CHAPITRE III

ETATS HïSPANO-A?JERICAIXS : RIO DE LA PL ATA , CHILI, PÉROU, COLOMBIE.

Nous allons maintenant visiter les vastes pays <jui fuient si longtemps la riche possession des Espagnols , premiers conquérants du Nouveau- Monde , et qui , dans notre siècle , imitant les Américains du nord , se sont soustraits à la domination de la métropole, pour se transformer en républiques indépendantes, bien agitées, et dont le sort est loin d'être fixé, grâce aux ré- Tolutions sans nombre qui n'ont cessé de les déchirer.

Le titre de ce chapitre indique les grandes divisions des colonies espagnoles , aujourd'hui libres; joignez-y le Mexique, qui formera un chapitre à part. Je vais donc les passer en revue tour à tour , en suivant Tordre géographique , de Test à l'ouest , et en quittant le Brésil.

1^ Rio de la Plata. Ce vaste pays, ainsi nommé à cause de la principale rivière qui l'arrose , est borné à Test et au nord par le Brésil ; à l'ouest , par le Pérou et le, Chili ; au midi , par la tene Magellanique. Son territoire formait , avant l'insurrection , la plus grande partie de la viceroyauté de Buénos-Ayres , éi igée vers la fin du dernier siècle , et qui elle-même était un démembrement de celle du Pérou. Autrefois on y comptait sept provinces ; mais ces divisions ont bien changé dans des contrées si souvent remuées par les révolutions. Maintenant la confédération de la Plata , autrement nommée la république Argentine , paraît former quatorze états ou provinces, qui tous ont pour chef-lieu une ville du même nom. Les voici exactement : Buénos- Ayres , Baxada-d'Entrerios , Corrientes , Santa- Fé , Cordova , Santiago-del-Estero , Tucuman , Salta , Jujuy , Catamarea , Rioja , San-Juan , San-Luis, Mendoza. Nous ne comprenons pas ici Montevideo , port situé à l'embouchure de la Plata , et capitale d'un pays indépendant sous le nom de république de l'Uraguay ; nous n'y joignons pas non plus l'Assomption, capitale du Paraguay , pays tout-à-fait central , au nord de la confédération de la Plata , dont il fait partie géographiquement , mais dont il est séparé par l'isolement et le despotisme de sa constitution.

Le Paraguay donnait autrefois son nom indiftéremment à toute la contré. Remarquez que la plupart de ces états rappellent autant de grandes rivières , de qui ils empruntent leur fertilité et leurs noms.

Je ne m'arrêterai point à décrire les villes de cette contrée ; il y en a de très-belles , particulièrement Buénos-Ayres , qui renferme environ 80,000 hab. parmi lesquels on compte 4,000 Français et autant d'Anglais. Cette ville est assez bien bâtie ; elle a des rues belles et régulières avec des trottoirs, de belles maisons quoique presque toutes à un seul étage , de vastes bâtiments publics et religieux. Le climat y est sain et justifie le nom qu'elle a reçu. Du reste Buénos-Ayres est une ville d'Europe ; décrire tous les établissements qu'elle renferme , ainsi que la plupart des autres cités européennes du Nouveau-Monde , aurait peu d'intérêt pour l'objet que nous nous sommes proposé ; nous cherchons surtout l'Amérique sur le sol américain.

La première découverte des régions arrosées par la Plata, fut faite en 1516 par don Juan de Solis , qui remonta le fleuve de la Plata , et fut , dit-on , dévoré avec ses coitipagnons par les sauvages. Dix ans après , Sébastien Cabot y entra de nouveau, remonta le même fleuve, bâtit quelques forts, et y laissa des garnisons. Les Espagnols

s'assujélirent peu à peu la plus grande partie de cette immense région , dans laquelle de nombreuses peuplades sont errantes comme au Brésil , et reculent devant la civilisation de l'Europe. C'est en 1810 que la province de Buénos-Ayres , et, par suite , toutes celles de la vice-royauté iie la Plata, proclamèrent leur indépendance. Tous les états se constituèrent sous le titre de république Argentine ; et , sous le commandement de son habile et vertueux président Ribadavia, cette république marchait à une prospérité croissante , quand les rivalités et les intrigues se mirent à désoler ce beau pays , par la guerre civile et par l'anarchie.

La séparation ou les schismes les plus remarquables qui se soient opérés dans les états de la Plata , ont eu lieu dans le Paraguay proprement dit, où l'on vit le génie du docteur Francia parvenir à fonder un état absolu et despotique , sous la dénomination nullement équivoque de dictatorat. Profitant des circonstances favorables que présentaient les événements , il s'empara de l'autorité suprême. Le succès le plus entier couronna ses projets , et cet homme extraordinaire , âgé maintenant de plus de quatre-vingts ans , se trouve depuis plusieurs années investi de l'autorité la plus absolue, qu'il exerce sous le titre de dictateur. Depuis quelques années l'entrée de cet état

Si0 DEUXIÈME PARTIE.

est fermée à tous les étrangers sans exception , sous peine d'être retenus prisonniers.

L'événement qui a signalé en Eui'ope avec le plus d'éclat la tyrannie du dictateur du Paraguay , a été Temprisonnement du célèbre compagnon de voyage de M. de Humbold. Attiré sur les frontières de ce pays pour explorer des ruines assez bien conservées, M. Bompland avait conçu le projet d'y former un grand établissement agricole, qui servît de point de réunion aux Guaranis dispersés , et surtout à quelques centaines de ces malheureux qui vivaient cachés dans les forêts voisines , en s'occupant de l'exploitation de la yerba-maté ou herbe du Paraguay. Les travaux étaient déjà assez avancés , et de nombreuses semailles promettaient déjà une abondante récolte , lorsqu'une troupe de soldats du dictateur Francia franchit tout-à-coup le Paruna , cerne l'établissement naissant , massacre une partie des compagnons de ce savant voyageur , s'empare de sa personne , et , l'emmenant sur l'autre rive , laisse entre le reste du monde et lui une barrière que le despote du Paraguay a su rendre inviolable pendant longtemps , et qui n'a été ouverte qu'après de longues années de captivité.

L'habile dictateur qui a su ainsi exploiter a son profit le mouvement d'indépendance qui s'é-

AMÉRIQUE DU SUD. 5i3l

tait manifesté dans les contrées méridionales de l'Amérique , avait trouvé , ainsi que son rival Artigas , un grand appui dans les bandes innombrables de bergers et de vagabonds qui couvrent les plaines immenses des provinces de Buénos- Ayres et du Paraguay. Ce sont des races d'Espagnols , espèces de Tartares américains , toujours à cheval , armés du lasso et du fusil , livrés à tous les vices et à tous les crimes par suite de l'oisiveté dans laquelle ils vivent , et qui diffèrent peu , pour leur degré de culture , des sauvages indigènes qui s'étendent au sud de Valdivia et de Buénos-Ayres. Le nombre de ces bergers est très-considéraljle , occupés qu'ils sont à garder douze millions de vaches , trois millions de chevaux , et des brebis à l'avenant. On jugera de la grandeur des propriétés en pensant qu'un pâturage qui n'a que quatre ou cinq lieues carrées est regardé comme de peu d'étendue. Les habitations des bergers sont établies dans l'intérieur de ces possessions. Cette race de bergers et de vagabonds s'appelle les Gauchos , et couvrent l'immense désert ou steppe appelé les Pampas, qui s'étend depuis Rio de la Plata jusqu'aux Andes, entre Buénos-Ayres et Mendoza , sur une surface de près de 400 lieues ; c'est un désert abondant en herbages , en chardons , en marais , dans lequel pourtant il y a des routes de tracées , avec des

relais de poste et quelques villages (1). Or, pour en revenir aux mouvements politiques de l'Amérique du sud , il est aisé de voir que ces masses redoutables ont dû être aisément mises en activité par les intrigants qui ont exploité la révolution de cette partie de la république ; ils ont dû être un des secrets de la force du dictateur du Paraguay.

Et pour revenir encore sur cet homme singulier et sur son étrange gouvernement , je trouve de curieux détails dans le travail de M. Famin sur le Paraguay. « Après le dictateur, son barbier est le personnage le plus important du pays. C'est à lui que s'adresse d'abord la tourbe des solliciteurs ; c'est lui qu'elle adule , qu'elle comble de prévenances et de cadeaux ; car ce favori a dans ses mains la vie et la mort de plusieurs milliers d'iiommes. Francia n'a rien de caché pour son barbier j il le consulte sur les mesures les plus importantes , et quelquefois même , quand la circonstance l'exige , il fait appeler sa servante ; alors ce redoutable trio juge en dernier ressort des affaires d'état , déclare la guerre ou accorde la paix , fait grâce aux criminels , ou les envoie à la mort.

(1) Les Gauchos sont en guerre conllnuelle et acharnée avec les races d'Indiens nus et idolâtres qui habitent aussi l'inléricur de la Pampa.

Il ne manque à cet homme que la superstition pour en faire le Louis XI de l'Amérique. Simple , probe , économe dans son intérieur ; astucieux , cruel , soupçonneux au dehors ; fier et implacable à l'égard des riches et des grands ; doux et familier avec son domestique et son barbier ; habile administrateur , homme d'état inllexijjle , ami de son pays , tyran de ses sujets , il sacrifie le présent pour assurer l'avenir. Uniquement occupé du bien public , la pitié n'a jamais pesé dans la balance de sa politique. Quand il mourra , la malédiction de ses contemporains ne fera que glisser sur le marbre de sa tombe ; à la postérité seule il appartient de le juger. » Et maintenant , ô peuples, et vous aussi, habitants des colonies, faites donc des révolutions pour l'indépendance et pour la liberté , afin d'être récoltés , comme une moisson mûre , par le sabre d'un empereur Napoléon ou d'un dictateur Francia.

Et cependant , malgré toutes ces réflexions , si bien fondées qu'elles puissent être , malgré la juste indignation qu'excite le despotisme, il est à croire que depuis la tyrannie de Francia , et peutêtre grâce à elle , le Paraguay a été plus heureux, du moins plus calme , que la république Argentine , laquelle n'a cessé d'être déchirée par les plus sanglantes guerres civiles. Deux grands partis politiques divisent ces républicains de la Plata.

Les volontaires , sous l'influence du général don Juan de Lavalle , veulent le maintien de la république , avec Buénos-Ayres pour capitale ; les fédéralistes , dirigés d'abord par le général Dorrego , et , après la mort de celui-ci , par Lopez et Quiroga , veulent l'indépendance de chaque province sous un régime de fédéralisation. Quel sera le résultat définitif de ces discussions malheureuses ? C'est une question qui n'est pas encore décidée au moment où nous sommes. Il est bien à craindre que tout cela n'aboutisse à quelque violent despotisme qui vienne asservir à son joug des peuples pour qui le régime de la liberté n'est qu'une atmosphère toujours pleine d'orages , et une source renaissante d'ambitions sans frein , de guerres civiles et de cruautés.

Nous ne pouvons pas quitter les états de la Plata, et le Paraguay en particulier, sans rappeler le souvenir des fameuses missions ou réductions , établies dans cette contrée sauvage par les jésuites , vers le commencement du xvn« siècle. Tout le monde a entendu parler de ces admirables établissements dans lesquels de simples religieux avaient converti à la religion et amené à la société un grand nombre de peuples barbares , et réalisé en quelque sorte le rêve de la république de Platon, dans les solitudes du Nouveau-Monde.