IV INTRODUCTION

»... D'après moi, dans les phénomènes de dissociation, la cause de la limite est la même; elle se produit quand Tentropie est devenue aussi grande que cela est possible, avec tous les changements qui pourraient survenir. Le problème est donc résolu si Ton sait dans quelles circonstances et de quelle manière l'entropie est modifiée dans les phénomènes dont il s'agit. »

Tel est le point de départ de la théorie de M. Ilortsmann. Plus récemment, dans une note communiquée à la Royal Institution le 5 mars 1875, lord Rayleigh a émis des idées analogues; selon lord Rayleigh, ce n'est point le signe de la quantité de chaleur mise en jeu qui détermine le sens des réactions chimiques ; une réaction chimique* n'est possible que si elle correspond à une augmentation d'entropie.

Cette théorie ne saurait être admise sans restriction. M. Clausius a démontré, il est vrai, que l'on ne peut faire décroître l'entropie d'un système ; mais cette démoustration est subordonnée à une restriction, elle ne s'applique qu'à un système qui ne peut emprunter ou céder de chaleur, de force vive ou de travail au milieu ambiant. Si l'on ne tenait pas compte de cette restriction, on pourrait déduire du théorème dont il s'agit des conséquences erronées; il est bien certain, par exemple, que l'entropie d'une masse d'eau diminue lorsqu'on vaporise cette eau à température constante. Toutefois, le principe énoncé par M. Hortsmann peut, lorsqu'on l'applique dans les circonstances pour lesquelles il est démontré, conduire à des conséquences conformes à l'expérience; c'est ainsi que M. Hortsmann est arrivé, en étudiant la dissociation du carbamate d'ammoniaque, à énoncer une loi qui s'étend à tous les phénomènes analogues, loi que nous aurons occasion d'exposer plus tard.

L^énergie ne peut donc, dans la mécanique chimique, jouer le rôle de potentiel; l'entropie ne peut jouer le rôle de fonction des forces. Les physiciens ont été conduits à