UN FLEUVE ET UN LAC DU CANADA

c( L'HuDsoN. Quand on remonte le fleuve, New- York semljle se retirer à gauche ; l'entrée de la rade se resserre, et la vue plonge jusque sur les rivages de Sandy-Iiook, et les flots de la pleine mer qui sont éloignés de plus de vingt milles. Puis , à quelques lieues plus haut , la scène change ; alors commencent ces rochers à pic que la nature a placés là comme une barrière inexpugnable , et auxquels on a donné le nom de Palissades. Tantôt ce sont des rocs d'un granit rougeatre, nus et arides , sillonnés de crevasses , et couronnés à leur sommet de quelques sapins tout penchés audessus de Tabîme ; tantôt leurs pieds se dérobent sous des buissons touifus ; les plantes rampantes grimpent le long de ces fentes humides, les herbes sèches tapissent la voûte de ces grottes solitaires; çà et là un arbre antique , s'élevant entre deux masses de pierres, sem.ble un vieux saint gothique, debout dans sa niche dentelée.

La hauteur de ces rochers s'élève jusqu'à 500 pieds ; quelquefois on entend la hache re-

tentir sur le tronc des sapins , et l'aiJjrc que tant d'orages avaient respecté roule avec fracas au milieu des pierres aiguës; les hommes, qui apparaissent de loin comme des pygmces, le lancent à travers une route tortueuse frayée dans la colline , et il roule mutilé jusqu'au rivage, pour aller de là se consumer dans les cheminées de la ville.

Le fleuve s'élargit ensuite de chaque côté ; les eaux limpides sont couvertes d'une nuikitude de voiles qui se croisent en tout sens. Ce n'est plus une rivière, c'est une mer. Les rocs escarpés se réfléchissent avec une pureté magique dans les flots dorés et tranquilles ; et quand la i oue du steamboat , que l'on entend retentir jusqu'au sommet des Palissades , fait trembler sur leurs vagues ces images renversées , on croirait voir la tempête agiter les pins séculaires, et leurs branches se choquer en frémissant.

De toutes parts THudson se montre entouré de montagnes sombres et sauvages ; quehpies îles formées de rocs grisâtes percent çà et là, hérissées de pins à moitié morts. Le soleil reluit sur ces masses unies comme sur une armure , tandis que le revers de la colline est plongé dans rombre. Celui qui peut du sommet aigu d'un de ces pics rocailleux promener ses regards sur les eaux du fleuve , aperçoit les arbres immenses se balancer

€11 groupes de verdure , comme une touffe d'iierhes ; les mâts des sloops semblent la tige d'un roseau. Les vautours planent d'un roc à l'autre, et traversent l'espace des deux rives sans s'inquiéter des bateaux qui passent au-dessous d'eux; un de ces animaux vint comme une flèche fondre du haut des airs sur une tortue endormie , et alla dévorer sa proie sur une pierre déserte, si près de nous , que l'on pouvait voir son cou chauve se replier sous son aile, et les gouttes d'eau ruisseler sur la collerette qui recouvre son large dos....

Quand on apei coït le rivage du côté du Canada, 6C sont des baies profondes , des anses retirées, entouiécs de fosêts ou d'un sable qui forme çk et là des gièves, retraites oïdinrtires des aigles pêcheurs. On y trouve quelquefois des caps avancés qui se referment comme un second lac; et du milieu des eaux l'œil découvre une pirogue longue et étroite voguant le long du rivage. Sontce des habitants euiopéens retirés sur ces plages désertes ? Sont-ce des Indiens voyageant vers les lacs de l'ouest ? C'( st ce qu'il est impossible de savoir, et cette incertitude ouvre un vaste champ à l'imagination. Il y a aussi des îles avec leurs phares où brillent des feux tournants; quand on passe vis-à-vis ces îles, on les voit se dessiner à l'horizon , se croiser entre elles , et ne former

souvent qu'une masse de pins comme un bloc de granit. Nous en remarquâmes une qui n'est qu'une seule pierre fondue, recouvertede uioussc, et du milieu de laquelle s'élève un cèdre immense que l'on prendrait de loin pour une balise. Un cormoran , immobile à la pointe de l'arbre , en est seul le tranquille possesseur, et les débris de poissons dont il se nourrit, jonchent le roc isolé qui forme ses états.

Le lac Georges. Les eaux apaisées du lac se soulevaient à peine en soupirant , quand le soleil se coucha derrière les sables de l'ouest. La derr iiière teinte de feu adoucie par le crépuscule se nuançait comme l'arc-en-ciel , le 1od|^ des lames transparentes , et il n'y avait pas jusqu'à l'aile blanche de la mouette qui ne se colorât d'un reflet rose, qui la rendait semblable au flamant du Meschacebé ; puis , peu à peu les ténèbres de l'orient montèrent à l'horizon , comme si ces légères vapeurs eussent suivi le vol des oiseaux de nuit , dont la voix aigre et sonore se perdait au-dessus de nous dans l'immensité , et qui traçaient sous la voûte des cieux leurs cercles fantastiques.

Celui qui dans les années de sa jeunesse , où l'imagination ardente saisit avec avidité les récits des pays lointains , avec leurs mœurs nouvelles , leurs habitudes sauvages , s'est plu à rêver à la lecture des romans de Cooper , et a tracé dans son

esprit les images enchantées de ces régions inconnues ; celui-là , quelle que soit la forme exagérée peut-être dont il a revêtu les objets de ses pensées, quelque soit l'aspect sublime sous lequel il s'est représenté les lieux témoins des exploits d'OEil-de-Faucon ; celui - là pourra hardiment contempler les magiques effets de la nature américaine aux bords du lac Georges. Jamais ses songes ne l'auront élevé au-dessus de la puissante vérité des rives de l'ilorican; car c'est lui qu'une barbare civilisation a privé de ce nom sauvage en faveur de la royale dénomination du lac Georges.

Il est impossible, sous les tropiques où les flots sont si tempérés que le matelot penché sur le bord voit les requins glisser sous sa quille , ou dans les baies dormantes des îles du Yent ; il est impossible de promener ses regards sur une eau plus transparente que celle de l'Horican. Aussi toutes les montagnes à pic se réfléchissent-elles dans ce vaste miroir ; les oiseaux volant d'une île à l'autre , les papillons aux ailes diaprées , les serpents qui rampent aux flancs des rochers, tout se peint avec une clarté magique dans le fond sablonneux du lac , où nagent paisiblement les monstrueux habitants de ses ondes. Quand on jette une ligne, on la voit descendre et s'allonger toujours à une immense profondeur , jusqu'à ce

qu'elle brise enfin dans sa chute les coquilles auxquelles on croiiait pouvoir atteindre avec la main.

Les montagnes, comme une palissade perpendiculaire , s'élèvent à plus de deux mille pieds au-dessus de la rive , tantôt unies , et aussi étincelantes d'azur et de pourpre , quand le soleil dore leurs flancs de marbre , que les écailles d'une tortue ; tantôt leurs sommets éloignés semblent bleus comme les Ilots de la Méditerranée. De profonds ravins les sillonnent et rident ces fronts sourcilleux ; les forêts se succèdent en touii'es serrées , et un immense manteau de feuillage étend ses plis soyeux sur ces crêtes arrondies. Quel est le cours du lac ? Où sont les îles et le rivage ? Quels sont ces monts entassés les uns sur les autres par la main des géants ? A peine s'occupet-on de le savoir et de suivre une route tracée , quand autour de soi murmure, flotte, s'agite, étincelle un monde de poésie (1). »

Nous devons suspendre ces descriptions que nos lecteurs , en effet , auront pu regarder comme aussi pleines de poésie que de vérité , pour jeter un regard rapide sardes objets d'une nature plus austère , sur la situation morale et politique des peuples qui habitent les deux Canadas.

(l) Voir aussi, dans le Voyage en Amérique (ic W. . de Chitcaubriand , le chapitre intitulé Lacs du Canada.

Les deux provinces ne sont pas moins distinctes par les lois qu'elles le sont par leurs mœurs et par leur origine. Dans l'une et dans l'autre, il existe iiïi conseil législatif et une chambre des représentants. Ces deux assemblées ont la faculté de proposer des lois à l'acceptation du gouvernement. Le projet de loi, sanctionné par le gouvernement, est transmis au roi d'Angleterre , qui , pendant tleux ans, a le droit de le désapprouver. Le conseil législatif est composé de sept députés dans le liant Canada, et de quinze dans la province basse. Pour former la chambre en assemblée , le haut Canada fournit seize membres et le bas cinquante, clioisis par les francs-tenanciers des villes et des districts. Les pouvoirs de chaque chambre en assemblée durent quatre ans ; mais le gouvernement peut les dissoudre. Les lois civiles du bas Canad i sont les coutumes de Paris antérieures à Fan 166Ô. Dans le haut Canada on suit les lois et les formes anglaises. L'administration supérieure est confiée à un officier qui a le titre de gouverneur général des provinces anglaises dans l'Amérique septentrionale.

La religion catholique est dominante au Canada. Le clergé se fait remarquer par sa tolérance autant que par la rigide observance des rites et des préceptes de l'église. Ses membres vivent dans uae parfaite amitié avec les protestants leurs voi-

sins; ils montrent ainsi tout ce qu'il y a de sociabilité dans la religion qu'ils professent ; car , dans quelque pays que ce soit, les catholiques sont les plus fidèles aux lois du pays qu'ils habitent, et les plus disposés à remplir dans sa vaste étendue le grand et divin précepte de la charité universelle.

M. Isidore Lebiun , dans son Tableau politique et statistique des deux Canadas, s'attache à montrer quels liens intimes et profonds existent encore entre les Canadiens et les habitants de la France, dont ils sont les frères d'origine , et dont ils parlent la langue nationale. Yoici comme les idées de ce voyageur statisticien se trouvent résumées dans la Revue anglo-française , un des plus savants recueils parmi ceux qui se publient dans notre nation.

LA rRAXGK AU CANADA.

« Les habitants du bas Canada s'attachent à montrer leur affection pour la mère-patrie , par la forme de leurs habitations élégantes , par les espèces de leurs fruits , et par les races de leurs nombreux troupeaux. Nos souvenirs populaires, nos chansons , nos proverbes , nos superstitions , ils ont tout conservé, jusqu'au bruyant charivari» Point de fêtes au village sans des rondes françaises. Promenez-vous dans la campagne, l'aspect

des maisons vous rappelle la France. A l'intérieur, vous retrouvez le lit à quenouilles entouré de ser?]e verte avec le bénitier à la tète, la longue table à manger avec ses bancs, et au bout du lit le coffre pour déposer les habits du dimanche. Les femmes , pleines de grâce et d'une santé brillante, comme les Cauchoises de la basse Normandie , ont les mêmes vêtements que les paysannes de France ; et , tandis que la cascpielte s'est imposée sur la tête de presque tous nos campagnards , les paysans canadiens continuent de porter le chapeau de paille en été, et le bonnet de laine en hiver.

Rien ne peut empêcher le bas Canada de graviter vers la France , de souffrir de ses malheurs , de s'enorgueillir de ses succès , de s'inspirer sans cesse à son esprit littéraire , constitutionnel et national. On y lit nos journaux , on y chante nos hymnes. Béranger est aujourd'hui classique à Québec et à Montréal ; et , dans les salons de ces villes, le piano redit les airs de Tlossini, d'Auber et de Boïeldieu. Les produits des arts , nos modes , nos meubles même y sont recherchés. Envoyezy des jardiniers, des tailleurs, des typographes, des ébénistes surtout , enfin des ouvriers habiles dans les arts utiles que le goût français a le plus perfectionnés , ils y obtiendront facilement des travaux lucratifs.

La langue française du Canada n'a pas d'accent. On y trouve cependant des locutions, la prononciation et quelques éclats de voix de la Normandie ; les noms poitevins y abondent. Notre langue a triomphé, dans ces régions lointaines, des cflbrts de Pitt et de Castelreagli. Ce fut en vain qu'on enjoignit en 1796 à la législature de se servir exclusivement de l'anglais. En 1825, le patriotisme canadien s'est indigné lorsque les juges du hanc du roi ont débouté de leur action des habitants dont les writs étaient rédigés en français. Ainsi le Canada est comme Jersey et Giiernesey , qui , bien f|ue réunies à l'Angleterre , conservent encore et l'usage de la langue française , et les institutions normandes.

Ce n'est pas seulement dans le bas Canada qu'on retrouve des souvenirs de la France. Le voyageur passe-t-il par le détroit près du Micliigan , à l'extrémité du lac Erié, cette contrée si belle de ses sites pittoresques , de ses plants de pommiers , de ses vergers qui produisent des fruits de toute espèce , il est charmé par les mœurs douces des habitants. Depuis la France , il n'a point rencontré des manières plus aimables, une hospitalité aussi ingénieuse ; il est encore parmi des Fiançais.

Chose étonnante I la France n'a pas de consuls

ilans un pays où la qualité de Français est une sorte de puissance, où le nom fiançais est vénéré et chéri. L'Angleterre s'y oppose, quoique désormais, après avoir déposé ses vieilles haines, elle travaille de concert à la civilisation du monde.

Les Canadiens-Français n'ahjureront jamais leur origine. C'est parce qu'ils se regardent comme enfants de la Fiance , qu'ils professent la plus .haute admiration pour la mémoire de INapoléon. Au collège de Quéhec , un discours est chaque .année couiposé en l'honneur de ce grand homme,; et quand les grenadiers anglais qui lui avaient rendu les derniers devoirs en portant ses restes à la tomhe vinrent à Montréal , toute la cité s'empressa de leur donner des témoignages de reconnaissance. »

Nous cessons de nous occuper de ces riches et industrieuses contrées, et nous leur jetons un regard de regret, en pensant qu'autrefois elles ont été France, que notre pays y a laissé ses souvenirs et ses compatriotes, et que hien des flots du sang de ses enfants ont coulé dans ces mêmes régions. Or maintenant , l'Angletcrrre sa rivale étend une domination qui n'est point contestée. La France .ne possède plus rien dans l'Amérique du JNord, Bu rcbte , ses colonies américaines sont hien peu iiomhreuses ; nous les retrouverons un peu plus

loin dans les Antilles, cet archipel du centre ùe l'Aniérique que découvrit Christoplie Colonil} , préludant à la découverte du nouveau continent.

Je vais maintenant passer dans une revue purement géographique toutes les contrées septentrionales au-delà du Canada , qui appartiennent à des états européens , ou dans lesquelles l'Angleterre elle-même et d'autres nations de l'Europe possèdent des établissements.

Voyez d'abord , par-delà le ileuve Saint-Laurent, toute cette immense contrée qui s'étend jusqu'à la Russie américaine au nord-ouest , et qui porte le nom de Nouvelle-Bretagne, parce que l'Angleterre , dans ces régions inconnues et sans bornes, a établi une fictive domination. Les rives du fleuve Saint-Laurent sont entourées d'établissements anglais, qui même s'étendent jusque dans l'intérieur. INous verrons plus loin à donner ([uelque idée des peuples baibarcs répandus dans ces vastes contrées jusqu'à la mer Glaciale. Les établissements dont nous parlons, formés par les Anglais, sont au bord de la mer d'Iïudson, ce grand golfe que vous voyez s'étendre du nord au sud jusqu*au Canada ; sa pointe méridionale côtoie le Labrador, pays stérile et froid , habité par les barbares Esquimaux , et sur la terre dcs^ quels une secte chrélicnne, celle des frères mo-

raves , a jeté quelques colonies civilisatrices. Le grand commerce de tous ces pays , ce sont les bois et les pelleteries , les fourrures de castor, de loutre et d'autres animaux : commerce assez important pour expliqu.er les tentatives que font toujours les nations de l'Europe afin d'avoir des établissements dans ces contrées tout-à-fait inabordables.

Le Labrador est compris entre les 57*^ et 77"" degrés de latitude ; il forme une presqu'île qui tient au continent par le Canada. Il a été découveit par Cortéréal , capitaine portugais , cherchant un passage au nord-ouest. Aucun voyageur n'a encore pénétré bien avant dans les terres. Tout ce que l'on connaît jusqu'à ce jour de ce pays offre une région coupée de collines et de montagnes escarpées, dont le sommet est couvert d'une tourbe noirâtre où végètent quelques arbres rabougris. Les parties méridionales paraissent propres à la culture. Il croît cpielques arbres et quelques plantes dans l'intérieur des terres. Le froid est si gi and dans ces contrées, cjue, même sous le bl'^ degré, la glace des rivières a huit pieds d'épaisseur, et l'eau-de-vie y gèle; le froid y fait éclater des rochers avec un bruit qui égale celui des pièces d'artillerie du plus gros calibre , et les éclats en sont jetés à des distances extrêmes. Le Labrador appartient à l'Angleterre et fait

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partie de la Nouvelle-Bretagne; la plupart des sauvages qui l'habitent sont de la religion catholique , et viennent à Québec rempUr leurs devoirs religieux.

A la hauteur du détroit et de la mer d'ÎIudson, en tirant une ligne horizontale jusqu'au grand Océan boréal , nous sommes dans les contrées polaires ou glaciales dont je vais vous donner un aperçu. Au nord-est , voyez d'abord le Groenland , habité également par des peuplades d'Esquimaux , qui vivent du produit des pêches de la baleine, avec des établissements danois sur la côte sud, sans oublier le cap Farewell, fondation anglaise à l'extrémité de cette même côte. C'est une région glacée qui ne mérite guère son nom de Groenland , c'est-à-dire la terre verdoyante ; les marins de la Scandinavie , habitués à leurs mers brumeuses, à leurs rochers noirs et stériles , trouvèrent sans doute quelque beauté dans la mesquine végétation de mousse et d'herbage , jointe à quelques arbustes rabougris qui couvrent cjuelques parties de cette terre désolée. Si l'on en croit les sagas islandaises , les Scandinaves abordèrent au Groenland en 970. Davis et Baffin en explorèrent les rives occidentales jusque vers sa limite, où il s'unit probablement à la frontière extrême du Labrador. Ses côtes orientales sont moins connues ; cependant , depuis quelques an-

nées , des aventuriers ont tente des expéditions. l)u reste , la reconnaissance de ces pai-ages ignorés et situés au 80^ degré de latitude ne peut of* frir qu'un intérêt de curiosité pour le géographe. Les tribus du Groenland sont les unes indépendantes , les autres soumises à la domination danoise. Les plus remarquables établissements da* nois sont à Julianesbaab et à Nyetbeernat, où les frères moraves ont leur chef-lieu. Au nord-est de -ce pays , dans FOcéan , est l'ile d'Islande , établissement danois dans lequel on trouve de petites villes dont la principale , Ileiskcvig , possède sur cette côte déserte quelques-uns des élé- 4nents qui composent la civilisation européenne. Ici , sous ce dernier rapport , nous sommes encore en Europe ; c'est pourquoi nous pouvons nous y arrêter un moment. Nous en trouvons une vive description dans un article du Diclionjiairc de la Corwersation , par M. Marinier , le même c|ui plus récemment a été envoyé par l'Académie française en quête des monuments littéi'aires qui pouvaient être recueillis dans ces -contrées lointaines et glacées-

DESCRIPTION DE l'iSLANDE,

« L'Islande est la plus grande île que Ton connaisse après l'Angleterre. Elle est située entre le 63« et le 67« degré de latitude , et le IG'^ et le 27"

de longitude. Peu de pays présentent un aspect aussi désolé. De tous cotés on n'aperçoit que des cratères , rouges encore du feu qui les a consumés , des montagnes couvertes de glace , et des plaines marécageuses ou inondées de lave. De distance en distance on découvre une hutte eu terre portant un toit de gazon. C'est la demeure du paysan ; c'est là qu'il passe une vie de travail et de privations. Il n'a pour toute fortune qu'un enclos de verdure, des vaches et quelques moutons , et pour toute ressource la péchc ; car , sur le sol qu'il hahite , il ne vient m hic ni fruit , à peine en certains endroits quelques chétifs houleaux. Toutes les montagnes sont nues , et toute la terre nue. Au mois de février , les paysans islandais se rassemhlent sur la côte , et chaque nuit s'en vont à la pêche. Si leur terre est ingrate, la mer du moins les traite avec largesse. Rarement ils s'en reviennent sans que leurs hateaux soient remplis de poisson qui suffit à leur existence par le commerce qu'ils en font. Au printemps , les marchands danois ahordent sur plusieurs points de l'île. Les hahitants leur portent la laine, le suif, le poisson , les peaux de renard, et prennent en échange les autres denrées européennes dont ils ont besoin. Malgré les rudes travaux auxquels sont condamnés les Islandais et la misère qu'ils subissent , malgré l'aridité du

sol et les ligueurs du climat , ils sont bons et hospitaliers ; ils aiment leur pays , et ne peuvent se résoudre à le quitter.

On a compté en Islande 10,000 habitants ; aujourd'hui on n'en compte pas la moitié. La lave des volcans a inondé la surface du pays , et dévoré tout ce qu'elle atteignait sur son passage. Après les éruptions des volcans sont venues les épidémies , la famine , la peste ; à chaque siècle un nouveau fléau , et chaque fléau décimait la population.

L'historien et l'antiquaire trouvent dans cette île d'Islande les sujets d'étude les plus intéressants. C'est là qu'il faut aller chercher lliistoire primitive du INord; c'est là que l'ancienne langue Scandinave s'est conservée dans toute sa pureté. C'est de là enfin que nous viennent les deux Edda , ces monuments précieux de la mythologie et de la poésie Scandinave ; et les sagas , ces traditions populaires c[ui embrassent un si large espace et contiennent tant de faits.

L'Islande fut découverte par les Norwégiens en 861 . Un pirate nommé Nadodd , qui se dirigeait vers les îles Feroë , fut surpris par un orage et jeté sur la côte islandaise. Il descendit sur le rivage et n'aperçut aucune trace d'habitation. Au commencement de l'automne la neige tomba sur les montngnesp et il donna à cette île le nom de Terre-

de-Ncijje ; ce nom fut cliangé quelrjucs années après en celui de Terre-de-Glace qui lui est reste. Enfin , en 871 , deux Norwcgiens appartenant à des familles puissantes vinrent se fixer sur cette terre déserte. Ils furent suivis d'un grand nombre de familles nobles, qui fuyaient le despotisme de Ilarald aux beaux cheveux , et dans l'espace de 50 ans l'île fut presque entièrement peuplée. Il paraît bien démontré que Vnhima Thidc dont parlent les poêles et les bistoriens latins n'était pas l'Islande , et c]ue jamais la science géograpbique des anciens n'avait pénétré aussi avant dans le Nord.

Le christianisme fut introduit en Islande en l'an 1000 , et il n'adoucit point l'humeur farouche et les passions haineuses de cette race de corsaires. La guerre , le meurtre, l'incendie, couvrirent l'Islande de ruines et de deuil. Au xu" siècle, cet état de discorde devint plus terrible f{ue jamais. Toutes les grandes familles se liguèrent les unes contre les autres et se détruisirent. Enfin l'Islande, fatiguée du joug de la noblesse , épuisée par tant de guerres , abdiqua volontairement sa liberté républicaine , et se soumit en 1264 à la Norwège ; puis, en 1287, elle passa avec la Norvège sous la domination du Danemarck. — Le beau temps littéraire de l'Islande a eu lieu vers le xi° siècle j c'est alors que furent recueillis les

chants mythologiques et héroïques de l'Edda ; Jes scaldes chantèrent , et les auteurs de sagas rassemblèrent dans leurs récits les faits conservés par la tradition. »

Au nord-est de l'Islande s'étendent des cotespeu explorées qui appartiennent soit au Groenland , soit à un archipel glacé ; elles n'ont été vues qu'accidentellement par des navigateurs qui, à la poursuite des baleines, s'étaient avancés dans ces mers dangereuses. Nous ne devons pas oublier celles du Spitzberg , dont vous avez pu^ entendre parler par les récits bien connus cpii en ont été faits dans les Annales des naufrages. Maltebrun en donne une fort belle description.

ILES DU SPrrZBERG.

« Le groupe de trois grandes îles , et d'un nombre considérable qui portent le nom de Spitzberg , termine , dans l'état actuel des connaissances , cette chaîne de terres glaciales dé-^ pendantes du Groenland , et par conséquent de l'Amérique septentrionale. Les montagnes de la grande île du Spitzberg proprement dite , couronnées de neiges perpétuelles et flanquées de glaciers , jettent un éclat semblable à celui de la pleine lune. Elles se composent probablement de granit ronge dont les blocs , étant à nu en grande partie , resplendissent comme des masses de feu

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au milieu des cristaux et des saphirs que forme la glace. Leur énoime élévation les fait apercevoir à une grande distance ; et comme elles s'élancent immédiatement du sein de la mer , les baies , les vaisseaux , les baleines , tout paraît dans leur voisinage d'une extrême petitesse. Le silence solennel qui règne dans cette terre déscr!c accroît la mystérieuse horreur qu'éprouve le navigateur en y abordant.

Cependant la mort de la nature n'est même ici que périodique. Un jour de cinq mois tient ici lieu d'été (1) ; le lever et le coucher du soleil marquent les bornes de la saison vivante : mais ce n'est que vers le milieu de cette saison , ou , si on aime mieux , vers le midi de ce jour , que la chaleur , longtemps accumulée , pénètre un peu avant dans la terre glacée ; le gOLidron des vaisseaux fond aux rayons du soleil , et cependant on ne voit éclore qu'un petit nombre de plantes ; ce sont des cochléaires, des renoncules, des joubarbes ; Martens put même couronner sou chapeau de fleurs de pavot , cueillies sur ces tristes rivages. Les golfes et baies se remplissent de fucus et d'algues d'une dimension gigiu-

(1) C'est dans le Groiiûland que cesse peu à peu noire perioile diurne de 2i heures, et que commence l'irre'gularite du coucher du soleil , jusqu'à ce que survienne la nuit de cinq mois , à la hauleup du Spitïberg.

tesque ; une espèce a 200 pieds de long. C'est dans ces forêts marines que les phoques et les cétacés aiment à rouler leurs corps énormes , ces vastes masses de graisse que les pêcheurs européens poursuivent jusqu'au milieu des glaces éternelles ; c'est là que ces animaux vont chercher les mollusques et les petits poissons , leur nourriture habituelle; c'est là que ces êtres en apparence si lourds , si pesants, se livrent à leurs penchants sociaux , à leurs jeux , et à leurs amours. Réunis sur un champ de glace , les chiens marins sèchent leur poil brunâtre ; le morse , en grimpant aux rochers , montre ses énormes défenses dont l'ivoire éclatant est caché sous une couche de limon de mer ; la baleine lance des jets d'eau par ses vastes évents , et ressemble à un banc flottant sur lecjuel divers crustacés et mollusques fixent leur demeure ; mais elle est souvent blessée à mort par le narwal , à qui la perte habituelle d'une de ses défenses horizontales a fait donner le nom d'unicorne de mer ; la baleine est encore souvent la victime d'une espèce de dauphin , nommée l'épée de mer, qui lui arrache des morceaux de chair , et qui cherche surtout à dévorer sa langue.

Au milieu de tous ces colosses vivants de la mer Glaciale , s'avance un quadrupède redoutable , vorace et sanguinaire; c'est l'ours du pôle: tantôt

porté sur un îlot de (jlace , et tantôt nageant au sein des flots , il poursuit tout ce qui respire , dévore tout ce qu'il rencontre, et s'asseoit en rugissant de joie sur un trophée d'ossements et de cadavres. Un autre quadrupède , le timide et aimable renne, Lroute la mousse qui couvre tous les rochers. Des troiq^es de renards et d'innombrables essaims d'oiseaux de mer viennent encore , pendant quelques moments , peupler ces îles solitaires ; mais dès que fmit le jour polaire, ces animaux se retirent à travers des terres inconnues , soit en Amérique , soit en Asie. »

Mais en général toutes les régions polaires sont affreuses. « De quelque côté qu'on jette la vue, dit encore l'admirable géographe que je viens de citer , on n'aperçoit que des terres incapables de recevoir aucune sorte de culture , que des rocs escarpés qui s'élèvent jusqu'aux nues , cju'entrecoupent des ravins profonds et des vallées stériles , et c[ue rendent inabordables des glaces et des amas de neiges qui semblent ne fondre jamais. La température y est sujette aux plus capricieuses variations; la pluie vient vous surprendre au moment où vous admirez l'éclat d'un soleil pur, et cet astre vous consolera souvent au milieu des ondées par une réapparition soudaine : vous le verrez encore se lever ou se coucher , précédé ou suivi d'un cône de lumière jaunâtre. L'aurore

Ijoréale verse sur ce climat des clartés qui, tantùt douces et pures , tantôt éblouissantes et agitées , égalent celles de la pleine lune, et, dans l'un et Fautre cas , contrastent par un reflet bleuâtre avec la couleur de feu qui scintille dans les étoiles. »

En suivant à partir du Groenland vers l'ouest, vous voyez la mer de Baflln avec le détroit de Davis au midi , et le détroit de Lancastre au nord. La terre de Ciunberland et celle de Baflin , dont les limites ne sont pas déterminées, tiennent le milieu entre la mer de Bafïin , la mer d'IIudson , et l'océan Glacial. Tout ce pays d'eau et de terre est semé, sur la carte, d'iles portant généralement des noms anglais , parce qu'en effet ce sont des navigateurs anglais qui y ont fait les plus grandes découvertes. Il est également découpé par un grand nombre de golfes et de baies dont la plupart sont des embouchures de grandes rivières^ On entre dans le cercle polaire arctique au-dessus <le l'Islande et des possessions danoises dans Je Groenland.

Enfin , en continuant à se diriger vers l'ouest , et longeant le cercle polaire et la mer Glaciale , vous arrivez dans l'Améiique russe, dont le point culminant est le détroit de Bérliing. Cet immense empire de Russie , qui possède une partie de l'Europe et une partie de l'Asie , se projette jusque

en Ainciique , dont il n'est séparé que par mi détroit de très-peu d'étendue. Les possessions russes de cette contrée se divisent en partie insulaire et en partie continentale. On y trouve des villes qui sont européennes par les arts de la civilisation ; mais cela est seulement sur les côtes ; car , dans l'intérieur des îles , ou un peu avant dans les terres de la Nouvelle-Calédonie, subsiste ime foule innombrable de nations barbares qui sont continuellement en guerre avec les colons européens , auxquels elles disputent la tranquille possession de leurs établissements. Ces peuplades sont généralement considérées sous le nom géïîéral d'Esquimaux. Cependant ces colonies russes prennent de l'accroissement ; elles sont un point important pour le commerce du nord de l'Europe avec la Chine et le Japon ; elles s'étendent ménîc tellement que les Russes sont descendus jusque dans la Nouvelle-Californie , province d'origine mexicaine, où l'empereur qui règne sur le Yolga a fondé, il y a peu d'années , un établissement.

Yous liiez avec intérêt dans la préface du Yoyage d'Amérique , par M. de Chateaubriand ,. le tableau résumé et pourtant circonstancié de tous les voyages de découvertes qui ont été faits progressivement dans cette Amérique polaire , depuis le navigateur Bérhing qui mourr.t en 1741 dans l'île de ce nom , après avoir découvert

le détroit glace qui sépare le continent asiatique du continent américain.

C'est une des plus grandes preuves du courage de riionime , de son ardeur de savoir et d'explorer le monde , que ces tentatives tant renouvelées pour triompher de toutes les résistances de la nature , en explorant des terres inabordables, en triompliant des glaces amoncelées, afin de résoudre le problème de savoir si l'on peut entrer de l'océan Atlantique dans le grand Océan. En jetant les yeux sur la carte , il vous est aisé de saisir d'un coup d'œil le progrès des navif^ateurs. Vous voyez comment , en venant de l'océan Atlantique , d'une part on traverse la mer de Baffin , on passe le détroit de Lancastre , puis on entre dans la mer Glaciale dont plusieurs îles sont découvertes et ont reçu des noms anglais ; puis vient l'inconnu et l'immensité. De l'autre côté, le clétroitdeBérliing ouvre la communication entre le grand océan Pacifique et l'océan Glacial. Il s'agit donc de trouver le point de jonction de ces deux grandes routes du monde. On peut clierclier à faire le tour de l'Amérique septentrionale , soit par la mer de Bafïin , soit par le détroit de Bérliing. De nouveaux efforts parviendront peut-être à rapprocher ces deux extrémités , et à tourner le continent américain en traversant les glaces du pôle.