LA FIGURE DE JÉSUS-CHRIST

par les exemples nouveaux qu'il donna et par l'infiltration, que l'on nous pardonne ce mot, d'un génie élevé pour lequel les sentiments religieux étaient la nourriture de l'àme avant d'être l'objet à exprimer par le pinceau. L'habileté peut se montrer indifférente au choix des sujets à retracer, sûre qu'elle est d'atteindre quelque succès; néanmoins elle laisse toujours beaucoup à désirer quand le sens intime et la foi lui manquent. Raphaël, dans l'enivrement de la passion, devait sentir s'altérer en lui la sincérité des convictions chrétiennes, nécessaire pour exprimer dignement les mystères de la religion et les vertus de ses héros; le Poussin méditant sans distraction, au sein d'un intérieur calme et respecté, sur l'esprit des compositions qu'il préférait, ne put manquer d'atteindre un degré de vérité et d'harmonie dans cette vérité, dont le sentiment se communique au spectateur le moins éclairé. Si une vie aussi pure ne conduit pas toujours à d'aussi grands résultats, elle a du moins l'avantage de satisfaire la pensée qu'elle purifie et qu'elle élève; l'art ne saurait se proposer un plus noble but. La figure de Jésus-Christ occupe dans la peinture moderne la place la plus importante. L'art antique fut la déification de la forme humaine, mais surtout de la forme physique; le christianisme, eh unissant l'homme à Dieu, revêt ses traits de l'expression surhumaine que justifie ce lien sacré. Que Jésus-Christ ait été ou non le plus beau des enfants des hommes, son ministère ne fut pas un

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ministère de beauté, mais une mission de supériorité morale et divine. Aussi les artistes tels que Léonard de Vinci, Lesueur et avant eux les peintres des basiliques et des catacombes qui ont le mieux réussi dans la reproduction de son type, en ont demandé le caractère plus à la sainteté de l'expression qu'à la beauté des traits. Ce parti est d'ailleurs en harmonie avec l'humilité du Sauveur qui ne lui permit de se montrer sur la terre sous aucun des dehors résultant d'avantages purement humains. Apollon devait paraître beau, le Christ dut paraître saint.

C'est d'après ces principes que nous dirons quelques mots de la figure de Jésus, telle que nous la voyons dans les tableaux du Poussin. Nulle part elle ne se fait remarquer par une beauté supérieure, partout on y découvre l'expression que commande la circonstance particulière retracée sur la toile: douceur et humilité dans la soufirance S charité attentive quand il s'approche des hommes *, autorité calme et douce quand il parle, quand il ordonne *, etc., avec quelque chose de recueilli derrière lequel se laisse entrevoir l'éternelle fécondité de son amour. Le peintre a signalé lui-même dans les quelques lignes suivantes un défaut dont il crut devoir se garder dans la représentation de la personne du Christ. Répondant à quelques reproches

Voir les compositions qui ont la Passion pour objet. Les aveugles de Jéricho, la Samaritaine^ etc. Le sacrement de VOrdre, la Pénitence^ etc.