayant de prix que celui qu'on attribue aux bêtes de somme qui encombrent les marchés.