LE POUSSIN FIXÉ A ROME

Cette faculté de méditer son sujet, cette persévé^ rance à en ouvrir tous les replis, à en sonder toutes les profondeurs, ce besoin d'en saisir à chaque instant Tensemble, pour qu'aucun rapport n'échappe, pour qu'aucune expression ne manque de correspondre avec les autres, sans doute aussi la joie de lire sa pensée sous une forme facile à embrasser, l'enthousiasme si naturel et si fécond de sa propre idée, condition première du génie de l'artiste, expliquent, en partie du moins, pourquoi le Poussin donna rarement à ses tableaux, toujours grands par le sujet et la conception, une dimension qui lui eût permis de peindre ses figures dans leur grandeur naturelle. Il résumait l'image de sa pensée dans un cadre heureusement circonscrit, il la resserrait pour lui donner toute sa force, pour jouir de sa portée entière; et, s'il nous était permis de comparer ici les œuvres de la pensée pure à celles où elle revêt des dehors empruntés à la peinture ou au dessin, nous ferions remarquer que les penseurs les plus profonds ont tous donné à leurs idées l'expression la plus concise, en même temps que la plus fidèle. Tels furent parmi nous Pascal, et ce La Bruyère à qui la pénétration avec laquelle il descendait au fond des caractères et des mœurs, permettrait de comparer le Poussin, si deux arts aussi différents pouvaient être rapprochés; génies puissants et justes qui poursuivirent sur fhomme des études analogues, encore qu'ils en aient différemment exprimé le résultat.

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Te premier à Taide de sa plume, l'autre avec le secours de son pinceau.

De ce qiie Poussin fit toujours de la grande peinture sur des toiles de proportion médiocre, il résulte que toute comparaison entre son œuvre et les œuvres de la peinture italienne serait incomplète et illusoire. Lorsque les maîtres italiens couvraient de leurs vastes compositions les murs des églises et ceux des palais, ils déployaient certaines qualités dont le peintre français paraît avoir moins recherché l'occasion de faire preuve, et Ils en négligeaient quelques autres qui semblent avoir été les premières à ses yeux. D'ailleurs, on ne compare pas un artiste seul à des écoles diverses et nombreuses; et lorsque plus tard nous rapprocherons le Poussin de quelques hommes auprès desquels il tnérite d'être placé, nous le ferons dans la mesure où ce rapprochement est possible et peut fournir d'intéressantes observations.

Quel plaisir vrai, quelle satisfaction réfléchie Poussin ne dut-il pas éprouver, en revoyant à Rome sa petite maison du monte Pincio, en retrouvant les soins de sa femme, dont il supportait si péniblement l'absence I Combien ce calme, protecteur de sft médltatioti, ne lui parut-il pas préférable aux luttes, dont la cour de Louis XIII le fatiguait malgré lui! Sans doute il n'eut pas de peine, il éprouva même un soulagement à s'arracher h ces grandeurs fatigantes et à cette gloire troublée; il bénit peut-être les événements imprévus où se bri-

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sait le Jéuff qui pesftit si lourdement sur sa liberté. Nous n'avons donc pas à louer sa vertu d'un sacrifice qu'il ne Qt point ; Il lui fallut sans doute plus de courage pour venir en France en 1641, qu'il n'en eut besoin pour tester à Rome en 1642. Mais ne devons-nous pas admirer d^auiant plus cette nature d'élite, ce rare génie qui, sans efforts de sa part, sans qu'il lui faille se raisonner lui-même, instinctivement, naturellement, sans qu'il soupçonne qu'un pareil éloignement eût été pour la cupidité de tout autre un sacrifice impossible, préfère à l'éclat de la cour de France, à la faveur d'un des plus puissants princes de son temps, la sécurité de sa pensée et le culte silencieux de son art? Il faut remonter jusqu'aux mœurs antiques, pour retrouver ces caractères sublimes, qui, frappant d'admiration leurs contemporains, comme ils étonnent la postérité, ignorèrent cependant eux-mêmes leur propre grandeur.

De tous les amis qu'il avait laissés en France, M. de Chantelou était le seul dont le Poussin regrettât réellement le commerce. Son séjour à Rome ne le sépara pas immédiatement de lui; car deux de ses lettrés, l'une du 9 et l'autre du 22 juin 1643, où il témoigne son inquiétude et celle de quelques autres, des accidents qui peuvent menacer M. de Chantelou pendant son retour en France, nous apprennent que ce seigneur était venu passer quelques mois à Rome, après la mort du cardinal de Richelieu, mort qui ne paraît pas avoir amené

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de changements dans les libéralités de la Couronne envers les artistes. La nouvelle de celle de Louis XIII n'exerça aucune influence sur Fépoque de son retour, car il était déjà à Turin le 21 mai, sept jours après que ce prince eut quitté le trône et la vie. On fut instruit à Rome, au milieu de juin, des mesures promptes qui venaient d'assurer la régence à la reine-mère, à Favénement de Louis XIV, et le Poussin savait déjà que la faveur de M. de Noyers, un instant suspendue, n'avait reçu aucune atteinte sérieuse. Néanmoins il ne revint point sur sa résolution de rester à Rome, et il la confirme encore dans sa lettre à M. de Chantelou du 22 juin 1643 , où il l'assure de sa reconnaissance et de l'empressement qu'il mettra toujours à répondre à ses désirs. « Je ne doute point, lui dit-il, que vous n'éprouviez beaucoup plus de crainte que de joie à retourner dans les embarras de la cour. Le repos et la tranquillité d'esprit que vous avez possédés sont des biens qui n'ont pas d'égal. Finalement, vous ne devez pas mettre la perte de ma conversation au nombre des choses qui méritent vos regrets; c'est bien moi qui dois me plaindre de ne jouir plus de votre douce présence; mais puisqu'il en est ainsi, à mon très-grand déplaisir, je me consolerai si j'ai du moins le bonheur de vous servir. Si donc, monsieur, vous connaissez en moi quelque talent qui vous puisse apporter quelque sorte de plaisir, me voici attendant vos commandements, et vous assurant bien que je les exécuterai de tout mon cœur :