INTRODUCTION. VII

Après avoir établi ces théorèmes qui résolvaient complètement le problème de la recherche du potentiel thermodynamique, M. Gibbs en fît Tapplication à TéLude de la dissociation des composés gazeux. En supposant seulement les gaz réagissants assez voisins de Tétat parfait pour qu'on pût leur appliquer approximativement les lois bien connues que suivent les gaz parvenus à cet état limite, il donna une théorie complète de ces phénomènes, théorie qui explique la plupart des particularités découvertes par l'expérience.

En 1882, M. H. von Helmholtz publiait un mémoire (*) intitulé : « Sur la thermodynamique des phénomènes chimiques. » Dans ce mémoire, il insistait sur la nécessité de compléter et de transformer les études thermochimiques par la distinction entre deux sortes d'énergie, Vénergie libre, susceptible d'être transformée en travail, et Vénergie liée, capable seulement de se manifester sous forme de chaleur. Selon M. von Helmholtz, c'est la variation de l'énergie libre, et non le dégagement total de chaleur, dont le signe détermine le sens dans lequel s'effectuent les réactions ' chimiques.

« Les recherches que l'on a .faites jusqu'ici sur la valeur du travail mis en jeu dans les phénomènes chimiques s'appliquent presque exclusivement, dit-il, aux quantités de chaleur qui sont dégagées ou absorbées dans la formation ou dans la dissociation des combinaisons. Mais à la plupart des transformations chimiques sont liés indissolublement des changements d'état d'agrégation ou de densité des corps ; or nous savons que ces transformations sont capables de fournir ou d'absorber du travail sous deux formes : en premier lieu, sous forme de chaleur; en second lieu, sous forme

(^) H. von lldmholtz. Zur Thermodynatnik chemischer Vorgànc/e (Sitznniisberichie der Akademie der Wissenschaflen zu Berlin, vol. I, p. 23, 1882).