LA LOI DBS. QUATRE ETATS I^S

la vie de rhumanité. Or, il en est une dont l'évolution progressive s'impose d'elle-même, c'est la pensée, c'est l'intelligence faisant la science, et réfléchissant de mieux en mieux Tordre extérieur des choses. Tout jeune encore et commençant à peine à formuler les grandes lignes de sa philosophie, il la résumait ainsi dans une lettre à son ami Valat, où il était plus particulièrement question de politique : « Cette théorie, ces idées, ces systèmes (ceux du siècle dernier) sont mal conçus et portent à faux. Tu sens qu'une proposition de cette importance ne peut guère se démontrer dans une lettre ; mais je te prierai seulement de fixer toute ton attention sur ce fait, qui est la clef de la bonne philosophie, et auquel tu n'as pris garde probablement jusqu'à présent. C'est que toutes les connaissances humaines vont croissant de siècle en siècle, et que les institutions et les idées politiques de chaque époque d'un peuple doivent être relatives à l'état des lumières chez ce peuple à cette époque... » (15 mai 181 8). L'élément intellectuel, par lequel s'offre directement dans

176 LE POSITIVISME ET LE PROGRÈS DE l'BSPRIT

rame humaine le retentissement des réalités extérieures, voilà quel est aux yeux de Comte le guide constant de toutes les transformations, celui qui, progressant dune manière continue, entraîne à sa suite le progrès total de Thumanité. Si bien que la loi qui résumera le mieux l'histoire de ce progrès, c'est la loi des trois états, laquelle fait correspondre toutes les transformations de l'organisme social aux aspects successifs de Tinterprétation générale des choses par Tintelligence deThomme. La pensée conduit et explique le développement de Thumanité dans son ensemble.

D'autre part, l'idée de progrès, c'est-à-dire la marche régulière et harmonieuse d'un ensemble d'éléments solidaires les uns des autres, ne trouve finalement sa clarté que dans la notion de la vie. On sait le rôle énorme que joue celle-ci dans l'esprit de Comte. Au milieu de la diversité irréductible des phénomènes, il est surtout frappé de r hétérogénéité radicale des choses inorganiques et des choses organisées. Avec le consensus vital s'établit un élément de syn-