SUJETS MYTHOLOGIQUES

moyenne; les Aèines (fLéié(\ plusieurs Mars et Vénus \ plusieurs Vénus et Adonis, Mars et Rhéa Sylvia*, etc., se font remarquer par un ensemble gracieux et d'ingénieux détails.

Nulle part les épisodes et les objets accessoires n'occupent une place si habilement calculée, si heureusement remplie que dans ces compositions du Poussin. Us consistent surtout dans les attributs des dieux et des héros qui y tigurent, distribués entre les mains de nombreux amours, qui en font le plus souvent un usage où respire la gaieté, et jettent quelque éclairci boutfon sur des scènes quelquefois un peu hasardées; il semble que ces nombreux témoins des tendresses d'Adonis ou de Mars adoucissent la vivacité dv certaines caresses, et on aime à croire qu'en présence de ces enfants insouciants et joueurs, l'amour a son innocence, et les caresses mêmes leur chasteté.

Cette profusion de petits amours n'est sans doute point en harmonie avec la poétique de nos jours, qui demande le silence et fuit au désert, poétique développée depuis par des talents incontestables, introduite il y a un demi-siècle par M. de Chateaubriand, dans son histoire de René. Sans méconnaître ce qu'il y a de vraie grandeur à laisser l'homme à lui-même, au sein de la nature et sous le regard de Dieu, nous ferons remarquer que la beauté pittoresque a plus d'une forme, et que

< Musée du LouTie, n» 438.

Ton De peut juger les productions de Tart à une époque par les caractères et les exîfçences d'un teuips postérieur.

Le Poussin sut d'ailleurs être grand sans ces accessoires^ comme il savait les employer à propos. Nous en avons un exemple dans le tableau de l'Arcadie\ Cette composition, qui semble un épisode sérieux de quelque idylle perdue de Bien ou de Moschus, doit naturellement être rapprochée des souvenirs de la Grèce poétique. C'est à une faveur particulière des dieux qu il faut attribuer ce bonheur dont on jouit dans cette contrée, et qui rend plus frappante Tidée réveillée dans Tesprit des bergers par la vue soudaine d'un tombeau. Et in Arcadià egOj « et moi aussi j'ai habiU l'Areadie, j'ai joui de ses plaisirs enviés, de son bonheur calme et pur, et cependant la mort ne m'a point épargné.» Tel est le sens philosophique du tableau, dette pensée de la mort que rien n'arrête, ni le bonheur, ni la gloire, ni la beauté, ni la richesse, a été exprimée par tous les poètes et par tous les moralistes de l'antiquité. Elle retentit depuis dix-huit siècles dans les chaires chrétiennes, mais la peinture ne l'avait guère abordée. Le Poussin lui a donné en quelque sorte un corps. La simplicité du paysage^ l'âge plus mûr du berger qui découvre rinscripti<Hi, et paraît insister sur la sagesse qu'elle exprime,

* Il y a deux compositions du Poussin sur ce sujet. La meilleure et la plus connue est celle que possède le^HiisAe d<y UMiwevëous le no 445.

SUJRTS MYTHOLOGIQUES. 303

r^légaote et noble Ugure de la femme qui s'appuie avec eoDfiaoce sur Tuo des jeunes pâtres, Tattention expressive de ceux-ci, Theureuse disposition des personnages, et le caractère antique de tout renaemble ont placé cette composition parmi les plus justement célèbres de notre artiste.

Le Poussin n'a laism^ qu'un petit nombre d'allégories. Une seule de ces compositions tut destinée à un plafond ; il Texécuta en 1 U41 pour le cardinal de Ricbelieu : elle représente le Temps qui soustrail la ^wnlé aux atteintes de l'envie ei de la discorde ^\ une autre otl're le même sujet, traité en tableau, une autre liinaqe de la vie humaine, femmes daasant au son d'une lyre, touchée par un vieillard qui représente le Temps, pendant que le char du soleil entraîne avec lui les heures dans sa iBarche à travers les cieux. Ce tableau, ingénieux et plein de grâce, contient quelques accessoires, eiublèmes, figures d'enfants, etc., qui, sous diverses images, expriment tous la i^pidité, la fragHiité de la vie. Poussin a aussi traité l'allégorie d'ttercule placé entre le vice et la vertu '.

L'bisloire de ce héros lui fournit encore d'autres sujets de «composition. 11 en dessina toute la vie. Elle ^devait être représentée en grisaille à ia naissance du cintre, dans la grande galerie du Louvre. Ces dessins, qui sont restés à l'état de |>rojet,

' Muiée du Louvre, n^ 446.

* Ob doit ^asiMwepaiiMmmie pomi les eiléflerits le frontispice de U Bible, ceox des œavres d*Horaceet de Virgile.

Loû ae jKruiju^er les prud ^able des heureux cp<j«{ae i»ar ks eanctèt^ iVtude de Tamiiue teiupà poôterieur- .isitioa. a là beauté des

Le PûOà&ia sot df? ,^ ren?«?tnble. on les |»renceâàoirts, comiar .^[5 d^t- 'quelque l»*mple d'Her- NûUà en ATOOF ^riv-s^es d'i temps '".

l'Àrcadie^, T ^^ i.,q.^ f-^it- que rarement lalleaode sériel' *' ^;i:5 [l i jeté »> et U dans quelques- ^*<*^' ^ .•ompjsitî.as ie-^ alle^jMries partielles souT^ .. •'^j.quent i»r sens et r»^sf»rit. Tels sont les pa* . '\ ;es âiûoar? «iàn- Orrt-iins tableaux, les ' -^^ c?< '*^ spnynx. principalement dans les *"! jûot 1 E,:vp[e ir^st le théâtre, et en particulier a composition de Veturie et de Coriolan, piesence de la Fortune qui semble avertir le ^^^jueur de s^ retours inattendus.

sujets hisioriquei tirei d^ k'hùt/Àfe générale et ffo'ane. — La Muse de l'histoire paraît avoir été, plus encore que celle de la table:, en harmonie avec k génie du Poussin.

L'histoire ancienne et profane ne lui a fourni qu'un petit nomi»re de sujets, parmi lesquels nous devons distinguer : Germanicus mourante Romulus et Re/nui troni'es jar les bergers, le Maître d'école des FaÀsques*^ i Entêtement ues Sabines*, le jeune

^ Voyez ci-dessQS page 85.

' n j a deux tableaux da Poussio sur ce dernier sujet, le plas grand desiioe à M. de la VriUière, le plus peUt à M. Passart ; c'est le plus grand que possède le Mosée da LoaTxe, soaa le o» 436. Musée au Louvre, c i^.

auvé chez les Mégariens \ Coriolan et

s y ajouterions la Prise de Jérusalem

ous avions été assez heureux pour

^iâvures de cette composition deux fois

par le maître. Le Testament d' Eudamidas

.t être également rangé dans cette catégorie, quoiqu'il se distingue par la condition privée des personnages, et surtout par son caractère philoso* phique.

On peut aussi rappeler quelques tableaux de moindre dimension, tels que Achille à Scyros^ Thésée découvrant les signes de sa naissance; ces sujets, qui se rapprochent des sujets mythologiques, méritent d'attirer l'attention et Fétude. Ajoutons également au nombre des tableaux qui retracent des faits historiques, plusieurs de ceux que l'on classe ordinairement dans la série de l'histoire sainte, tels que la Peste des Philistins, le Passage de la mer Rouge^ Moïse sauvé des eauœ, Moïse à la cour de Pharaon. Il y a en effet entre ces sujets et les sujets tirés de l'histoire une analogie nécessaire, puisque le caractère historique appartient également aux temps héroïques de la Grèce, aux souvenirs des Pharaons et aux annales du peuple hébreu; — cette analogie s'est augmentée encore sous rinfluence du génie épique du Poussin.

Soixante-quatorze ans seulement séparent la mort de Raphaël de la naissance du peintre des

« /rf„ «• 437.

Andelys. Pendant cette partie du seizième siëele, la renaissance des lettres étendit son influence, et accéléra la publication des œuvres littéraires des anciens. Poètes, historiens, orateurs, philosophes, etc., grecs et romains^ ignorés jusqu'alors ou dont le nom seul était connu, parurent à la lumière. Mais ces précieuses découvertes restèrent l'objet des études propres d'un petit nombre d'esprits cultivés, et ne descendirent que lentement dans le domaine du plus grand nombre. Aussi les sujets purement historiques demeurèrent-ils longtemps encore étrangers à la peinture, et les légendes pieuses, les faits traditionnels fournis par les annales de la religion, continuèrent-ils à exercer les pinceaux des successeurs de Raphaël. Si la mythologie fut plus heureuse que l'histoire, il faut l'attribuer à ce que l'étude de l'antique rappelait sans cesse l'imagination des artistes sur les dieux de l'Olympe, et sur tout ce qui se rattachait à eux.

Quelques peintres, parmi lesquels on distingue Jules Romain, et plus tard les Garraches et leurs élèves, empruntèrent plus d'une fois les sujets de leurs tableaux à l'histoire grecque ou romaine; mais ces choix mêmes étaient rares, et les circonstances dans lesquelles ces compositions furent traitées contribuent à leur donner le plus souvent le caractère d'exceptions.

On peut dire qu'avant la fin du seizième siècle, l'histoire ancienne, romaine ou grecque, n'était pas devenue systématiquement l'objet de compositions

SUJETS TIRÉS DE L'HISTOffiE PROFANE. 307

réfléchies, d^expressions étudiées; l'idée n'était pas encore venue au peintre que là, à cette source de faits, imparfaitement connus mais grands, dans ces caractères éleyés, généreux, qui s'étaient déyeloppés en dehors des traditions chrétiennes, sous rinfluence de Famour de la patrie et de la cité, à la lumière des philosophies antiques, on pût puiser des sujets qui attirassent longtemps l'attention des Italiens du seizième siècle. Quoiqu'il ne soit pas démontré que tous ces artistes eussent une foi bien vive, quoique plusieurs d'entre eux au contraire aient marqué parmi les libres penseurs, ils vivaient dans un milieu fermé de tous côtés par les traditions catholiques, eux, leurs maîtres, leurs élèves, leurs familles, et avec eux les princes du monde et de l'Église, qui leur commandaient ces vastes travaux. Il est vrai que, sur la demande de ces riches et quelquefois voluptueux patrons, il leur arriva trop souvent de retracer les faiblesses et les passions des dieux du paganisme. A côté de l'austérité acceptée des traditions chrétiennes, leur pinceau flexible se consacrait volontiers aux triomphes de Vénus, ou aux amours d'Apollon : Raphaël dessinait /wpi7er et Ganymède de la même main dont il peignait la Transfiguration. De l'histoire ancienne ou contemporaine rien, peu de chose du moins qui ne se rapportât d^une manière ou d'une autre à la gloire du saintsiége. Entre Ovide et les livres saints, Tite-Live et Thucydide n'avaient pas encore trouvé leur place.

Telle était au commencement du dix-septième siècle la situation de Fart et des esprits par rapport aux sujets de tableaux empruntés à l'histoire romaine ou grecque, lorsque le Poussin se plaça volontairement en face de Tacite, devant la scène émouvante et dramatique de Germanicus mourant au milieu de ses amis.

De Fexamen de ce tableau et de plusieurs du même genre dont nous avons rappelé les qualités plus haut, il résulte que sous la main du Poussin, surtout sous Tinfluence de son génie réfléchi, la peinture historique prit un caractère de profondeur qu'elle n'avait point eu jusqu'alors. La fidélité du costume, l'absence de tout anachronisme, la recherche de l'expression juste, déterminée par l'étude des historiens et des annalistes, le vrai sens des faits exprimé par le pinceau, telles sont les qualités que notre artiste a déployées en particulier dans ses compositions historiques, sans qu'à ces œuvres précieuses manquent les autres conditions plus générales que nous avons déjà reconnues en lui, et dont plus loin nous parlerons encore.

Le Germanicus mourant présente un de ces ensembles parfaitement combinés, où toutes les attitudes, toutes les expressions rentrent dans l'unité du sentiment qu'a voulu exprimer le peintre. C'est le moment où ses amis, répondant à ses dernières paroles, jurent de venger sa mort*; tandis

> c Juravére amici, dextram morientis conlingenles, spiritam an-

qu'au chevet de son lit Agrippine voilée cache une douleur que Fart s'est jugé impuissant à décrire, et qui ressort de son silence plus profonde et plus vive. Nous n'avons sous les yeux ni le tableau, ni la gravure de la Prise de Jérusalem par Titus, mais si nous en croyons Félibien, qui en parle comme rayant vu, le Poussin « y représenta l'empereur victorieux, et à ses pieds la nation juive qui, par le misérable état où elle fut réduite, devait bien connaître dès lors TefTet des menaces qu'elle avait si souvent entendues des prophètes, et de la bouche même de Jésus-Christ. On y voit, poursuit-il, ce temple célèbre saccagé par les soldats, qui, en le détruisant, emportent le chandelier, les vases d'or, et les autres ornements sacrés qui le rendaient si riche et si considérable ^ »

Nous pourrions nous livrer à des observations analogues sur les deux tableaux de YEnlèvement des SabineSy principalement sur celui que possède le Musée du Louvre. Nous ferions ressortir la clarté introduite dans une pareille scène, malgré sa confusion, l'habile distribution des groupes, la disposition particulière de chacun d'eux, les expressions variées des filles qui résistent en vain, des mères suppliantes, celles des ravisseurs, auteurs de cet acte de

teqoam ultionem amissuros (Tac. Ann.^ liv. II, ch. lxxi). » Celte dernière citation vient à la suite de celle de la page 50. Il est du reste nécessaire de lire tout le discours de Germanicus pour bien comprendre le tableau.

1 Félibien, t. IV.

violence, accompli néanmoins sous Timpérieuse impulsion des sentiments naturels les plus légitimes; nous montrerions qu'au milieu de tant d'attitudes diverses, il n'en est aucune qui ne représente la forme humaine, principalement celle de la femme, dans ses plus belles conditions, sous ses perspectives les plus favorables. On en trouve la preuve dans la fille qui se réfugie aux bras de sa mère, dans celle qui cherche à échapper à Fétreinte de son ravisseur*, etc.

Le Maître d'école des Falisques présente moins de mouvement et d'élégance, ces quaUtés ne ressortaient pas du sujet; mais les expressions y sont pleines de vérité, particulièrement dans les enfants et dans le général romain indigné. La figure nue du traître témoigne du degré où le Poussin avait porté la science du dessin; elle semble une étude d'après Phidias.

VEntèvement du jeune Pyrrhus appartient à une époque peu éloignée des temps héroïques. Â part la présence du dieu représentant le fleuve qui passe à Mégare, le sujet est traité dans toute la sévérité historique^.

^ Que Ton compare cet eDlèvement des Sabines au même siget traité par Baccio Bandinelli, élè¥e de Michel-Ange, on sera frappé de la supériorité du Poussin, surtout dans Tordonnance générale et dans le choix des expressions.

* Voir les diverses grayures qui en ont été données^ et Tanalyse qui en a été faite par Gault de Saint-Germain, p. 50, à la suite de Téloge du Poussin. Voir aussi Platarque, VU de Rpr^ rhus, ch, I et II.

Les divers groupes de cette composition sont dans un rapport bien entendu les uns avec les autres» liés, mais distincts. La disposition générale du tableau est claire sans affectation et sans minutie. Les Mégariens accourus sur la rive opposée, expriment, par leur empressement, Tintérèt qu'ils attachent au message que leur portent le javelot et la pierre lancés par des mains sûres. Les deux jeunes gens chargés de ce soin sont d'un beau dessin et dans des poses habilement contrastées; Tun d'eux reproduit, à peu de chose près, le gladiateur antique. Le groupe des femmes, nourrices et gardiennes du fils d'Éacidès, se relie à ces figures par deux guerriers dont un indique de loin, en le désignant de la main aux Mégariens, Tenfant espoir du trône. La pose de ces femmes, l'élégance de leurs formes, principalement de celle qui porte la main à sa tête, sont dignes de l'antique, dont ce tableau semble un précieux fragment. Un peu loin derrière, les défenseurs de la famille repoussent les Molosses. Au fond, au milieu d'un mélange pittoresque d'arbres et de rochers, apparaissent quelques édifices, statues, basreliefs, monuments de la ville de Mégare; le fleuve rouleau second plan ses eaux torrentueuses, formant ainsi à la fuite de Pyrrhus l'obstacle qui fait le nœud de la composition ^

Une grande réflexion, les convenances de l'histoire observées avec scrupule, les caractères appro-

' Malheureusement la couleur de ce tableau a souffert.

priés à FactioD, tous les accessoires subordonnés au fait principal, un effort heureux et continu pour que, dans toute composition, Fidéal soit en harmonie avec le réel; toutes ces qualités que Ton rencontre dans ses prédécesseurs, à des degrés divers, ont été portées par le Poussin au point le plus élevé où elles puissent parvenir sous Finfluence d'un esprit judicieux, qui ne pardonne aucune déviation à Taccord du beau et du vrai. Quand on compare ces compositions historiques aux compositions mythologiques dont nous avons parlé plus haut, on y retrouve les mêmes qualités, mais alliées à d'autres que réclame la gravité de l'histoire, et l'on admire, dans notre peintre, une flexibilité qui se rencontre rarement dans les génies profonds et sévères.

Quoique le Poussin ait, à toutes les époques de sa vie, consacré son pinceau à des compositions variées, empruntées soit à la mythologie, soit à l'histoire profane ou sacrée, et qu'il ait fréquemment passé d'un genre à l'autre, nous croyons néanmoins pouvoir avancer que, dans l'ordre du travail de sa pensée, il s'est préparé par l'étude des sujets historiques proprement dits, à traiter ceux qu'il puisa dans l'histoire sacrée, et que, de même qu'en modifiant la grâce, le mouvement, le charme qu'il savait mettre dans les sujets mythologiques, par la sobriété, la gravité qui conviennent à l'histoire, il réussit dans ces compositions plus sévères; de même il sut ajouter aux qualités que demande l'histoire, une cer- I taine grandeur, une certaine onction, et les autres

traits qui distinguent les sujets empruntés aux traditions religieuses.

Sujets historiques tirés de rhistoire sacrée, — Aucune histoire n'exerce sur Tesprit, les habitudes et les mœurs des peuples, une influence plus immédiate et plus durable que l'histoire de leur religion. Nous avons pour témoignage l'antiquité tout entière dont les annales les plus reculées se rattachent partout aux diverses cosmogonies sur lesquelles se fondent les croyances, et où les arts furent exclusivement consacrés à la représentation des dieux et des héros placés dans l'Olympe^ ou consacrés de quelque manière par la vénération de la postérité. Cette vérité se montre plus clairement encore dans les temps modernes, ou du moins à Torigine des nations qui composent l'ensemble de l'Europe actuelle. En effet, Rome et la Grèce ont eu des historiens qui, sans se borner à rapporter les faits politiques, ne donnent qu'une place circonscrite aux faits religieux, tandis que les premiers annalistes de l'Europe chrétienne furent tous voués à l'église, et rattachèrent les faits de leur époque à l'histoire des premiers efforts, et des développements contemporains du christianisme et de l'influence épiscopale. On peut dire qu'avant Villehardouin au douzième siècle et Froissard au quatorzième, il n'y a pas d'histoire laïque, et aujourd'hui même, dans l'état où se trouve le progrès de l'enseignement, plus répandu dans les classes inférieures, il y a peu de gens qui n'aient une idée d'Abraham, de David, de Salomon, du

314 DEOXltaiE PABTIB.

jardin des Oliviers» de la passion de Jésus-Christ; il y en a beaucoup qui n'ont jamais entendu parler des batailles de Grécy, de Poitiers, des états généraux de 1 356, de ceux de Louis XII et de Louis XIII.

Il y a donc, dans tous les éléments qui nous envi* ronnent, comme une préparation deTesprità mieux comprendrerhistoiresainte que toute autre histoire» à nous identifier davantage avec les faits qui ont marqué le berceau de notre foi. Il y a en même temps de la part du peintre, une disposition plus grande à parler un langage que la multitude est mieux disposée à comprendre. Il faut du savoir pour apprécier la continence de Scipion, Théroïsme de Régulus, la visite d'Alexandre et d'Éphestion à la mère de Darius; il suffît de s'être assis sur les bancs de récole primaire, il suffît du catéchisme pour ne pas se tromper sur Jésus-Christ appelant à lui les petits enfants, sur Lazare ressuscité, sur FAnnon* ciation, sur la Présentation au temple, etc.

Indépendamment de cette popularité, les sujets bibliques et évangéliques ont encore pour nous plus de sens, plus de profondeur, plus d'expression; ils disent plus à Fesprit et au cœur. Chaque fait de Fhistoire profane répond pour lui-même, chaque fait de Fhistoire sainte est solidaire d'un ensemble d'actions qui, prenant Fhomme dans son état le plus humble, Félëve jusqu'au ciel sur Faile toujours déployée de ses espérances éternelles. Quel que soit le voile dont Fesprit moderne ait à certains moments obscurci les vérités chrétiennes, nous en sommes

encore trop pénétrés pour ne pas lire, avec plus de fruit et plus facilement, dans les circonstances qui s'y rapportent.

Ces considérations expliquent, et la préférence des artistes pour les sujets sacrés, et la disposition générale à réclamer le concours de leur talent en faveur des églises, des chapelles, des monastères. Cet état de choses, encore persistant en partie de nos jours, était à peu près exclusif à Fépoque du Poussin.

Personne avant ni après lui, excepté Lesueur, n'a su donner aux sujets empruntés à Thistoire sainte et àja pratique de la religion un caractère de plus grande vérité. Parmi les nombreux tableaux de ce genre dus à son pinceau, il y en a de très-divers, et tous ne comportent pas l'expression religieuse au même degré. Si par exemple, le Frappement du rocher, la Manne dans le désert, le Passage de la mer Rouge^ exigent la présence, en quelque sorte divine, du législateur des Hébreux; si l'intervention de Jéhovah s'y doit sentir et dans l'attitude de Moïse, et dans l'émotion de la foule; il est plus difficile de faire ressortir un sentiment pieux du tableau de Rébecca à la fontaine; néanmoins, dans cette dernière composition même, exécutée dans un tout autre but'

< €••• Quand le Ponisin fit son tableau de Bébecca,.., j'étais encore à Rome lorsque la pensée lui en vint. L'abbé Garot avait envoyé an cardinal Mazarln un tableau da Guide, oii la Vierge est assise an milieu de plusieurs jeunes filles qui s'occupent à différents ouvrages. Ce tableau est considérable par la diversité des

que le but apparent» il est impossible de ne pas reconnaître un sujet qui n'est ni profane, ni à proprement parler, historique, ni purement de fantaisie. Le caractère patriarcal de cette jeune fille suivie de ses servantes, et vaquant elle-même au soin des troupeaux, ne peut appartenir qu'à la vie des Hébreux, qu'à cette contrée de TAsie, qu'à cette époque de Fhistoire. Ce n'est point la Nausicaa d'Homère, quoiqu'elle s'en rapproche, ce n'est point la fille de Pharaon près des eaux du Nil, c'est la fille d'un Hébreu riche en troupeaux et en culture, allié à la famille des patriarches, et appelé à partager les grandes destinées promises à la postérité d'Abraham.

airs de tête nobles et gracieux, et par les vêtements agréables peints de cette belle manière que le Guide possédait. Le sieur Polntel rayant tu, ecrÎTit au Poussin, et lui témoigna qu'il robligerait s*il voulait lui faire un tableau, rempli, comme celui-là, de plusieurs filles, dans lesquelles on pût remarquer différentes beautés.

Le Poussin, pour salisfaire son ami, cboisit cet endroit de TÉcrilure sainte, où il est rapporté comment le serviteur d* Abraham rencontra Rébecca qui tirait de Teau pour abreuver les troupeaux de son père, et de quelle sorle, après Tavoir reçu avec beaucoup d'honnêteté, et donné à boire à ses chameaux, il lui fît présent des bracelets et des pendants d'oreille dont son maitre l'avait chargé (Félibien, t. lY.)

Voir snr ce même tableau, indépendamment des réflexions de Félibien, la curieuse discussion de Philippe de Champagne et de Lebrun devant l'Académie de peinture^ etc., imprimée dans les Mémoires inédits^ elc, 1. 1®'', p. 245.) Le neveu de Philippe, Jean* Baptiste de Champagne, exerça également son jugement sur quelques autres tableaux du Poussin, dont il avait reçu les conseils à Rome en 1658.

La grandeur qui caractérise les sujets empruntés aux saintes Écritures a cela de particulier qu'elle n'est pas une grandeur de convention; elle n'a rien de l'éclat des supériorités terrestres, et ne peut atteindre son expression vraie, que par TefTort d'une méditation profonde, appuyée sur un sens judicieux et une connaissance attentive du costume et des mœurs. Le David du Guide avec son bonnet surmonté d'une plume, sa nudité couverte d'une peau de mouton et son attitude de danseur, peut être bien dessiné et bien peint, mais il ne présente qu'une image ridicule comparé au David du livre des Rois ^ On doit reconnaître que ces sortes d'ànachronismes du costume et de la pensée ont été très-fréquents parmi les prédécesseurs et même les contemporains du Poussin, et rendre à ce dernier la justice qu'il est toujours resté observateur scrupuleux des convenances de temps, de lieu, de situation ^, etc.

Ce talent n'est pas le seul qu'il ait déployé dans les sujets sacrés; il s'y est élevé à un mérite bien supérieur au mérite, nouveau il est vrai, mais toujours modeste de l'exactitude. Dans la composition de ces tableaux, dans l'expression des personnages,

< Musée da Louvre, n» 320.

* Nous en eicepterioDS volontiers la présence, explicable néanmoins, des dieux des fleuves dans des tableaux dont le sujet n'est pas mythologique; ainsi dans le Pyrrhus, dont nous venons de parler, et, ce qui parait encore pins hors de saison, dans 1c sujet tout biblique de Mcise exposé sur le PfiL

348 DEUXIÈMB PARTIV.

dans les rapports établis entre eux par chaque groupe, et entre les groupes euxHmèmes, le sens pieux du sujet se fait toujours saisir; Fhlstoire y grandit de la présenee de Dieu : le Jéhovah des Juifs se montre partout dans les compositions bibliques, Tesprit du sauveur respire dans tous les tableaux qui ont pour objet des sujets chrétiens. La nuance des deux testaments est admirablement saisie, et exprimée sans efforts. Dans les sujets empruntés à Tancien, les rois de la terre, les guerriers, les législateurs ont leur place; la puissance de Thomme sur rhomme y est souvent représentée par les attributs qui environnent les royautés mondaines; le chef du peuple hébreu mêle à sa dignité spirituelle de prophète plus d'une des ressources réservées à la puissance terrestre. Tous ces détails sont retracés, gradués, opposés avec une science réfléchie, avec un goût sûr. Dans les sujets empruntés aux évangiles et aux autres livres qui les ont suivis, point de grandeurs humaines, des pauvres, des enfants, des femmes, des vieillards ; partout la nécessité de racheter, par les qualités d'un ordre supérieur, Tobscurité des sujets, la vulgarité des circonstances. Mais combien le Poussin n'y a-t-il pas réussi I Que ne sont pas devenus sous son pinceau, ces pâtres, ces femmes pécheresses, ces publicains repentants, ces centurions pleins de foi ? « Toute la gloire de la fiUe du roi, dit FÉcriture, émane de son intérieure»

1 Omnis gloria filiae régis ab intiis, P$. 44, y. 15.

SUJETS TIRÉS DE L'HISTOIRE SACRÉE. 3f9

Dans cet ordre de sujets traités par lui, tout est dans Texpression des sentiments intimes, expression calme, digne, sainte, bienveillante, qui ne consiste pas par conséquent dans de grands mouvements de la figure, et d'autant plus difficile à reproduire que Fétat de Tesprit et du cœur y a pius de part que les traits du visage. Un certain prestige de grandeur, même humaine, environne le Moïse frappant le rocher, refermant d'un signe de sa baguette puissante les eaux diviséesde la mer Rouge ; ie législateur divin apparaît en lui, lorsqu'il descend du Sinaï, et que les tables échappent de ses mains indignées. On voit à l'avance le parti que la peinture pourra tirer de cette grande situation, du sentiment que Moïse dut avoir de la dignité de sa mission, de l'attente qui imposait silence aux peuples devant lui ; mais Jésus-Christ entrant dans Jérusaiem, Jésus- Christ pardonnant à la femme adultère, Jésus-Christ errant et pauvre, faisant la Cène avec ses disciples, n'opérant que des actes de la plus grande simplicité, importants seulement par leur caractère moral et l'avenir religieux qui leur est promis, ce sont là des sujets qui demandent, pour être convenablement traités, les ressources du génie alliées à une délicatesse de sentiment et d'expression qui se rencon«. trent rarement.

Le Poussin s'est élevé à cette supériorité, à laquelle on peut affirmer que bien peu de peintres sont arrivés au même degré. Il est facile de s'en assurer par l'étude de son œuvre comparée aux

œuvres des plus grands maîtres. On pourra trouver de plus vastes compositions, plus de solennité mondaine, des attitudes plus grandioses, des expressions plus recherchées, nulle part on ne rencontrera le fait plus fidèlement exprimé à la fois dans sa simplicité, dans sa vérité, et néanmoins dans son idéal. Et cependant, le Poussin a partout conservé son caractère propre, son originalité. Dans ses tableaux représentant les traits de la vie de Moïse, de celle des Patriarches, dans les nombreuses compositions, quelquefois répétées, qui concernent la vie de Jésus-Christ, celle de sa mère, les actes de ses apôtres, il est impossible de ne pas reconnaître un cachet particulier, d'autant plus 'saillant que, dans ces sujets, la plupart des autres peintres retombent presque toujours dans les données de leurs prédécesseurs.

En résumé, nous pensons que quel qu^ait été le talent déployé par le Poussin dans sa manière de traiter les fables mythologiques, et les faits qu'il emprunta à l'histoire proprement dite, c'est dans les sujets sacrés qu'il a montré toute la hauteur de son génie. Il fut porté sans doute et soutenu par la grandeur de l'objet, il trouva dans l'esprit de la ville de Rome et dans ses pieuses traditions, dans les convictions de ses compatriotes, empressés à Tenvi de posséder quelqu'un de ses tableaux, des dispositions favorables, en harmonie avec l'élévation de ses pensées; mais il sut aussi éveiller autour de lui une conception plus grande de la peinture sacrée