CHAPITRE III

NATIOA'S INDIGENES DE L AMÉRIQUE DU NORD : REVUE GÊOGR\riIIQUE, DESCRIPTIONS, MOEURS ET ÉTAT POLITIQUE.

Dans les deux diapitres précédents , nous avons considéré l'Amérique du JXord sous le point de vue des races européennes qui y sont établies : maintenant , c'est l'Amérique proprement dite que nous devons visiter ; ce sont les nations indigènes qui peuplaient cette moitié du vaste continent américain , lorsque les halDitants de l'Europe vinrent y clierclier une fortune que leur refusait leur vieille civilisation. Il y a sans doute quelque chose de bien uniforme dans toute cette barbarie primitive qui peuple les antiques solitudes de l'Amérique ; toutefois je tâcherai de marquer les variétés de races qui peuvent s'y manifester , les traits caractéristiques qui dis-

tinguent leurs mœurs, et les rapports équivoques dans lesquels ces peuples vivent avec les Européens leurs oppresseurs. Comme les nations européennes établies en Amérique se sont pour ainsi dire partagé , d'une manière plus ou moins léelle ou fictive, les immenses territoires du continent septentrional , nous pouvons nous borner à quelques rapides aperçus sur les races que Ton peut considérer comme étant dans le rayon de TAmérique des Etats-Unis , de l'Amérique anglaise , de l'Amérique danoise , de l'Amérique russe , en reprenant l'ordre que nous avons suivi jusqu'à présent. Nous avons donc à voir la couche primordiale, après avoir considéré la couche plus récente que les flots de l'Atlantique ont successi- Tcmcnt apportée depuis trois siècles sur la terre des Indiens de l'Occident.

I. Indiens dans le rayon des états-unis. J'ai dit précédenunent quelle immense étendue de peuples barbares et à peu près inconnus s'étendait de l'est à l'ouest , par-delà les contrées habitées par les peuples de l'Union ; ce sont de vastes territoires, arrosés par les deux immenses fleuves du Mississipi et du Missouri , depuis le pays des Serpents jusqu'à celui des Osages , pays entrecoupé de solitudes immenses , et que jamais uu téméraire Européen n*a osé aff'ronter dans ses plus profondes retraites. Yoici les principales fa-

AMÉRIQUE DU NORD. flQT

milles reconnues par les (jocgraphes dans ces siégions centrales du nord de rAmérique : la fairnï^ Panis-Arra-Pahoes ; la famille Sioux-Osagev^;r i» famille Mobile-Natchez ou Floridienne ; la Bbmille Moliawk Hurone ou Iroquoise ; la fàioiSr Lennapc , autrement nommée Chippaways-îlÈ^laware , ou Algonquine-Moliegane. Toutes esat familles ont des subdivisions sans nombre , ^ê^S; les ethnographes rappellent assez fidèlement fe; noms. Malgré l'indépendance turbulente dtesixcsaplades qui les composent , elles se reconnaÎ3S€fl^ néanmoins, et leurs dissensions particiilîêwESî cessent , dès qu'il s'agit de faire la guerre awE • familles rivales ou ennemies.

Mais ne parlons ici cjue des races indigèïa^ sur lesquelles nous trouvons de fréquentes refît— lions chez les voyageurs , et des belles conttêcS' limitiophes des Etats-Unis , dont les habitautemalheureux reculent chaque jour au sein âelùwss^ forêts impénétrables à l'approche de la civilisatiO» euiopéenne. On les rencontre , en descendant Sst nord au sud , à partir des grands lacs , partie»?lièrement le Huion et le Michigan , et le îongâr la rivière des Illinois qui se confond avec le Hîik— sissipi , jusqu'à la Nouvelle-Orléans , einboucîiass: de ce grand fleuve. Là vous voyez les Osa|fC&v peuple considéiable qui habite de vastes conpéhz^ au sud du Missouri; puis plus bas les Chacta*^

Mom de peuple que M. de Ghàteaubiiand a personnifié dans le héros de son roman américain ; plus bas enfin les Natcliez , également célébrés par notre grand écrivain. Les Natchez sont les anciens habitants de la Louisiane , regardés comme la même race que les sauvages qui peuplent encore la Floride. Ils soutinrent des guerres d'extermination contre la colonie française la Louisiane, alors qae cette belle colonie de Louis le Grand n'avait point abdiqué son origine française , et n'avait point été forcée d'arborer le pavillon anglais, avant qu'elle trouvât la liberté des peuples de l'Union , en échange de ce qu'elle avait perdu.

Or , tous ces peuples ont une civilisation priniilive , à peu près analogue entre eux ; les traits généraux sous lesquels on peut les caractériser peuvent convenir , sauf quelques circonstances spéciales , aux peuplades répandues dans les immenses contrées où l'influence européenne n'a pas encore pénétré. Ce sont les divers degrés, ou plutôt les nuances de la barbarie. Il est vrai que dans ces pays limitrophes la barbarie n'est point pure , elle est toujours modifiée par les approches de la civilisation venue de l'Europe ; et les Indiens que l'on voit en si grand nombre descendre de leurs montagnes, de leurs fleuves ou de leurs forets , au marché des villes des Etats-Unis et

<lii Canada , prennent toujours un certain adoucissement de leur caractère , sous lequel cependant on voit encore persister les traits généraux d'instinct sauvage , et la résistance obstinée aux arts comme aux usages de la civilisation (1).

Et d'abord clierclierai-je à vous donner un tableau de ces immenses solitudes ? Déjà quelques pages que nous avons citées, de divers écrivains, ont pu vous faire connaître cette nature américaine si grande et si fertile ; il y a surtout un romancier américain , M. Cooper , qui , tel que Walter-Scott pour les montagnes de son Ecosse , a rendu frappant de vérité l'aspect physique et moral des vastes régions qui environnent les lacs , merveilleux théâtre où se passe la transition , si curieuse à observer , entre la civilisation et la barbarie. C'est particulièrement dans son roman de la Prairie qu'il vous fait errer dans ces solitudes du Nouveau-Monde, que la civilisation européenne dispute à leurs paisibles et légitimes possesseurs.

« Cooper , a-t-oa dit avec raison , nous fait vivre au sein des premières familles de planteurs; Il décrit les savanes sans bornes , les forêts séculaires, les fleuves et les lacs pareils à des mers. Il rend avec des couleurs toutes puissantes d'eftet, au-delà desquelles il n'y a rien , la nature pby-

(1) Voir les Souvenirs aUanliques , chap, 23.

sique et les grands phénomènes de la mer et du ciel. Par lui , mieux que par tous les récits des géographes et des voyageurs , vous comprenez la jeune Amérique , ces sociétés nouvelles , encore en travail de leur grand avenir ; vous voyez ce qu'elles ont été et ce qu'elles sont ; il vous initie à tous les secrets de cette civilisation , qui s'avance et conquiert pied à pied sur l'Indien , avec une infatigable persévérance , l'immensité des plaines , des fleuves et des forêts , et fonde des cités populeuses et florissantes là où quelques années auparavant s'élevaient les huttes et les wigwams du sauvage. »

C'est dans la physionomie des peuples indigènes, et dans le sentiment qu'inspire la vie libre des forêts , même à ceux qui ne l'ont point fréquentée dès le berceau , que le romancier est surtout remarquable. Il faut l'admirer dans la figure si pittoresque du vieux trappeur , cet Européen qui s'est fait Indien , qui s'est tellement pris à la solitude indienne , qu'il ne saurait plus se plier a la civilisation , dans laquelle il a vécu ses premiers ans et dont il est le transfuge. Dans le Dernier des Mohicans, on voit retracés avec d'admirables traits les débris suprêmes d'une nation indienne , longtemps puissante; rien n'est dramatique comme le récit de la mort du vieux chef indien , qui meurt satisfait de ne plus voir l'usurpation de ses

helles contrées , et de ne pas survivre à sa nation détruite.

Voici, extraite du roman des Pionniers, une bien remarquable description qui vous fera juger la manièie pittoresque de l'illustre Américain , on même temps qu'elle vous donnera une idée de l'aspect de la nature aux Etats-Unis et sur le bord des lacs , au point où a lieu la transition de son état d'indépendance et de production sauvage à l'état de nature cultivée. Il s'agit des bords du lac Otsrgo , dans l'état de New- York.

TABLEAU d'hiver DE LA NATURE AMERICAmE SUR LA LIMITE DES HABITATIONS.

« Le flanc de la montagne , sans être complètement perpendiculaire , était si escarpé que les plus grandes précautions étaient nécessaires , en descendant le rude et étroit sentier qui serpentait le long des précipices. Aux pieds des voyageurs s'étendait quelque chose qui ressemblait à une plaine brillante, unie et enclavée dans les montagnes. Ces dernières étaient escarpées , surtout du côté de la plaine , et couvertes principalement de forêts. Çà et là , des collines anguleuses interrompaient la monotonie de l'horizon , et se détachaient sur la longue et vaste plaine de neige qui , sans arbres et sans clôture , ressem-

blait à un nuage éclatant de lilancbeur attaclié à la terre.

La montagne était couverte de pins qui s'élevaient à soixante-dix ou quatre-vingts pieds de haut , et qui fréquemment doublaient cette élévation par l'addition de leur partie brancbue. L'œil pénétrait à travers les innondnables points de vue qui s'ouvraient au-dessous de ces arbres gigantesques , jusqu'à ce qu'il rencontrât dans le lointain une inégalité de sol , ou fût arrêté par le sommet d'une montagne située de l'autre côté de la vallée vers laquelle il se dirigeait. Les troncs noirs des arbres , se détachant sur la blancheur éblouissante de la neige , s'élançaient en flèches régulières ; arrivés à une grande hauteur , leurs branches s'étendaient en ligne horizontale , couvertes faiblement d'un feuillage toujours vert, qui faisait un douloureux contraste avec la torpeur du reste de la nature. Il semblait aux voyageurs qu'il ne faisait aucun vent ; néanmoins ces pins balançaient majestueusement leurs branches supérieures , exhalant des sons plaintifs et lugubres , en harmonie complète avec l'ensemble de ce tableau mélancolique.

Le soleil dont les rayons éclairaient encore l'horizon , et dont le disque était à moitié caché par le feuillage d'un pin , disparaissait lentement derrière les collines de l'occident. Pendant qu'on

AMÉRIQUE DU NOIID. " Î03

était encore sur la montagne , les feux mourants de cet astre coloraient le vêtement palace des bouleaux , dont l'éclat rivalisait avec celui de ia. montagne elle-même. Les contours des pins se dessinaient au loin dans les profondeurs de la forêt ; et les rochers, dont la surface était trop lisse et trop perpendiculaire pour que la neige s'y attacliât , brillaient d'un vif éclat , et semblaient sourire au regard d'adieu de l'astre du jour. A mesure qu'ils descendaient, les voyageurs s'apercevaient que l'astre du jour les quittait , et les froids mais brillants rayons d'un soleil de décembre disparurent entièrement, lorsqu'ils entrèrent dans l'atmosphère triste et glaciale de la vallée. Seulement , on voyait encore au sommet des montagnes de l'orient un reste de clarté qui reculait peu à peu pour disparaître dans les nuages rassemblés avec les vapeurs du soir sur l'horizon^ Le lac glacé étendait sa surface dont rien ne venait interrompre la monotonie ; les bûcherons revenaient la hache sur l'épaule, se préparant a jouir, pendant les longs loisirs du soir, de ces feux vivifiants que leur travail venait d'alimenter.

Cependant la surface plane était sillonnée par un certain nombre de points noirs et mouvants : c'étaient des traîneaux qui allaient au village ovl en revenaient. A l'occident de la plaine , les montagnes, quoique également hautes, étaient moÎDS

Wï PREMIÈRE PARTIE.

^cscarp^es , et dans le lointain elles s'ouvraient en îKaHoBS irréguli^rs, ou ofïVaient des terrasses et Sus mtervalles susceptibles de culture. Quoique ife? pins maintinssent leur suprématie sur la plu- ^rt des collines qui s'élevaient de ce côté , néan- JBi^misles contours onduleuxdes monts lointains, <iB&ziweris de forêts de bouleaux et d'érables , ressaient la vue et promettaient un meilleur sol, îîc îejnps à autre , des taches blanches apparais- ■Sfâeait sur les forets des collines opposées , et la ftsmiée qui serpentait au-dessus de la cime des ,mî^ves annonçait les habitations de l'homme et .«a commencement d'agriculture. Ces maisons , . «maîtiphées par l'association des travaux , finissaient par former quelquefois ce qu'on appelait «fcs établissements , mais plus fiéquemment elles j&^tlei^t petites et isolées. Les hauteurs qui borjwieat à l'orient cette jilaine remarquable, où. 4BK;»n8 plante n'avait pris racine , étaient plus «oasîdérables et plus nombreuses que celles de Fest^ et il y en avait une en particulier qui s'a- -wamçait comme un promontoire , à droite et k ^ïidie duquel la neige formait une baie élégante. Ajscm sommet s'élançait un chêne qui semblait ^rouloir couvrir de son ombrage le sol où il était J»tjei^dit à ses racines de pénétrer. Il s'était affran- ^dlfcî de l'esclavage que des siècles de végétation rsS?aient autour de lui imposé aux branches de la

forêt, et il étendait ses bras noueux et fantastiques dans toute la liberté du désert.

Presque sous les pieds des voyageurs, et à l'extrémité méridionale de cette plaine , une superficie de c[uelques acres montrait , à sa surface ridée et aux vapeurs qui s'en exhalaient , que ce qu'on avait d'abord pris pour une plaine était un des lacs de la montagne , enchaîné par les glaces de l'hiver. Un ruisseau étroit sortait avec impétuosité de ce lac , et pendant un espace de plusieurs milles on pouvait suivre vers le sud son cours tortueux à travers la vallée , aux pins qui bordaient ses rives , et aux vapeurs dont sa surface chaude remplissait l'atmosphère glacée des montagnes. Les rives de ce bassin charmant , à son extrémité méridionale , étaient escarpées sans être hautes ; et de ce côté le sol formait à perte de vue une étroite mais gracieuse vallée , le long de laquelle les colons avaient formé leurs humbles demeures avec une profusion qui attestait la qualité du sol et la facilité relative des communications.

Sur les bords mêmes du lac était situé le village de Templeton ; il se composait d'une cinquantaine de constructions de tout genre , la plupart en bois ; leur architecture n'annonçait pas ])eaucoup de goût , mais aussi la plupart étaient à peine terminées, et tout indiquait la hâte qu'on

avait mise à les construire. Elles offraient à Tœil des couleurs varices ; quelques-unes étaient Llancliies par-devant et par-derrière ; mais la plupart n'avaient ce badigeonnage que par-devant, et leurs maîtres , parcimonieux et ambitieux à la fois , avaient couvert le reste de Tédifice d'un rouge économique que le temps , pour quelques-unes d'entre elles , faisait déjà roussir. Il en était qui laissaient apercevoir les poutres nues à travers les fenêtres brisées de leur second étage , indiquant^ par là que le goût on la vanité de leurs propriétaires leur avait fait entreprendre une tache qu'ils n'avaient pu terminer.

Trois ou quatre des meilleures maisons , outre qu'elles étaient entièrement peintes de blanc , étaient munies de persiennes vertes qui , dans cette saison du moins , formaient un étrange contraste avec l'aspect glacé du lac , des montagnes , des foiêts , et avec les vastes plaines de neige. Devant ces édifices plus orgueilleux étaient plantés quelques arbres totalement privés de branches , ou qui n'avaient encore que les faibles rejetons d'une pousse de deux étés ; ils ne ressemblaient pas mal à de grands grenadiers en sentinelle devant l'habitation des princes. La rue, car c'est le nom qu'on lui donnait , pouvait avoir cent pieds de large ; mais le chemin qu'on y avait prativqué pour les traîneaux était beaucoup plus

étroit. A droite et à gauche étaient amoncelés clef troncs d'arbres , dont la quantité , loin de diminuer , augmentait chaque jour , malgré les feus immenses dont on apercevait la lueur à traver^s les fenêtres. »

Mais pour connaître l'Amérique du Nord soi^ son point de vue pittoresque , il n'est pas nécessaire de s'adresser à un étranger ; il n'y a rien de mieux que le voyage en Amérique, dont M. de Chateaubriand a laissé dans ses œuvres la rapide mais charmante relation. Je vous ai déjà indiqué quel avait été le but du voyage de notre illustre écrivain , quittant la France au milieu des orages de la révolution , pour aller chercher une terre nouvelle, une liberté plus réelle que celle qui préludait alors par des massacres et des vengeances dans notre pays.

M. de Chateaubriand partit de St-BIalo au printemps de 1831 ; son dessein était de marcher à l'orient , de manière à aborder la rivière occidentale de l'Amérique , un peu au-dessus du golfe de Californie. De là, suivant le profd da continent , et toujours en vue de la mer , il aurait voulu se diriger vers le nord jusqu'au détroit de Bérhing , doubler le dernier cap de l'Amérique , descendre à l'est le long des rivages de la mer polaire , et rentrer dans les Etats-Unis par la baie d'Hudson , le Labrador et le Canada.

JLe voyageur nous fait connaître les causes qui

"li^ empêché un voyage aussi aventureux. Puis ,

-3i|!>i«s la relation de son séjour aux Etats-Unis ,

A^at nous avons vu quelques détails , il raconte

-«vmment il parcourut les beaux et grands lacs

•açsù séparent les états de l'Union et le Canada.

« Yojez-le , dit un spirituel biographe , au milieu

^êcs forêts tant rêvées, s'acheminant vers le village

-^(âES Onondagas , causant avec un vieux sachem ;

^çiîs , entoiné d'Iroquois , d'hommes rouges , de

'ietnnaes aux yeux bleus , aux dents de perles ,

iî^montant de tortueuses rivières sur des pirogues,

^vaut de sa chasse , combattant les serpents et les

stxiJbus ennemies. Perdu dans les forêts du haut

Canada , on le retrouve bientôt tout brillant

^'ecuiîie et de soleil à la grande cataracte qu'il

yjt&at examiner de trop près, et où il roule jus-

qsi'iiu fond du goulTre. Mais le génie de la poésie

w&l\e sans doute sur lui, car le voici aussitôt

sapt^s , sain et sauf , voguant sur le lac Ontario ,

■rs^v TErié, sur le lac Huron ; puis, remontant

S'Oiiio^ et explorant en archéologue les gigan-

*esqiî£S ruines que baigne ce fleuve , mystérieux

*ë«iOdns des siècles écoulés sans retour et sans

ïKwivenir comme ces flots. » Enfui il arrive chez

IteS Natchez , pays si curieux, que son imagina-

iùi»n a immortahsé par les créations poétiques

4^ii lui a inspirées ; et il achève son beau voyage

en parcourant les sites ravissants des Florides.

La plupart des grands tableaux sur la nature américaine décrits par l'illustre écrivain sont connus de tout le monde ; point de leçons ou de cours de littérature où ils ne soient reproduits en grand nombre. Aucun écrivain , en effet, ne l'égale pour l'art de peindre et de répandre une lumière douce et pure sur les sites qu'il a visités. Ordinairement il décrit avec une abondance merveilleuse ; souvent aussi quelques lignes lui suffisent pour présenter un tableau auquel il n'y a rien à demander pour la pensée ou pour le regard. Voyez comme il retrace les bords du Mississipi , ce roi des fleuves , dont il a laissé , dans un autre de ses ouvrages, une si abondante et si connue description:

<c Les terres un peu élevées qui bordent le Mississipi , depuis la jNouvelle-Orléans jusqu'à l'Ohio , sont presque toutes sur la rive gauclie ; mais ces terres s'éloignent ou se rapprocbent plus ou moins du canal , laissant quelquefois entre elles et le fleuve , des savanes de plusieurs milles de longueur. Les collines ne courent pas toujours paiallèlement au rivage; tantôt elles divergent en rayons à de grandes distances , et présentent , dans les perspectives qu'elles ouvrent , des vallées plantées de mille sortes d'arbres ; tantôt elles viennent converger au fleuve , et forment une multitude de caps qui se mirent dans l'onde. La

rive droite du Mississipi est rase , marécageuse , uniforme , à quelques exceptions près ; au milieu des liautes cannes vertes ou dorées qui la décorent , on voit bondir des buffles , ou étinceler les eaux d'une multitude d'étangs remplis d'oiseaux aquatiques. »

Ce n'est pas seulement le tableau de la nature en soi, dans sa magnificence native , que ce grand écrivain est liabile à décrire ; voyez encore si aucun écrivain a mieux peint ce mouvement dont je parlais tout à l'heure , ce spectacle si singulier, si attachant , qui se passe sur les frontières de la vie civilisée et de la vie barbare , quand on voit les bords des fleuves , et particulièrement du Mississipi , envahis par la hache conquérante des civilisateurs.

« Les défrichements offraient un curieux mélange de l'état de nature et de l'état civilisé. Dans le coin d'un bois qui n'avait jamais retenti que des cris du sauvage et des bruits de la béte fauve, on rencontrait une terre labourée ; on apercevait du même point de vue la cabane d'un Indien et l'habitation d'un planteur. Quelques-unes de ces habitations , déjà achevées , rappelaient la propreté des fermes anglaises et hollandaises ; d'autres n'étaient qu'à peine terminées , et n'avaient pour toit que le dôme des futaies.

» J'étais reçu dans ces demeures d'un jour;

A3IÉRIQUE DU NORD. 111

j'y trouvai souvent une famille charmante , avec tous les agréments et toutes les élégances de TEuropc ; des meubles d'acajou, un piano, des tapis , des glaces ; tout cela à la porte d'un Iroquois. Le soir , lorsque les serviteurs étaient revenus des bois ou des champs, avec la cognée ou la charrue , on ouvrait les fenêtres ; les jeunes filles de mon hôte chantaient, en s'accompagnant sur le piano , la musique de Paesiello et de Cimalosa , à la vue du désert et quelquefois au murmure lointain d'une cataracte.

» Dans les terrains les meilleurs s'établissaient des bourgades ; on ne peut se faire une idée du sentiment de plaisir que l'on éprouve en voyant s'élancer la flèche d'un nouveau clocher du sein d'une vieille forêt américaine. Comme les mœurs anglaises suivent partout les Anglais , après avoir traversé des pays où il n'y avait pas trace d'habitants , j'apercevais l'enseigne d'une auberge qui pendait à une branche d'arbre sur le bord du chemin , et que balançait le vent de la solitude. Des chasseurs , des planteurs , des Indiens , se rencontraient à ces caravensérails (1). >»

Une ravissante description, plus rarement citée,

(1) Les mêmes tableaux sont exprimes d'une manière aussi re- TnarquaJ)lc par l'auteur des Souvenirs atlantiques, dans sa traverse'e du Mis;>issipi, surtout dans son séjour à la Louisiane, chez un riche planteur, dans l'ancien territoire des ^'alchcz.

et qui rappelle ce qu'il y a de plus heau en ce genre dans les célèbres tableaux que Bernardin de St- PJerre a retracés de la nature africaine aux colonies , est celle que nous allons rapporter.

SITES DAîJS l'intérieur DES FLOKIDES.

<( En retournant à notre camp , nous trouvâmes un ruisseau tout bordé de dionées ; une multitude d'éphémères bourdonnaient à l'entour. Il y avait aussi sur ce parterre trois espèces de papillons : l'un blanc comme l'albâtre ; l'autre noir comme le jais , avec des ailes traversées de bandes jaunes ; le troisième portait une queue fourchue, quatre ailes d'or barrées de bleu et semées d'yeux Je pourpre. Attirés par les dionées, ces insectes se posaient sur elles ; mais ils n'en avaient pas plus tôt touché les feuilles, qu'elles se refermaient et enveloppaient leur proie. »

Puis , après de charmants détails de l'histoire naturelle des Florides , le poëte continue la description du site où il s'est placé : « Pour regagner l'anse où nous avions notre établissement , nous n'eûmes qu'à nous laisser diriger au gré de l'eau et des brises. Le soleil approchait de son couchant ; sur le premier plan de l'Ile paraissaient des chênes verts dont les branches horizontales formaient le parasol, et des azaléas qui brillaient comme des réseaux de corail. Plus

loin , montaient graduellement dans Tair les magnolias et les liquidambars.

Le soleil tomba denièie le rideau d^aibves de la plaine ; à mesure qu'il descendait , les mouvements de l'ombre et de la lumière répandaient quelque cliose de magique sur le tableau : là, un rayon se glissait à travers le dôme d'une futaie , et brillait comme une escarboucle encbassée dans le feuillage sombre ; ici , la lumière divergeait entre les troncs et les branches , et se projetait sur les gazons des colonnes croissantes et des treillages jnobiles. Dans les cieux , c'étaient des nuages de toutes les couleurs, les uns fixes, imitant de grands promontoires ou de vieilles tours près d'un torrent , les autres flottant en fumée de rose ou en flocons de soie blanche. Un moment sufîisait pour changer la scène aérienne.

A notre droite étaient les ruines indiennes , à notre gauche notre camp des chasseurs : l'ile déroulait devant nous les paysages gravés ou modelés dans les ondes. A l'orient , la lune, touchant l'horizon, semblait reposer immobile sur les côtes lointaines ; à l'occident, la voûte du ciel paraissait fondue en une mer de diamants et de saphirs, dans laquelle le soleil à demi plongé avait l'air de se dissoudre. Les animaux de la création étaient , comme nous , attentifs à ce grand spectacle ; le crocodile, tourné vers l'astre du jour, lançait par

sa gueule béante l'eau du lac en gerbes colorées ; perché sur un rameau desséché , le pélican louait à sa manière le Maître de la nature , tandis que la cigogne s'envolait pour le bénir au-dessus des nuages.

Nous te chanterons aussi, Dieu de l'univers , toi qui prodigues tant de merveilles I la voix d'un homme s'élèvera avec la voix du désert ; tu distingueras les accents du faible fils de la femme , au milieu du bruit des sphères que ta main fait rouler , du mugissement de l'abîme dont tu as scellé les portes.

Yers le soir j'allai m'asseoir à l'écart sur la rive ; on n'entendait que le bruit du flux et du reflux du lac , prolongé le long des grèves ; des mouches luisantes brillaient dans l'ombre , et s'éclipsaient lorsqu'elles passaient sous les rayons de la lune. Je suis tombé dans cette espèce de rêverie connue de tous les voyageurs ; nul souvenir distinct de moi ne me restait ; je me sentais vivre comme partie du grand tout , et végéter avec les arbres et les fleurs. C'est peut-être la disposition la plus douce pour l'homme ; car , alors même qu'il est heureux , il y a dans ses plaisirs un certain fond d'amertume, un je ne sais quoi qu'on pourrait appeler la tristesse du bonheur. La rêverie du voyageur est une sorte de plénitude du cœur et de vide de tête , qui vous laisse jouir en repos de

AMÉRIQUE DU NOllD. 115

votre existence ; c'est par la pensée c[ue nous trouvons la félicité que Dieu nous donne ; l'âme est paisible , l'esprit est inquiet. »

Assurément rien n'est beau comme ce style , comme ce mouvement d'un cœur sensible , qui tourne en émotions et en aspirations religieuses toutes les impressions qui sont produites sur lui par la multiplicité des aspects de la nature. Mais il faut voir le tableau de la solitude , non-seulement dans la splendeur de son soleil , mais encore dans les magnificences plus sombres qui lui sont imprimées par le passage d'une tempête.

« Le soleil se couvre , les premiers roulements du tonnerre se font entendre ; les crocodiles y répondent par un sourd rugissement , comme un tonnerre répond à un autre tonnerre. Une immense colonne de nuages s'étend au nord-est et au sud-est ; le désert éclairé d'un jour faux , l'orage suspendu sur nos têtes et près d'éclater , oftVent un tableau plein de grandeur. Les Licliens disent que le bruit du tonnerre est causé par des oiseaux immenses qui se battent dans l'air , et par les efforts cjue fait un vieillard pour vomir une couleuvre de feu. En preuve de cette assertion , ils montrent des arbres où la foudre a tracé l'image d'un serpent. Souvent les orages mettent le feu aux forêts ; elles continuent de brûler

116 PIIEMIÈRE PARTIE.

jusqu'à ce que l'incendie soit arrêté par le cours de quelque fleuve; les forêts brûlées se changent en lacs et en marais.

Le courlis , dont nous entendions la voix dans le ciel au milieu de la pluie et du tonnerre , nous xmnonce la fin de l'ouragan. Le vent décliire les nuages , qui volent brisés à travers le ciel ; le tonnerre et les éclairs , attachés à leurs flancs, les suivent ; l'air devient froid et sonore ; il ne reste plus de ce déluge que des goultes d'eau qui tombent en perles du feuillage des arbres. Nos filets et nos provisions du voyage flottent dans les canots , remplis d'eau jusqu'à l'écliancrure des avirons. »

Il faut bien , mon jeune lecteur , avouer une chose , quand on lit ces pages si belles de notre grand écrivain ; c'est qu'il manque à cette description je ne sais quel caractère d'individuaUté , qui donne une parfaite précision aux contours des objets qu'elle veut j^eindre. Il y a toujours là quelque chose d'un peu vague et indécis , qui tient surtout , il faut le dire, à la meilleure qualité de cet artiste; en eftet, ce qu'on aime surtout en lui , c'est cette disposition rêveuse et pensive qui ne lui permet de sympathiser avec les objets matériels qu'autant qu'il leur donne une signification symbolique , et qu'il les convertit ,

comme je le disais tout à l'heure , en idées ou eu sentiments (1). Un voyageur plus dépourvu d*imagination , ou un naturaliste plus exclusif, peindraient avec moins de charmes , mais peutêtre avec plus de nature et de réalité.

A cet égard , et comme contraste , je mettrai sous vos yeux un tahleau bien admirable de Buffon sur la nature sauvage, dans son opposition avec la nature civilisée et dans sa lutte opiniâtre contre le travail victorieux de l'homme. Vous apprécierez , mes jeunes lecteurs , d'une part , les impressions si chaudes , si enthousiastes de notre contemporain , qui s'éprend d'amour pouf cette nature vierge qu'il a vue sous le prestige de sa splendide imagination ; et d'un autre côté, la conception puissante , mais si austère, du philosophe-naturaliste qui n'a point vu de ses yeux , mais qui a compris merveilleusement , quoiqu'à sa manière , cette même nature sauvage telle qu'elle se déploie, avec son luxe inépuisable, dans les solitudes américaines.

TABLEAU DE LA lîATURE SAUVAGE d'aPRÈS BUFfON.

u Voyez ces plages désertes , ces tristes contrées où l'homme n'a jamais résidé , couvertes ou plutôt

(1) C'est aussi le défaut et en même temps la qualllé qui attire plus justement l'admiialion que lu blâme à l'ouvrage de M. de Lamartine sur rOrieat.

liéiissées de Lois épais et noirs dans toutes les parties élevées : des arbres sans écorce et sans cime , courbés , rompus , tombant de vétusté ; d'autres en plus grand nombre , gisant au pied des premiers , pour pourrir sur des monceaux déjà pourris , étouffent , ensevelissent les germes prêts à éclore.

La nature , qui partout ailleurs brille par sa jeunesse , paraît ici dans la décrépitude ; la terre surcliargée par le poids, surmontée par les débris de ses productions , n'offre , au lieu d'une verdure florissante , qu'un espace encombré, traversé de vieux arbres cbargés de plantes parasites, de lichens , d'agarics , fruits impurs de la corruption : dans toutes les parties basses , des eaux mortes et croupissantes faute d'être conduites et dirigées ; des terrains fangeux , qui , n'étant ni solides ni liquides, sont inabordables, et demeurent également inutiles aux habitants de la terre et des eaux ; des marécages qui , couverts de plantes aquatiques et fétides, ne nourrissent que des insectes vénéneux et servent de repaire aux animaux immondes. Entre ces marais infects qui occupent les lieux bas , et les forets décrépites qui couvrent les terres élevées, s'étendent des espèces de landes, des savanes qui n'ont rien de commun avec nos prairies; les mauvaises herbes y surmontent , y étouffent les bonnes. Ce n'est point ce

gazon- fin qui semble faire le duvet de la terre ; ce n'est point cette pelouse émaillée qui annonce sa brillante fécondité : ce sont des végétaux agrestes, des herbes dures , épineuses , entrelacées les unes dans les autres , qui semblent moins tenir à la terre qu'elles ne tiennent entre elles , et qui , se desséchant et repoussant successivement les unes sur les autres, forment une bourre grossière, épaisse de plusieurs pieds. Nulle route , nulle communication, nul vestige d'intelligence dans ces lieux sauvages : l'honnne est obligé de suivre les sentiers de la bête farouche, s'il veut les parcourir; contraint de veiller sans cesse pour éviter d'en devenir la proie , effrayé de leurs rugissements , saisi du silence même de ces profondes solitudes , il rebrousse chemin , et dit : La nature brute est hideuse et mourante ; c'est moi , moi seul qui peux la rendre agréable et vivante : desséchons ces marais , animons ces eaux mortes en les faisant couler ; formons-en des ruisseaux , des canaux ; employons cet élément actif et dévorant qu'on nous avait caché et que nous ne devons qu'à nous-ménie ; mettons le feu à cette bourre superflue , à ces vieilles forêts déjà à demi consommées ; achevons de détruire avec le fer ce que le feu n'aura pu consumer. Bientôt , au lieu du jonc , du nénuphar , dont le crapaud composait son venin , nous verrons paraître la renoncule , le trèfle ,

les herbes douces et salutaires ; des troupeaux d'animaux bondissants fouleront cette terre jadis impraticable ; ils y trouveront une subsistance abondante , une pâture toujours renaissante ; ils se multiplieront pour se multiplier encore : servons-nous de ces nouveaux aides pour achever notre ouvrage; que le bœuf soumis au joug emploie ses forces et le poids de sa masse à sillonner la terre ; qu'elle rajeunisse par la culture : une nature nouvelle va sortir de nos mains. »

Buifon , le peintre de la nature , est comme le prêtre de la civilisation ; vous allez voir avec quelle solennité de pensée et de style il sacrifie la nature primitive, alors que l'homme ne lui a pas apporté le secours de sa main régénératrice , à la nature cultivée , apparaissant de nouveau produite par le travail de l'homme ; car à l'homme seul appartient de la fei tiliser , de lui donner sa vertu , sa richesse et sa beauté.

« Qu'elle est belle , cette nature cultivée î que par les soins de l'homme elle est brillante et pompeusement parée! Il en fait lui-même le principal ornement , il en est la production la plus noble ; en se multipliant , il en multiplie le germe le plus précieux ; elle-même aussi semble se multiplier avec lui ; il met au jour par son art tout ce qu'elle recelait dans son sein ! Que do trésors ignorés , que de richesses nouvelles I les fleurs , les fruits ,

les grains perfectionnés , multipliés à l'infini ; les espèces ntiles d'animaux transportées, propagées, augmentées sans nombre ; les espèces nuisibles réduites, confinées, reléguées ; l'or , et le fer plus nécessaire que l'or, tirés des entrailles de la terre; les torrents contenus, les fleuves dirigés, resserrés; la mer même soumise , reconnue , traversée d'un liémisplière à l'autre; la terre accessible partout, partout rendue aussi vivante que féconde ; dans les vallées de riantes prairies , dans les plaines de liclies pâturages ou des moissons encore plus riclies ; les collines chargées de vignes et de fruits , leurs sommets couronnés d'arbres utiles et de jeunes forêts ; les déserts devenus des cités habitées par un peuple immense , qui , circulant sans cesse, se répand de ses centres jusqu'aux extrémités; des routes ouvertes et fréquentées, des communications établies partout, comme autant de témoins de la force et de l'union de la société ; mille autres monuments de puissance et de gloire démontrent assez que l'honmie , maître du domaine de la terre , en a changé , renouvelé la surface entière , et que de tout temps il partage l'empire avec la nature.

La nature est le trône extérieur de la magnificence divine : l'homme qui la contemple , qui l'étudié , s'élève par degrés au trône intérieur de la toute-puissance ; fait pour adorer le Créateur ,

il commande à tontes les créatures ; vassal du ciel , roi de la terre, il reniioblit , la peuple et l'enricliit ; il établit entre les êtres vivants l'ordre , la subordination , l'harmonie ; il embellit la nature même , il la cultive , l'étend et la polit , en élague îe chardon et la ronce , y multiplie le raisin et la rose.

Mais la nature , obligée de céder au travail dominateur de l'homme , ne cesse de livrer à ce Hiême travail une guerre intestine; et sitôt qu'il se ralentit, elle devient à son tour plus active, plus maîtresse ; elle règne de plus en plus à mesure que rhouime se retire , et qu'il dépose le sceptre , c'est-à-dire , l'instrument de culture par lequel il l'asservit.

Cependant l'homme ne règne que par droit de conquête ; il jouit plutôt qu'il ne possède , il ne conserve cjue par des soins toujours renouvelés: s'ils cessent, tout languit, tout s'altère, tout change , tout rentre sous la main de la nature ; elle reprend ses droits , efface les ouvrages de l'homme , couvre de poussière et de mousse ses plus fastueux monuments , les détruit avec le temps, et ne lui laisse que le regret d'avoir perdu par sa faute ce que ses ancêtres avaient conquis par leurs travaux. Ces temps où l'homme perd son domaine, ces siècles de barbarie pendant lesquels tout périt , sont toujours préparés par la guerre ,

AMÉRIQUE Dlî NOîlD. 123

€t an i vent avec la disette et la clépopalatlon. L'homme , qui ne peut que par le nombre , qui n'est fort que par sa réunion , qui n'est heureux (|uc par la paix, a la fureur de s'armer pour son malheur , et de combattre pour sa ruine : excité par l'insatiable avidité , aveuglé par l'ambition encore plus insatiable, il renonce aux sentiments d'humanité , tourne toutes ses forces contre lulméuie , eherclie à s'entre-détruire , se détruit en ciï'et ; et après ces jours de sang et de carnage , lorsque la fumée de la gloire s'est dissipée, il voit d'un œil triste la terre dévastée , les arts ensevelis , les nations dispersées , les peuples affaiblis , ■son propre bonheur ruiné , et sa puissance réelle anéantie. »

Il est impossible de voir représenté miei'.x que dans le morceau de Buffon que vous venez de lire, le contraste de la nature sauvage avec la nature cultivée ; je suppose qu'il y a phis de vérité dans cette peinture du naturaliste , qui pourtant n'a point vu les solitudes américaines, que dans les peintures du voyagcur-pocte dont nous lisons avec tant de charme hs él'gants récits, lîiifîbn avait un éclat de style supérieur et très-bien caractérisé par La Harpe : « Le livre do Buiïon est un trésor de beautés inconnues a van lui. Il y règne un ton d'élévation soutenue. Si phrase a du nombre , son expression a de la

force ; il ne manque à son talent qu'un peu de souplesse et de flexibilité. L'historien de la nature est noble , fécond , majestueux comme elle , mais pas toujours aussi varié. Il est sublime quand il déploie à nos yeux l'immensité des êtres , quand il peint les bienfaits ou les rigueurs de la nature , les productions de la terre et les influences des climats. » Puis quel noble sentiment de la dignité de l'homme dans la peinture tracée par Buft'on , et quels efforts pour asservir la nature ; et quelle grande idée il nous donne de la providence de Dieu , qui a communiqué à cette nature toutes ses merveilles, et l'a , pour ainsi dire , prédestinée à recevoir de la main de riiomme une glorieuse transformation! Il y a , à la suite du voyage de M. de Chateaubriand , d'excellents chapitres , pleins d'intéi et et parfaitement méthodiques , dans lesquels les mœurs des sauvages sont racontées avec ce caractère de style qui n'ap[>artient qu'à lui seul. Voici la liste des sujets qu'il traite : mariages, enfants , funérailles , moissons , fêtes , danses et jeux ; année , division et règlement du temps , calendrier annuel, médecine ; langues indiennes , chasses, guerre , religion , gouvernement. Une conclusion générale fait voir l'Amérique telle qu'elle s'offre aujourd'hui. Ces points intéressants sont traités d'une n^anière assez coniplète dans

la première entrevue avec le sacliem du lac des Onondagas ; l'auteur trace merveilleuseuient la physionomie indienne avec le caractère qui lui appartient , ce type devenu classicpie , et qui rend si facile à comprendre la race américaine : grandes oreilles découpées , perles pendantes au nez , visage bariolé de diverses couleurs , petite touftc de cheveux sur le sommet de la tête , lunic|ue bleue , manteau de peau , ceinture de cuir , avec le couteau de scalpe et le casse-téte , bras tatoués , mocassins aux pieds , chapelet ou collier de porcelaine à la main ; joignez-y la hutte ronde et la natte hospitalière , et vous aurez tous les éléments intérieurs de la civilisation du sauvage.

Une chose à remarquer, c'est que la belle et grande imagination de l'illustre écrivain , si indulgent pour la nature humaine, est surtout frappée , dans la dégradation du sauvage , de ce qui révèle encore la dignité de l'honune , et de ce qui montre la main de la Providence dans la bar barie de la nature. Il a recueilli avec un soin exquis tous ces usages singuliers , en qui reluisent les caractères du monde primitif , et qui établissent une admirable parenté entre toutes les nations originelles. Lisez , par exemple , ce charmant tableau de la manière dont les Indiens exercent l'hospitalité.

« L'iiospllallté est la dernière vertu du sauvage qui soit lestée aux Indiens au milieu des vices de la civilisation européenne. On sait quelle était autrefois cette hospitalité : une fois reçu dans une cabane , on devenait inviolable ; le foyer avait la puissance de l'autel , il vous rendait sacré. Lorsqu'une tribu chassée de ses bois, ou lorsqu'un homme venait demander Thospitalité , l'étranger commençait ce cju'on appelait la danse du suppliant ; cette danse s'exécutait ainsi :

Le suppliant s'avançait quelques pas , puis s'arrêtait en regardant le supplié, et reculait ensuite jusqu'il sa première position. Alors les hôtes entonnaient le chant de l'étranger : « Voici l'étranger , voici l'envoyé du grand Esprit. » Après le chant , un enfant allait prendre la main de l'étranger pour le conduire à .la cabane. Lorsque l'enfant touchait le seuil de la porte, il disait : « Yoici l'étranger; » et le chef de la cabane répondait : u Enfant , introduis l'homme dans ma < al^ane. » L'étranger entrait alors sous la protection de l'enfant, allait , comme chez les Grecs, s'asseoir sur la cendre du foyer. On lui présentait le calumet de paix. Il fumait trois fois , et les femmes disaient le chant de la consolation : « L'étranger a letrouvé une mère et une femme ; le soleil se lèvera et se couchera pour lui comme auparavant. »

On remplissait d'eau d'érable une coupe consacrée ; c'était une calebasse ou un vase de pierre, qui re|)Osait ordinaiienient dans le coin de la cheminée , et sur lecjuel on mettait une couronne de fleurs. L'étranger buvait la moitié de l'eau, et passait la coupe à son hôte qui achevait de la vider. »

Yoilà qui est beau et touchant. .Te ne sais jusqu'à quel point la brillante imagination de l'auteur des Natchez a pu symétriser les circonstances de ce récit , jusqu'à quel point y préside le souvenir de l'idéal antique , par exemple Coriolan au foyer du chef des Yolsques , cette admirable peinture de Plutarque ; mais toujours est-il que cet auteur ne perd jamais de vue la dignité, la grandeur de la nature humaine , qu'il relève incessamment dans ses écrits. La sympathie que M. de Chateaubriand fait voir pour les mœurs des sauvages , ce n'est point la misanthropique conception de Rousseau qui disait : L'homme qui pense est un animal dépravé. Rousseau plaçait ainsi dans la barbarie , comme barbarie , le principe de la dignité de l'homme. La jeunesse de notre illustre contemporain , quoiqu'elle fût pénétrée d'un vrai amour (analogue sous un point de vue à celui de l'auteur d'Emile) pour la nature vive , primitive , et dégagée d'entraves , a su se défendre de telles exagérations. Ce qu'il aime , ce

qu'il rccheiclie dans la nature sauvage , ce sont précisément les traits où se décèle la rectitude primordiale de la nature humaine et ses relations oijgineiles avec Dieu. Il voyait déjà la nature aniéricaine au point de vue d'un spiritualisme élevé, et, à son insu, il préludait au Génie du Christianisme; car la pensée qui a présidé à ses œuvres plrilosopliiques , à part du grand amendement qui s'est opéré dans sa vie sous le rapport du dogme , est la même ; seulement elle a été en s'éclaircissant de plus en plus. Le christianisme , dont il avait à son début un pressentiment et comme un avant-goût , est devenu plus tard un sentiment et une conviction, puis il est reste le pivot général de toute sa pensée. Dans le dessein où nous sommes de vous donner un aperçu rapide des mœms des sauvages, nous ne toucherons pas davantage au beau chapitre de ]M. de Chateaubriand ; il perdrait trop à être morcelé. Nous aimons mieux recueillir quelques pages empruntées à divers écrivains qui nous fournissent chacun des traits différents (1).

Mais d'abord , avant d'entrer dans ce tableau général , je trouve dans Charlevoix de curieux et amusants détails sur le cérémonial qui a lieu chez les Natchtz , quand les am.bassadeurs des nations

(1) Charlevoix, Balbi , LaffiUcau, UOibigny, Pavie , elc.

étrangères sont introduits devant le grand clief aiin de conclure quelque traite. La manière toute prosaïque et les détails assez grotesques qui accompagnent cette cérémonie font voir qu'il faut un peu se défier de la parfaite harmonie et de l'élégance exquise par lesquelles se distinguent les descriptions des poètes. Je détache ce récit, pour l'opposer à celui qui précède sur l'hospitalité indienne.

CIÎRÉMONIAL DE LA RECEPTION d'uN AMBASSADEUR CHEZ LES NATCIIEZ.

« Les traités de paix et d'alliance se font avec beaucoup d'appareil , et le grand chef y soutient toujours sa dignité en véritable souverain. Dès qu'il est averti du jour de l'arrivée des ambassadeurs , il donne les ordres aux maîtres des cérémonies pour les préparatifs de leur réception , et nomme ceux qui doivent nourrir tour à tour ces envoyés. Le jour de l'entrée des ambassadeurs , chacun a sa piace marquée selon son rang ; et , quand ces ministres sont à cinq cents pas du grand chef, ils s'arrêtent et chantent la paix.

Ordinairement l'ambassade est composée de trente hommes et de six femmes. Six des meilleures voix marchent à la tête du cortège , et entonnent; les autres suivent, et le chichikoué sert

à régler la mesure. Quand le Soleil fait signe aux ambassadeurs d'approcher, ils se remettent en jnarclie. Ceux qui portent le calumet dansent en cliantant, se tournent de tous côtés, se donnent de grands mouvements , et font quantité de grimaces et de contorsions ; ils recommencent le même manège autour du grand chef quand ils sont arrivés près de lui ; ils le frottent ensuite avec leur calumet, depuis les pieds jusqu'à la tête , puis ils vont reprendre leur rang.

Alors ils remplissent un calumet de tabac , et , tenant le feu d'une main , ils avancent tous ensemble vers le grand chef et lui présentent le calumet allumé. Ils fument avec lui , poussent vers le ciel la première vapeur de leur tabac, la seconde vers la terre , et la troisièiuc autour de l'horizon. Cela fait , ils présentent leurs calumets aux parents du Soleil et aux chefs subalternes. Ils vont ensuite frotter de leurs mains l'estomac du Soleil , puis ils se frottent eux-mêmes tout le corps ; enfin ils posent leurs calumets sur des fourches , vis-à-vis le grand chef , et l'orateur de l'ambassade commence sa harangue , qui dure luie heure.

Quand il a fini , on fait signe aux ambassadeurs, qui jusque-là étaient demeurés debout, de s'asseoir sur des bancs placés pour^ux près du Soleil , lequel lépond à leurs discours , et parle aussi une

lieure entière. Ensuite un maître des cérémonies allume un grand calumet de paix , et y fait fumer les ambassadeurs qui avalent la première gorgée. Alors le Soleil leur demande des nouvelles de leur santé ; tous ceux qui assistent à l'audience leur font le même compliment, puis on les conduit dans la cabane qui leur est destinée , où on leur donne un grand repas. Le soir du même jour, le Soleil leur rend visite; mais , quand ils le savent prêt à sortir de chez lui pour leur faire cet honneur , ils le vont chercher , le portent sur leurs épaules dans leur logis, et le font asseoir sur une grande peau. L'un d'eux se place derrière lui , appuie ses deux mains sur ses épaules , et le secoue assez longtemps , tandis que les autres , assis en rond par terre , chantent leurs belles actions à la guerre.

Ces visites recommencent tous les matins et tous les soirs ; mais à la dernière le cérémonial change : les ambassadeurs plantent un poteau au milieu de leur cabane et s'asseyent tout autour ; les guerriers qui accompagnent le Soleil , parés de leurs plus belles robes , dansent , et tour à tour frappent le poteau , et racontent leurs plus beaux faits d'armes; après quoi ils font des présents aux ambassadeurs. Le lendemain , ceux-ci ont , pour la première fois , la permission de se promener dans le village , et tous les soirs on leur

donne des fêtes qui ne consistent que dans des danses. Quand ils sont sur leur départ , les maîtres des cérémonies leur font fournir toutes les }3rovisions dont ils ont besoin pour leur voyage, et c'est toujours aux dépens des particuliers. »

Voici maintenant un ensemble des mœurs des sauvages de l'Amérique du Nord puisé aux sources que j'ai indiquées plus haut. Nous commençons par caractériser plusieurs tribus , puis nous donnons un tableau tout-à-fait général.