PHILOSOPHIE DE LA PEINTURE

œuvre Fexpressîon la plus immédiate de la philosophie dé la peinture.

Toute autre Comparaison du Poussin et de* gr&ndsnoms (jui partagent avee lui la gloire de l'art qu'il a cultÎYé, serait difficile parce qu'elle ne présenterait pas assez de points de contact. Leur but n'est pas le même, et la grandeur de leurs qualités exclusives n'admet que peu de rapprochements avec la méditation savanle et la vérité réfléchie de ses compositions. Sa place est grande, mais elle est grande surtout aux yeux de la critique sérieuse, et non préoccupée de systèmes, qui, sans s'arrêter aux séductions de quelques qualités brillantes, va droit 2Lti fond des choses, et demande à la peinture qu'elle soit comme la parole, comme la musique, comme l'architecture, etc, l'expression de l'homme dans ce qu'il a d'éternel et de divin.

École du Povssin. — Le Poussin n'a jamais ouvert d'école à ceux qui se livraient à l'étude de la peinture. Il paraît même que la facilité de le voir dans son intimité fut toujours réservée à un petit nombre ; quelques jeunes peintres purent seuls recevoir ses conseils de tous les jours. Ses véritables élèves. furent les deux Dughet, ses beaux-frères, Jean qui devîût graveur, et Gaspard, qui, sous le nom du Gtiâfspre, a laissé à la postérité des paysages dignes des exemples et des conseils du Poussin. Le silence dont il aimait à entourer ses méditations et sa vie explique les entraves qui se mettaient d'elles-mêmes à lempressement de ses contemporains, sans

altérer Tidée que nous devons conserver de la bienveillance de son caractère. II renonça néanmoins à cette réserve en faveur de Lebrun, de Pierre Letellier, allié à sa famille, de Jean-Baptiste Champagne, etc., d'Antoine Bouzonnet, neveu de Stella par sa sœur, et qui prit plus tard le nom de son oncle. Antoine, après la mort de Stella en 1 657, alla passer cinq ans à Rome à commencer de l'année suivante. U y fut reçu par le Poussin avec l'aflfection que celui-ci portait à son oncle; sa maison lui fut toujours ouverte, et le grand peintre témoigna le désir que Bouzonnet se logeât près de lui. Une autre sœur de Stella, en se félicitant de cette faveur pour son neveu, fait dans un mémoire particulier la réflexion que le Poussin l'accordait rarement. « Bouzonnet, dit l'historiographe de l'Académie de peinture, ménagea son temps avec prudence, et l'employa à se former à l'art du dessin et à se remplir l'imagination de toutes les belles idées que lui pouvaient inspirer la vue de tant de belles choses, et les excellents conseils de M. Poussin * . »

Il suit de là que, lorsque l'on emploie l'expression d'école du Poussin, ou que l'on considère ce grand artiste comme le chef de l'école française, on fait avant tout allusion à l'influence exercée sur les contemporains et sur la postérité par ses conseils, par ses exemples, par les traditions qu'il a laissées. Poussin peut sans doute être classé parmi les pein-

* Mémoires médils^ p. Aio et 4i4, l. I«^

très de Técole romaine, puisque ses études les plus importantes, puisque les trente-cinq dernières années de sa vie ont eu cette ville pour théâtre, puisque lui-même ne dissimule pas qu'il se rattache à Raphaël. Mais en même temps quMl appartient à l'école romaine, il apporte dans l'art sa personnalité propre et son génie français. C'est cette alliance qui devint le caractère de ses compositions, et forma le point de départ de ce que Ton peut véritablement appeler son école. D'un autre côté, à la même époque un mouvement facile à justifier entraîne les peintres français dans la capitale des beaux-arts, et trouvant là un compatriote qui leur offre, dans sa haute supériorité, l'union du caractère national, qu'aucun d'eux ne peut vouloir abdiquer, avec les résultats de l'étude réfléchie de la peinture italienne, ils se groupent autour de cette source féconde, et en détournent à leur profit les eaux salutaires. C'est ainsi que le Poussin est en réalité le chef de l'école française; examinons cette impulsion à son origine, et suivons-en la trace aussi loin qu'il nous sera donné de le faire.

Philippe de Champagne fut le premier sur lequel s'exerça l'influence du Poussin, à un âge il est vrai où cette influence ne pouvait ressembler à l'autorité d'un maître, mais seulement à l'ascendant du mérite reconnu d'un condisciple; ce fut pendant qu'ils travaillaient ensemble au palais de Luxembourg. Ils se quittèrent bientôt et ne durent se revoir que pendant le voyage du Poussin à Paris en 1641. Il y

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I>r»fjeur. par le calme de sa peinture, par le sentiment pieux que re»pirent »e» composition», par la pureté de &od dessin, par sa modeste exécution, se rapproche évidemment du Poussin ; il dut connailre plusieurs de ses tableaux, et put étudier sa manière. Leur génie avait beaucoup de points communs, mais nous dei'ons croire que la nature, plus que Fimitation %'olontaire, donna à leurs tableaux une sorte de parenté. Lesueur, né en 1617, ne visita point Rome et ne put voir le Poussin que pendant les deux ans qu'il passa à Paris. Eurent-ils des relations à cette époque, et quelles furent-elles?.. Cest cequ*îl est impossible d^établir sur des documents précis ^

Mais rinfluence du Poussin sur la génération de peintres qui s'élevait alors s'exerça surtout après sou retour à Rome. Nous avons vu, dans les cha-

* Voir ei*aprés la note T sor Lesnear,

pitres précédents, quelles furent ses liaisons avec Ch. Lebrun, P. Mignard, Ch. Errard, Séb. Bourdon, J. Nocret; nous devons ajouter à ces noms ceux de Loir, J.-Bap. de Champagne, neveu de Philippe, Antoine Bouzonnet Stella, Jean Lemaire et probablement aussi Louis Boulogne. Ces relations sont certaines sans néanmoins qu'on en connaisse les détails. Mais rien ne prouve mieux resiime que ces artistes firent de celui qu'ils considéraient comme leur maître, et la vénération qu'il conservèrent pour lui, que les fréquents hommages rendus à sa mémoire par TAcadénjie de peinture. Dans les analyses dont nous avons déjà parlé, lorsque les membres les plus recommandables de l'Académie ouvraient sur des tableaux de maître ces intéressantes conférences, soit pour s'éclairer eux-mêmes, soit pour instruire les élèves, s'ils choisirent souvent des compositions du Poussin, ce ne sont pas celles auxquelles ils accordent le moins d'éloges, ou desquelles ils prétendent retirer le moins de profit. Ils ne se bornaient pas d'ailleurs à une stérile justice; l'exemple vivant de ces œuvres encore nouvelles servait à les diriger. Un œil, même médiocrement exercé, reconnaîtra sans peine l'inspiration, les habitudes, les sentiments du Poussin dans plus d'un tableau de Lebrun, dans ceux de Sébastien Bourdon, dans quelques-uns même de Mignard : ces artistes et d'autres encore qu'il serait trop long de nommer lui rapportent avec empressement la meilleure partie de leurs succès.

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