DIFFICULTÉS

Ge8 plaintes sur la manière dont on le forçait à difiser son temps, il les renouvelle avec plus de vivacité encore dans une lettre adressée à Rome au commandeur del Pozzo : « La facilité que ces messieurs ont trouvée en moi est cause, dit-il, que je ne puis me réserver aucun moment ni pour moi, ni pour servir qui que ce soit, étant employé continuellement à des bagatelles, comme dessins de frontispices de livres, ou projets d'ornements pour des cabinets, des cheminées, des couvertures de livras et autres niaiseries. Quelquefois ils me proposent de grandes choses; mais à belles paroles et mauvaises actions se laissent prendre les sages et les fous-. »

On voit par ces détails que l'administration avait alors plus de bonne volonté que de lumières, plus d'admiration pour le Poussin que de connaissance de ce qui pouvait être convenablement demandé à un artiste de sa valeur et de son génie. Comment, dans ces circonstances, celui-ci n'aurait -il pas tourné un œil de regret vers Tltalie, vers cette terre où, depuis plus de deux siècles, les traditions des beaui^-arts avaient formé dans les esprits un enthousiasme raisonné, et où de grands travaux, de vastes monuments non interrompus employaient chaque talent à sa place, où Ton n'exigeait pas l'exécution des moindres détails de celui auquel on demandait la conception générale et l'ensemble

* Lettres^ 4 avril 1642.

Aussi le Poussin, dans plusieurs de ses lettres, laisset-il échapper Topinion défavorable qu'il avait du goût et du jugement de la cour de Louis XIII sur les créations des arts. Le commandeur del Pozzo ayant répondu négativement au désir que lui avait manifesté M. de Ghantelou qu'il permit de copier les Sept Sacrements pour servir de modèles à des tapisseries, le Poussin lui en témoigna une sorte de reconnaissance dans les termes suivants : « Je suis enchanté de la réponse que vous avez faite touchant les copies de vos tableaux. Je suis bon à faire du nouveau, et non à répéter les choses que j'ai déjà faites. On peut juger par là de leur furia en toutes choses : c'est qu'ils s'imaginent par ce moyen gagner beaucoup de temps. En définitive, il est bon que vous possédiez seul ces ouvrages V » Le Poussin changea d'avis plus tard, heureusement pour M. de Ghantelou et pour Fart.

Tous ces tiraillements ne contribuaient pas peu à dégoûter le Poussin du séjour de la France ; les tracasseries que lui suscitèrent les travaux de la grande galerie achevèrent de le décourager tout à fait; les circonstances firent le reste.

Trois personnes étaient, soit par intérêt, soit par amour-propre, adversaires irréconciliables du Poussin : le paysagiste Fouquières, l'architecte Lemercier et Vouët.

* /.e//re5, 4 avril 1642.

DIFFICLLTËS. 89

Fouquières^ chargé de peindre les quatre-vingtseize tableaux destinés aux compartiments de la ga* lerie, croyait que tous les travaux devaient se subordonner à ses conceptions, et prenait avec le Poussin des airs de grand seigneur qui ne parvenaient pas, il est vrai, à Fintimider. « Le baron de Fouquières, écrit-il à M. de Ghantelou, est venu me trouver avec sa grandeur accoutumée; il trouve fort étrange que Ton ait mis la main à Fornement de la grande galerie sans lui en avoir communiqué aucune chose. Il dit avoir un ordre du roi, confirmé par monseigneur de Noyers, touchant ladite direction, et prétend que les paysages sont Tornement principal dudit lieu, étant le reste seulement des accessoires. J'ai bien voulu vous écrire ceci pour vous faire rire^. »

Lemercier* voyait avec peine ses plans d'ornementation de la galerie délaissés pour ceux que Ton avait demandés au Poussin ; il éprouvait un vif ressentiment de ce que la direction lui en était enlevée au profit d'un rival dont Tart lui paraissait ne devoir être qu'accessoire en cette circonstance. Il saisissait donc toutes les occasions et tous les prétextes pour faire quelque chose qui fût désagréable à notre artiste.

^ Il était d^Anyers et élève de Breugbel le jeune. Il avait travaillé à Bruxelles jusqu*en 16âi. 11 fut un des maîtres de Philippe de Champagne.

» Lettres, 19 août 1641.

3 Jacques Lemercier, premier architecte du roi, mourut en i660.

Enfin Vouët n*était pas moins blessé de Tinjure faite à sa dignité de premier peintre du roi. Malgré son incontestable mérite, il soupçonnait, sans toujours se Tavouer, que les œuvres de son pinceau facile, et trop souvent négligé, devaient perdre de leur valeur à côté des conceptions du génie mâle et réfléchi qu'on venait de lui préférer; peut-être connaissait-il le mot échappé à Louis XIII à son sujet dans la première entrevue de ce prince avec le Poussin. Mais qu'il le connût ou non, il sentait la faveur le quitter pour s'attacher à un autre, et ni lui, ni son école, ni ses amis ne pardonnaient au pouveau venu une supériorité qui savait se faire reconnaître sans le secours de Tintrigue. Ces regrets d'ailleurs étaient naturels de la part d'hommes d'un mérite reconnu, dont Tamour-propre et les intérêts s'unissaient contre leur commun rival. Le Poussin, comme tous les hommes réfléchis qui ne se décident qu'après mûr examen, tenait fortement à ses idées et à ses projets; sa qualité de Normand n'était pas faite pour rendre ses résolutions moins fermes. Il y avait donc eu quelque imprudence de la part de M. de Noyers à l'exposer dès l'abord à des ressentiments puissants contre lesquels il lui fallait combattre, malgré son amour de la paix. Du reste, nous n'avons point les éléments nécessaires pour juger entre ses plans et ceux de ses rivaux. Les uns et les autres se recommandaient par des talents éminents; mais aucun dessin ou projet n'a survécu qui puisse servir de terme de compa-

Difficultés. 94

raison; la galerie roème, théâtre de leur riTalité, dat être en partie reconstruite. Néanmoins une lettre de M. de Noyers, écrite à Rome à M. de Ghantelou en 1642, et reçue en janvier 1643, le charge d'insister auprès du Poussin pour qu'il envoie les dessins de la galerie, et laisse entrevoir les modifications auxquelles on s*était arrêté, « la variété du génie français, dit-il, voulant qu'il divise le corps de ce grand ouvrage en quatre parties, et que les ornements de chacun soient entièrement différents des autres, la vue, à ce qu'ils disent, se lassant, dans une si longue course, d'objets sinon semblables en tout, du moins en la plupart'. »

Ces causes d'inimitié réagissaient les unes sur les autres, s'accroissaient par leur contact, se mêlaient en mille manières, et imprimaient aux moindres événements de chaque jour un caractère d'agitation et de trouble importuns aux dispositions calmes et amies de la réflexion qui tenaient la pensée du Poussin dans une région plus sereine. Les plans pour la décoration de la grande galerie du Louvre ftirent donc, avant tout, la source où les amours-propres du baron de Fouquières et de Lemercier puisèrent leurs ressentiments; la rivalité nç parait p^St s'être étendue sur la reste.

Le Poussin savait que ces plaintes étaient allées jusqu'à M. de Noyers, et qu'il en avait été quelque peu éjDu; |l lui fit remettre par M. de Ghantelou

* Lettres inédites.

une longue lettre, contenant sa justification, et dont Félihien nous a conservé les fragments les plus importants*. Dans cette lettre, il témoigne d'abord le regret que le talent et la vertu ne puissent pas être plus sûrement reconnus dans les hommes et dans les artistes; il cite l'exemple d'Annibal Carrache et du Dominiquin, méconnus de leur temps, et au malheur desquels il compare son propre malheur. Il se plaint à M. de Noyers qu'au lieu d'être son protecteur, comme il le devrait, il prête l'oreille aux médisances de ses ennemis. Il énumère les causes injustes des inimitiés dont il est l'objet, et venant ensuite à l'exécution de la galerie, il fait ressortir avec clarté les défauts de l'ordonnance adoptée par Lemercier. Après cette critique exprimée, il faut le reconiiaitre, sans ménagements, il expose en détail les principes de perspective qu'il a suivis dans la manière dont il a conçu la décoration ; il se justifie de n'y avoir ni multiplié les ornements ni exagéré la dépense, et répond à quelques critiques dont son tableau pour le Noviciat des Jésuites avait été l'objet ^

1 Tome IV.

' n y a Heu de croire que Touvrage de la galerie fui continué avec les modifications indiquées ci-dessus. Une partie ayant été brûlée, elle fut refaite sur ses dessins par Louis Boulogne {Mém. MditSj t. I, page 203). D*un autre côté, voici ce que nous lisons dans Touvrage déjà cité de M. de Clarac : «... Le Poussin ne revint plus à Paris; et sMl fut de quelque utilité à la grande galerie du Louvre, ce ne fut que par ses conseils et par quelques dessins qu'il