I - -aerrîciitîïu: ni les

rmaiier. -OhstK e ^eai atrair rm T^^en^^it ctfs\ onr aMQ- «yv^fB- HÎrnitr .£? linii:^ ^Lff '^iipn^sselenr ^ve» e* ^itcsn ^ «fahifr i mesure *|ae fes Fouvr^ai -îSL F^rantfr pour payer à bar trnsr is^ enr» nksns. et laasî à mesare

fBB- & ^«BR^ K Badr^ loi irrÉaima »i& plos grandes w^rsaOBÊÊk, JB ir îesp^ ane fie pins calme.

IV -eœ .*^i!iiiioiL f artiste» i]iiî se trooTèreDt k Lm^ £ irfi 1P9 1 la même époque, attentifs i Tf^r-ip?ilîr ^nsiir aux: moûuir» obserrations du P^#iîàiii. Sunari moimt le dernier en 1 695, avant 'oiie 'ûute « vie a 3a mémocre le sentiment de la '*«=*îi*TMion la pins «ncêre.

Li» peintre» qm «aeeédèrent en France à cette -jeaerition y avaient tronré^et eonsenrèrent quelque twnp» iMii!ore la tradition qu^dle avait fondée. Les .r)rn#!ipes décomposition dn Poussin, Fattention

donnée par lui à l'expression des figures, la fidèle observation des costumes et des mœurs, l'étude consciencieuse du dessin se maintinrent avec le respect dû au souvenir de ses leçons. Ils s'obscurcirent en même temps que le goût s'altéra et que la peinture sérieuse fit place aux portraits, aux anecdotes galantes, aux bergeries, aux fêtes princières; lorsque la séduisante facilité de Vanloo fit oublier la sévérité du dessin sous le charme de la grâce et de la couleur. Nous n'avons pas besoin d'ajouter qu'à l'époque où Boucher devint premier peintre du roi, il ne pouvait plus être question du Poussin.

Heureusement cette voie fut abandonnée à son tour. Lorsque les dernières années du dix-huitième siècle virent la réforme, introduite par David dans la peinture, rappeler, non sans quelque roideur sans doute, mais avec une portée supérieure, la science rigoureuse du dessin et la pureté de l'antique, le souvenir du Poussin se réveilla : plusieurs écrivains consacrèrent leur plume à retracer son histoire et celle de ses chefs-d'œuvre \ des projets de monuments furent proposés en son honneur; ils ne devaient recevoir d'exécution qu'un demi-siècle plus tard^.

David plaçait le Poussin au-dessus de tous les autres peintres, et il est facile de voir dans beaucoup de ses tableaux, qu'avec moins de souplesse et de vie, il est vrai, il en cherchait la savante et expres-

1 (îault (le Saint-Germain, Nicolas Guibal, etc. ' Page 277 et note 0.

sive ordonnanoe'. Le Poussin fut très-admiré à cette époque; plusieurs tableaux et beaucoup de dessins prouvent que les élèves de Rome en étaient fortement préoccupés, La Cananéenne de Drouais est un témoignage de ce que nous avançons. Aujourd'hui encore la dimension des figures dans les tableaux destinés à concourir pour les grands prix, la nature des programmes, la manière dont ils sont rédigés, la création même d'un prix pour le paysage historique, semblent une infiltration de Fesprit du Poussin dans les habitudes de TAcadémie.

Nous avons retracé, dans les pages qui précèdent, les traits les plus remarquables du caractère et des œuvres du Poussin. Il résulte de ce rapprochement qu'un lien étroit rattache l'œuvre au peintre et le peintre à l'homme. Cette harmonie entre l'état habituel de la pensée créatrice et ses nombreuses productions ne se rencontre nulle part à un plus haut degré. L'inspiration qui le dirigea constamment dans la pratique de la peinture ne fut jamais pour lui le résultat d'une volonté passagère, ou de la nécessité de satisfaire à telle ou telle commande, de remplir tel ou tel engagement. Elle fut l'homme tout entier, elle constitua sa vie, et demeura en lui comme la nourriture de son âme, comme la conscience habituelle des sentiments qui l'animaient. Rare exemple dans l'histoire des arts, et qui a, parmi nous, réalisé l'idéal du peintre.

' Voir ci-après la note U,

ÉOOLE DU POUSSIN. 363

Dominé par ses habitudes de méditation, ie Poussin n'ouvrit donc point d'école, et n'aida les jeunes artistes que par le conseil et l'exemple. De là quelque chose de mystérieux dans son talent, quelque chose qui, par sa profondeur et sa portée, appelle l'attention et ne se laisse saisir que par une étude persévérante et bien dirigée. Quoique ses tableaux présentent au premier aspect le cachet du maître, tous les spectateurs n'en pénètrent pas au même degré le sens profond; c'est pour tous un éveil ou un avertissement, mais un petit nombre seulement sait en profiter. Gomme ces écrivains dont le style clair, mais substantiel, satisfait les intelligences ordinaires, tout en laissant aux esprits d'élite un sol fécond à fouiller ; ainsi les compositions du Poussin, après une première impression éprouvée par tous , tiennent en réserve des richesses que savent atteindre seulement les appréciateurs éclairés. Le Poussin a tout subordonné à l'effet total et définitif : au contraire de beaucoup d'autres peintres qui mettent surtout en relief les qualités par lesquelles ils se distinguent, il s'est effacé lui-même, pour que le tableau parût plus que le peintre. De là, nous devons considérer comme nécessaire pour le juger, une certaine délicatesse d'appréciation que ne comportent pas toujours les préjugés d'école, et le triomphe passager d'un système ou d'une manière De là les phases diverses de l'influence du Poussin, grande toutes les fois que l'école française a suivi sa voie tradition-

nelle , obscurcie quand le goût s'est altéré, et que les pensées communes , la fausse élégance, Tafféterieet le dessin tourmenté ont séduit les esprits, renaissante lorsque la sévérité et la grandeur sont rentrées dans le domaine des arts.

On ne peut donc trop recommander l'étude de ce graild artiste : les peintres ne sauraient, sans en obtenir les plus précieux résultats, pénétrer le sens de ses compositions, et méditer les règles qu'il s'imposait dans la manière de les étudier, de les disposer. Aussi nous appliquerons volontiers, en finissant, à ceux qui sont parvenus à l'apprécier comme il convient par une étude attentive, les paroles par lesquelles Quintilien félicitait les jeunes orateurs qui savaient se plaire à l'éloquence de Cicéron ; nous dirons : « Que le peintre parvenu à éprouver un vif plaisir dans l'étude des tableaux du Poussin, montre par cela seul qu'il a fait de grands progrès dans son art*. »

* Ille se profecisse sciât cui Cicero valdè placebil (Qaint. liv. xci. Boileau a dit dans un bon vers qui, néanmoins, ne vaut pas celte prose latine : C'est avoir profité que de savoir s*y plaire (An poétique, liv. 111, vers 308). Voir note V.