LE KUDZU AU JAPON

Nous lisons dans le livre intitulé : Le Japon à VExposition universelle de 1878 : « Le Kudzu (Puer aria Thunbergiana) est une plante sauvage dont les racines donnent de l'amidon. Ses feuilles servent à nourrir les bestiaux et ses fibres à faire des étoffes. »

Nous devons à l'obligeance de M. le comte de Castillon deux notes qu'il a traduites du japonais, et qui font connaître, avec les détails les plus instructifs et les plus complets, l'emploi que l'on fait au Japon des racines et des fibres du Kudzu.

Celle de ces notes que Ton va lire décrit le procédé usité pour l'extraction de la fécule. L'autre, publiée dans les Mémoires de laSociété des études japonaises y années 1878-1879, décrit la fabrication de la toile de Kudzu. On la trouvera, ainsi que l'avant-propos qui la précède, à la suite de ce chapitre.

LE KUDZU KO (féculc de Kùdzu) (extrait de la Notice sur les plantes à fécule du Japon),

ft Le Kudzu {Pueraria Thunbergiana) est une plante grimpante qui croît à l'état sauvage dans les montagnes et les friches. Au printemps, les jeunes pousses sortent de la vieille tige. Chaque pétiole porte trois feuilles semblables à celles de VIngen marne {Phaseolus vulgaris) ; feuilles et pétioles sont garnis de poils. En automne, sortent de l'aisselle des feuilles des grappes de fleurs semblables à celles des marne (légumineuses), de couleur violet vineux, et qui produisent des gousses. C'est à partir des neuvième et dixième mois et

jusqu'au douzième, époque où les yeux font leur évolution, qu'on arrache ces racines avec un pic de fer ou une houe. On les lave pour enlever la terre, et on les écrase avec soin sur une pierre plate avec un maillet de bois ou de métal. On remplit d'eau un baquet, dans lequel on les malaxe pour extraire les parties solubles. On filtre ; on met la pulpe dans un sac de toile de chanvre que l'on soumet à la presse. On jette le résidu. Immédiatement après, on filtre au moyen d'un sac de toile de coton. On laisse reposer un jour. Ou décante l'eau de dessus et l'on fait sécher le dépôt, que Ton divise au moyen d'un couperet. On racle et l'onjette la fécule noire qui se trouve «lessous. On met une seconde fois dans le sumasi-oke (baquet à laver) avec une grande quantité d'eau, et l'on remue en tournant. Au fur et à mesure que le dépôt se précipite, on retire successivement le fausset des. cannelles superposées, en commençant par celles du haut, pour soutirer l'eau de la partie supérieure. Ce lavage est pratiqué deux ou trois fois. Après avoir fait sécher le précipité, on l'enlève avec une petite truelle ; on l' étend dans le sara-si (caisse plate) garni d'une toile saupoudrée de cendre, et l'on fait sécher au soleil. On a alors le Kaï Kudzu {Kudzu cendré, Kiidzu gris), et, pour rendre cette fécule parfaitement blanche, on en met dans un baquet la proportion convenable et Ton agite circulairement dans l'eau comme précédemment. On filtre au moyen d'un sac à trame serrée; on laisse reposer un jour, au bout duquel on décante; on change une troisième fois l'eau, on laisse se précipiter le dépôt, et, en répétant cette opération sept ou huit fois, on enlève toutes les parties solubles. Quand la fécule est sèche, on la met dans un sara-si tendu de papier épais, et, en la mettant tous les jours à sécher au soleil, elle forme des grumeaux parfaitement blancs, et l'on a alors le Kudzu ko (fécule de Kudzu). »

En 1879, nous avons semé, <îbntre un niur exposé au midi, des graines que nous avions reçues de M. le docteur Hénon. Elles ont donné des tiges vigoureuses qui atteignaient bientôt

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le chaperon du mur. Elles n'ont pas fleuri, et, l'hiver venu, elles ont été gelées. La souche n'a pas soufifert.

En 4880, les tiges ont été plus fortes que celles que le semis avait produites, et 30 degrés de IVoid n'ont gelé que les parties qui excédaient en hauteur 4",50. Les parties inférieures, devenues ligneuses, ont donc résisté au grand hiver; elles n'avaient pas fleuri.

En 4884, les tiges., dans toute leur hauteur, ont bien passé l'hiver. La plante n'a pas fleuri.

Nous avons donc constaté chez le Kudzit une rusticité rela- '.ive, une végétation luxuriante, mais en même temps, sous le climat de Paris, une complète stérilité, qui ne permet pas de multiplier la plante par des semis.

Au Muséum, où il existe quelques pieds de Kudzu, les plantes ont, comme les nôtres, résisté aux hivers; il est vrai qu'elles sont placées dans la partie du jardin qu'on appelle .es couches, c'est-à-dire dans le lieu le mieux abrité. Elles n'ont pas fleuri. On a essayé de faire des boutures ; on a échoué. Le couchage des tiges a donné un meilleur résultat ; on a obtenu par ce procédé un ou deux pieds nouveaux.

De notre côté, nous avons obtenu un premier pied par le même moyen; puis, la plante mère ayant acquis une vigueur et un développement extraordinaires, nous avons pu coucher une vingtaine de tiges qui nous ont donné autant de pieds nouveaux. La multiplication est donc facile et illimitée. Ce point est capital, la plante ne donnant pas de graines sous le climat de Paris.

On a vu que la tige ànKudzutoxxvnii une précieuse fécule, et que ses feuilles sont recherchées par le bétail; mais le Pueraria Thunbergiana est d'abord et avant tout une plante textile.

Il ne semble pas cependant qu'au Japon il soit cultivé pour ses libres aussi généralement qu'en Chine. Récemment questionné par nous à ce i^^ujet, M. le docteur Hénon nous a écrit le 29 juillet 4883 : « Si je ne vous ai pas parlé des usages du Kudzu comme plante textile, c'est que je n'en ai jamais vu faire cet emploi. Dans la partie du Japon que j'habitais, le

Kudzu croît partout dans les taillis; il y végète avec une grande puissance, pousse des tiges de 8 à 10 mètres de long, fleurit très abondamment, et se couvre de gousses, lesquelles, à la vérité, contiennent peu de gr»nines. Il n'est pas cultivé; mais, en hiver, les pauvres gens en arrachent, non sans peine, les racines, et Ton en fabrique un amidon excellent. L'empois obtenu par cet amidon est bien meilleur, plus résistant, sans être cassant, que celui du.riz ou du blé. On se sert quelquefois de cet amidon comme fécule alimentaire et on le fait entrer dans des gâteaux. »

La culture du Kudzu se pratique donc a deux fins : d'une part, on extrait de ses racines une excellente fécule, et, d'autre part, il fournit la, matière d'une fabrication de tissus dont M. Eugène Simon, ancien consul de France, nous signalait, il y a quelques années, l'importance industrielle.

Les tiges du Pueraria Thunbergiana émettent des jets si longs, si nombreux, si fibreux, qu'on ne peut douter du profit qu'on en tirerait si la plante était naturalisée ou cultivée en France. Nous croyons à l'exactitude des renseignements qui présentent sa toile comme remarquablement belle.

On devrait, ce nous semble, faire venir des pays d'origine des graines de Kudzu ou Ko, Il est assez rustique pour qu'on , puisse le cultiver partout en le laissant ramper sur le sol. Il serait en effet impossible de fournir des supports assez élevés à une plante dont les tiges atteignent 8 à 10 mètres de longueur. Il faut donc la laisser ramper, comme le font d'ailleurs les Chinois et les Japonais.

Dans une lettre, en date du 16 août 1883, M. le comte de Castillon nous disait : « Dans le San kaï met San dzu ye, le Kudzu est figuré à l'état de plante rampante sur le sol, et le dessin représente les paysans japonais en opérant l'extraction. Il n'est donc pas nécessaire de le faire grimper. »

La culture du Kudzu ou Ko se ferait par conséquent en laissant ses tiges s'étendre sur le champ, et ses souches donneraient, pendant un temps indéterminé,, d'abondantes récoltes obtenues à peu de frais.

Une plante vivace, textile et extraordinairement produc-

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live mérite une expérimentation sérieuse et décisive. Quant à nous, nous avons cru pouvoir nous autoriser de ses propriétés alimentaires pour en parler aussi longuement que nous venons de le faire.