LE DÉLUGE

les hommes dans cette catastrophe. Une mère qui, d'un bateau tend son enfant à un homme déjà réfugié sur un rocher, fait contraster Tamour maternel avec régoîsme désespéré d'un autre groupe de figures; les villes montrent au loin le faite de leurs toits qui ne s'élèvent encore que pour quelques instants au dessus des eaux ; tout va disparaître sous le niveau funèbre des flots de Fabime ; Farche seule monte avec eux, portant dans ses flancs les espérances du genre humain. Figure du Sauveur et de la rédemption, elle annonce le dénoûment de Tépopée, dont Tantique ennemi du genre humain, le serpent rappelle sur le premier plan la douloureuse origine. A la vue de ce spectacle de mort, il semble ramper avec joie sur les rochers qui s'élèvent à gauche, pour atteindre leurs sommets, et embrasser d'un coup d'œil l'immense étendue de son œuvre * . Telle fut la dernière production du Poussin, nous l'appellerions volontiers le Chant du Cygne, si, dans cette expression qu'il s'applique à lui-même en un autre endroit^, à la pensée du génie prêt à s'éteindre, ne se mêlait un sentiment de douceur

^ M. Loir présenta ^ T Académie de peinture, dans la séance da 4 août i668, dMntéressantes obserTations sur ce tableau. (Voir les Mém. inéd.y t. I*', p. 342.)

* C'est à propos du tableau de la Conversion de saint Paul, qu*U annonce être sur le point de commencer pour M. de Chantelou. U ajoute : < On dit que le cygne chante plus doucement lorsqu'il est Toisin de sa mort ; je tâcherai, à son exemple, de faire mieux que jamais, ce peut être le dernier service que je tous rendrai. » Lettres, 24 déêembre 1657. Ce tableau paraît n'avoir pas été terminé.

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et d'harmoDie que ne comporte point le terrible spectacle de la destruction des hommes frappés par la colère divine.

Telles sont les compositions et les œuvres, dont nous pouvons suivre la trace S qui occupèrent les dernières années du Poussin, dans ce silence de la méditation que la Providence semble avoir consacré elle-même, en refusant à l'union de ce grand artiste et de Marie Dughet, union d'ailleurs si bien assortie, les enfants qui donnent le mouvement et la vie à la famille, mais qui toujours y portent quelque trouble.

On pourrait croire que dans cette paix profonde, que ne troublèrent ni les affaires, ni les embarras domestiques, lorsqu'il sentit sa main s'appesantir, ses yeux s'affaiblir, sa santé ne plus suffire à un long travail, le Poussin dut avoir quelquefois l'idée de transmettre par la plume à la postérité quelques principes, quelques considérations réfléchies et fécondes sur un art qu'il avait si longtemps et si heureusement cultivé. Il nous apprend lui-même, en effet, dans une lettre en date du 29 août 1 650 ', qu'il avait commencé à ourdir des observations sur le ' fait de la peinture, et il remet cette occupation à une autre époque de sa vie. « Si je vis, dit-il, ce sera l'occupation de ma vieillesse. » Ces ébauches

1 On voit par ses lettres du 8 octobre i649 et da 22 janvier 16S0 que le Poussin avait à satisfaire à de nombreuses demandes dont il ne nous a pas indiqué les sujets.

* Lettres. ^