CHAPITRE IV

LE MEXIQUE; EXTRÉMITÉ SUD DE l' AMÉRIQUE MÉRIDIONALE (1).

Nous terminerons cette revue des états hispano-américains par le plus puissant de tous ces états. Nous arrivons au Mexique , célèbre empire de Montézuma , détruit par Cortez , avec des circonstances que je ne vous rapporterai pas , parce qu'elles vous sont aussi familières que celles qui concernent la conquête du Pérou. Sous le régime espagnol, le Mexique se divisait en trois audiences ou gouvernements , savoir : Mexico , Guadalajara à l'ouest de Mexico , de laquelle dépendait aussi la Californie , et Guatimala.

La ville de Mexico, construite sur des lagunes

(i) Ici nous rentrerons dans l'Acncriquiî du Nord ; luais celle omission avait été faite à dessein , aGn de ne pas se'parer le Mexique des autres e'ials espagnols ayec lesquels il est en rapport si inliiae d'origine ul de civilisation.

comme Yenise , entourée de très-beaux jardins flottants , est une des plus magnifiques villes du monde ; elle était sans pareille sous l'empereur mexicain , et n'avait point dégénéré sons les Espagnols. Elle compte environ 180,000 âmes. Son aspect est tout-à-fait oriental; ses toits, faiblement inclinés et carrelés"en briques, sont généralement couverts de fleurs et d'arbustes; c'est la promenade du soir pour les habitants , qui vont y respirer l'air frais et jouir de la vue qui s'y découvre. Ainsi décorée , la ville de Mexico , vue de quelque distance, ressemble à une corbeille de fleurs et offre un coup d'œil ravissant.

On aurait peine à comprendre le luxe extraordinaire de la ville de Mexico , un siècle ou deux après sa conquête par les Espagnols , lorsqu'elle était un vaste réservoir des trésors du Potosi. Je trouve cité dans le Yoyngc Pittoresque un curieux fragment d'un auteur anglo -américain , nommé Gage , qui visita Mexico en 1648 , et qui écrit sur le Mexique , comme précédenuiient Garcilaso sur le Pérou.

« La moitié de la ville, dit cet auteur, a équipage. C'est un proverbe connu qu'il y a quatre belles choses en ville : les femmes , les habits , les chevaux et les rues. Mais j'ajouterai à cela les voitures, qui surpassent celles de Madrid et des autres capitales de la chrétienté. On n'y épargne ni l'or,

ni Targent , ni les pierres précieuses , ni le brocart d'or, ni les superbes soies de la Chine. Les Indiens qui ont embrassé le christianisme ont surpassé les Espagnols dans cette espèce de travail. Le vice-roi de Mexico commanda, en 1625 , un perroquet en or , en argent et en diamants avec les couleurs naturelles , et ce perroquet , exécuté avec un art admirable et une extraordinaire perfection , fut offert au roi d'Espagne. On estimait à cinq cent mille ducats sa valeur, tant en matière qu'en travail. Dans le couvent des dominicains, la lampe suspendue au milieu de l'église a trois cents brandies d'argent travaillées pour contenir des cierges , et cent petites lampes dans lesquelles on brûle de l'huile , chacune d'un travail diff"érent et si excellent qu'on évali:5e le tout à quatre cent mille ducats. Ces ouvrages merveilleux embellissent les rues où sont les orfèvres. Ajoutons que lorsque le premier vice-roi du Mexique vint prendre possession de la vice^ royauté , le corps des marchands de la ville s'unit pour faire paver en dalles d'argent massif la rue dans laquelle se trouvait son palais. »

Mais ce n'est pas seulement sur Mexico dans les premiers temps qui ont suivi la conquête, qu'il est intéressant d'arrêter ses regards , c'est particulièrement sur les souvenirs et les débris qui peuvent rester de cette célèbre ville au temps

de ses grands empereurs. Nous reprenons encore ici M. Balbi , ou plutôt M. de Huniboldt, que ce géographe a suivi.