SITE NOCTURNE KT CATARACTE DU NIAGARA

« La lune était au plus haut point du ciel : ou voyait çà et là, dans de grands intervalles épurés, scintdler mille étoiles. Tantôt la lune re- ]^osait sur un groupe de nuages , qui ressemblait à la cime de hautes montagnes couronnées de neige ; peu à peu ces nues s'allongeaient , se déroulaient en zones diaphanes et onduleuses de satin blanc, ou se transformaient en légers flocons d'écume , en innombrables troupeaux errants dans les plaines bleues du firmament. Une autre fois , la voûte aérienne paraissait changée

en une jjrève où l'on distinguait les couclies horizontales , les rides parallèles tracées comme par le flnx et le reflux régulier de la mer; une bouffée de vent venait encore déchirer le voile , et partout se formaient dans les cieux de grands bancs d'une ouate éblouissante de blancheur , si doux à Fœil , qu'on croyait resseutir leur mollesse et leur élasticité.

La scène sur la terre n'était pas moins ravissante ; le jour velouté de la lune flottait silencieusement sur la cime des forêts , et, descendant dans les intervalles des arbres , poussait des gerbes de lumière jusque dans l'épaisseur des plus profondes ténèbres. De l'autre côté de la rivière , dans une vaste prairie naturelle , la clarté de la lune doi niait sans mouvement sur les gazons où elle était étendue comme des toiles. Des bouleaux dispersés çà et là dans la savane , tantôt , selon le caprice des brises , se confondaient avec le sol en s'enveloppant de gazes pâles , tantôt se détachaient du fonds de craie en se couvrant d'obscurité , et formant comme des îles flottantes sur une mer immobile de lumière. Auprès , tout était silence et repos , hors la chute de quelc^ues feuilles , le passage brusque d'un vent subit , les gémissements rares et interrompus de la hulotte; mais au loin , par intervalle , on entendait les roulements solennels de la cataracte de Niagara,

qui, dans le calme de la nuit, se prolongeaient de désert en désert , et expiraient à travers les forêts solitaires (1)...

La cataracte de Niagara est formée par la rivière de ce nom , qui sort du lac Erié , et se jette dans le lac Ontario ; sa liauteur perpendiculaire est de 144 pieds. Depuis le lac Erié jusqu'au saut, le fleuve accourt par une pente rapide, et, au moment de la chute, c'est moins un fleuve qu'une mer dont les torrents se pressent à la bouche béante d'un gouffre. La cataracte se divise en deux branches, et se courbe en fer à cheval. Entre les deux chutes s'avance une île creusée en dessous , qui pend avec tous ses arbres sur le chaos des ondes. La masse du fleuve qui se précipite au midi , s'arrondit en un vaste cylindre , puis se déroule en nappe de neige , et brille au soleil de toutes les couleurs. Celle cjui tombe au levant descend dans une ombre effrayante ; on dirait une colonne d'eau du déluge. Mille arcsen-ciel se courbent et se croisent sur l'abîme, frappant le roc ébranlé. L'eau rejaillit en tourbillons d'écume , qui s'élèvent au - dessus des forêts comme les fumées d'un vaste embrasc-

(1) Ce passage est extrait du dernier chapitre de l'Essai sur les rc'vohuions; l'auteur a refondu le même morceau dans le Ge'nio du Christianisme, liv. 5, chap. 12. La description de la cataracte est extraite d'Alala; ce roman commence par un admirable tableau de la savane ame'ricaine et des rives du Mcschacebe'.

jnent. Dos pins , des noyers sauvages, cics rocliors taillés en forme de fantômes, décorent la scène. .T)es aigles entraînés par les couiants d'air descendent en tournoyant autour du gouffre ; et des (îarcajous se suspendent par leurs queues flexibles au bout d'une brandie abaissée, pour saisir dans l'abîme les cadavres l)risés des élans et des ours. »

Dans un passage de son voyage, M. de Cliàteaubriand parlant de la cataracte , raconte le danger qu'il courut auprès de ce formidable jeu de la nature :

«< A la cataracte de Niagara , l'écliellc indienne qui s'y trouvait jadis s'éiant rompue , je voulus, en dépit des représentations de mon guide , me rendre au bas de la cbute par un rocher à pic d'environ deux cents pieds de hauteur. Je m'aventurai dans la descente, malgré les rugissements de la cataracte et Tabîme effrayant qui bouillonnait au-dessous de moi; je conservai ma tête, et parvins à une quarantaine de pieds du fond. Mais ici, le rocher lisse et vertical n'offrait plus ni racines ni fentes où pouvoir reposer mes pieds. Je demeurai suspendu par la main à toute ma longueur , ne pouvant ni remonter ni descendre , sentant mes doigts s'ouvrir peu à peu de lassitude sous le poids de mon corps , et voyant la mort inévitable. Il y a peu d'hommes qui aient passé

dans leur vie deux moments comme je les compta i alors, suspendu sur le gouffre de Niagara. Enfin mes mains s'ouvrirent et je tombai. Par le bonheur le plus inouï, je me trouvai sur le roc vil", où j'aurais dti me briser cent fois , et cependant je ne me sentis pas grand mal ; j'étais à un demipouce de l'abîme , et je n'y avais pas roulé. Mais, lorsque le froid de l'eau commença à me pénétrer, je m'aperçus que je n'en étais pas quitte à aussi bon marché que je l'avais cru d'abord. Je sentis une douleur insupportable au bras gauche , je l'avais cassé au-dessous du coude. Mon guide , qui me regaidait d'en haut, et auquel je fis signe, cournt chercher quelques sauvages qui , avec beaucoup de peine , me remontèrent avec des cordes de bouleau et me transportèrent chc/ eux. »

L'illustre écrivain raconte anssi comment il échappa à un autre danger, suscité par un serpent à sonnette cjui effraya son cheval sur le bord de la cataracte. Mais ici nous cherchons particulièrement les descriptions de la nature canadienne , et nous allons en demander de nouvelles à un plus récent voyageur.

Après la cataracte du Niagara , il y a celle de Montmorency, celles de Trenton, du Long-Saut, et en général ce qu'on appelle les Rapides, qui mériteraient de vous être racontées ; mais nous

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emprunterons au jeune écrivain dont je vous ai rapporté la description de Philadelphie , quelques traits relatifs aux grands aspects de la nature américaine, particulièrement dans les merveilles de ses fleuves et de ses lacs.