PREMIÈRE PARTIE

â.JLi'uN des plus anciens Pères de l'Église, Clément d'Alexandrie, a résumé, dans ces quelques mots d'une charmarite naïveté, la méthode d'après laquelle les premiers chrétiens élevaient leurs enfants. « Nous commençons, dit-il, par la vérité qui jaillit de l'enseignement de la Foi, parce que c'est là la nourriture substantielle, indispensable à la vie de l'esprit. Quant à l'érudition profane, nous la regardons comme des mets recherchés, qui ne sont nullement nécessaires pour vivre. Ainsi nous ne l'abordons qu'après nous être rassasiés de la vérité chrétienne : on aime, après avoir diné, à goûter un gâteau (2). »

(1) L'orateur a fortement accentué ces mots, et par là il a voulu rendre un hommage public au profond recueillement avec lequel son noble auditoire assistait aux exercices religieux (Note de l'Editeur).

(2) « Quse est ex Me veritas necessaria est ad vivendum ; cruse « autem prœcedit disciplina (profana cruditio) est obsonio «■ similis et bellariis : desinente cœna, suavis est placentula « (lib. I, Stromat.). »

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Il est donc évident, par ce beau témoignage, que les fils de nos pères dans la foi ne commençaient leur instruction littéraire qu'après avoir achevé , de la manière la plus étendue, la plus complète et la plus solide, leur instruction religieuse , et qu'après que la religion avait jeté des racines profondes et indestructibles dans leur intelligence et dans leur cœur. Il est évident qu'ils ne touchaient aux classiques païens qu'après avoir, pendant de longues années, lu, médité les Livres saints et les chefs-d'œuvre de la littérature chrétienne. Il est évident que l'étude de la grammaire, de l'éloquence et de la poésie, n'était entreprise qu'après l'étude la plus sérieuse de la vérité, de la grandeur et de l'importance du dogme et de la morale du christianisme. Il est évident enfin qu'ils n'approchaient leurs lèvres des sources de la science humaine qu'après s'être désaltérés aux sources de la science divine , et qu'après qu'à l'aide de la nourriture substantielle de la vérité et de la vertu, ils avaient acquis cette vigueur d'esprit et cette force d'àme qui les mettaient à l'abri de la contagion du vice et de l'erreur. Dans ce mystérieux repas de l'intelligence, le christianisme occupait la première et la plus importante place, et en faisait presque tous les frais. L'étude des lettres humaines n'en était que la partie accessoire, le dessert et l'agrément; Post cœnam suavis est placentula. C'est là ce que j'appelle la méthode chrétienne.

Il n'en est pas ainsi de nos jours. On saisit l'enfant sortant des bras de sa pieuse mère, l'enfant sachant à peine lire, écrire et prier Dieu, et on le livre à l'étude du classicisme païen avant qu'il ait bien appris le catéchisme chrétien. On le sature de Phèdre, de Cornélius

Népos, d'Ovide, d'Horace, de Virgile , de Cicéron et de Plutarque , et on lui laisse ignorer les Livres sacrés et les écrits immortels des grands Docteurs de l'Église. On lui apprend les noms de Jupiter et de Vénus avant qu'il sache bien formuler les doux et vénérés noms de Jésus-Christ et de sa sainte Mère. L'étude de la mythologie remplace pour lui l'étude de l'Évangile. Les mystères obscènes des fausses divinités viennent salir son imagination vierge , avant qu'elle soit éclairée et sanctifiée par les saints mystères du vrai Dieu. Les prétendus grands hommes de Rome et d'Athènes sont offerts à son admiration , et on lui cache les noms et les hauts faits des Martyrs et des Saints, les vrais héros, les vraies grandeurs et les vraies gloires de l'humanité.

Les épopées de fausses vertus et de vices réels lui sont présentées pour absorber toute son attention et pour occuper tous ses loisirs ; et pendant huit mortelles années on l'oblige à ne contempler, à n'étudier, à n'approfondir que les écrits et les œuvres d'une littérature sensuelle et humaine ; de manière qu'il ne se doute même pas de l'existence des grandes épopées des vertus chrétiennes et des vrais classiques d'une littérature spirituelle et divine. On veut bien lui permettre de prier le matin et le soir; mais les exercices de la chapelle sont neutralisés par les exercices de la classe. On lui administre quelques leçons religieuses (là où l'on fait à la religion l'honneur de s'en occuper), mais les bonnes impressions qu'elles produisent sont neutralisées, effacées par les leçons profanes de toute la journée , comme cette partie de la semence évangélique tombée sur un terrain couvert de ronces et par elles étouffée. C'est , comme on l'a

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dit(1), implorer le secours du Saint-Esprit pour faire mieux réussir l'œuvre de Satan ; c'est l'eau bénite jetée sur une idole ; c'est la croix surmontant une salle de spectacle ou plantée sur un tas de boue. Et tandis que dans l'ancienne méthode on divinisait la science et que l'on christianisait même l'étude des lettres païennes, dans la méthode nouvelle on humanise même la religion , et l'on paganise le christianisme lui-même (2).

(1) « Je me suis même plus d'une fois demandé s'il n'y avait « pas une sacrilège plaisanterie à commencer par l'invocation « du Saint-Esprit l'explication de telle ode ou de telle églogue, à « moins que ce ne fût pour obtenir la grâce de n'en comprendre « que les mots, et de ne pas trop chercher ce qui est sous-en- « tendu dans les éditions expurgées (D'Alzon, Discours prononcé à « la distribution des prix au collège de /'Assomption). » Le savant et pieux auteur de cette remarque a fait sans doute allusion a l'églogue de Virgile, Alexis, dans laquelle ce poète, que Bossuet appelle un bon épicurien, s'est cependant montré un épicurien de très-mauvais aloi ; car il y étale les abominations de sa vie et la licence de ses amours avec un cynisme révoltant , capable de faire rougir Horace et Catulle eux-mêmes. Ce qui pourtant n'empêche pas cette églogue d'occuper une place obligée parmi les écrits prétendus expurgés des auteurs classiques. En sorte que dans tous les collèges et même dans les séminaires, les enfants de quatrième la savent par cœur.

(2) D'après monseigneur Gaume, voici dans quel ordre on administre en France , même dans les séminaires , cette instruction païenne :

« Le jeune enfant vit une année avec les hommes illustres de Rome, dont l'histoire et la glorification sont extraites de Tite-Live, par le bon M. Lhomond. C'est là qu'il apprend à admirer Brutus , Mutius Scévola, et les farouches défenseurs de la liberté romaine. Il passe à Cornélius Népos et à la vie des grands hommes de la Grèce; puis il arrive au Sclectœ, qui présente la société païenne comme une société de saints , et insinue dans l'esprit qu'il n'est

Ne sommes-nous donc pas autorisés à appeler cette méthode une méthode païenne, et à demander qu'on lui substitue la méthode chrétienne ? Car c'est là tout ce que nous réclamons, et pas autre chose, sous le nom de réforme de l'enseignement. Yoilà donc de quoi calmer les appréhensions que le sujet de ce discours a pu faire naître dans quelques esprits.

Nous ne demandons pas que l'on fasse un auto-da-fé des livres classiques du paganisme. Nous ne demandons pas non plus qu'on en interdise l'étude et la lecture aux

pas nécessaire d'être chrétien pour être vertueux, puisque le paganisme avait une si belle morale, et la pratiquait si bien; ensuite , on lui fait consumer je ne sais combien de temps à tra duire d'insipides récits de batailles, dans Quinte-Curce et dans César, ou de fades descriptions poétiques dans Ovide ou dans Virgile. Il prend dans Plutarque les sentiments du républicanisme antique, et un enthousiasme absurde pour la fausse liberté et la fausse démocratie; dans Lucien , le scepticisme; dans Cicéron, Y éclectisme; dans Horace, le sensualisme ; il demeure enfin huit années dans le commerce assidu des écrivains qui ont précédé le christianisme. Il s'approprie et s'assimile laborieusement leurs idées, leurs sentiments, leur manière de voir, déjuger et d'agir. N'est-ce pas là ce qui se pratique aujourd'hui comme au dix-huitième siècle, et ce qu'on appelle avoir fait ses études?

« Les grands hommes , les orateurs , les poètes , les martyrs , les héros que la religion a produits, nos gloires nationales, la littérature, les arts, les institutions et les mœurs des peuples chrétiens, tout cela cède le pas aux études païennes : on en parle seulement dans des cours d'histoire, auxquels les jeunes gens assistent une ou deux fois par semaine, et dont il ne. leur reste rien ou presque rien dans la mémoire; taudis que la moindre aventure des dieux , le moindre axiome des prétendus sages de l'antiquité est gravé profondément dans l'esprit delà jeunesse, se retrouve à chaque instant dans les auteurs qu'elle explique, et repasse mille fois sous ses yeux dans le cours des études. »

1)2. 2e DISCOURS. RÉFORME DE ^ENSEIGNEMENT

hommes faits, car nous savons bien les avantages qu'on peut tirer de cette étude et de cette lecture. Nous ne demandons même pas qu'on ôte tout à fait ces livres des mains de la jeunesse faisant ses études. La méthode chrétienne dont nous réclamons la restauration n'exige rien de tout cela. Ce qu'elle exige, c'est que l'on ne commence pas par où l'on devrait finir; que l'on ne veuille pas faire le rhétoricien avant le chrétien ; que l'on ne fasse pas de la littérature païenne le premier lait et presque le seul aliment intellectuel des enfants baptisés, au risque de leur rendre difficile, sinon impossible, la nourriture divine de l'enseignement du Fils de Dieu , le seul enseignement que le divin Père ait commandé à tous d'écouter : Ipsum audite.

Ce que la méthode chrétienne réprouve, c'est que le paganisme avec tout son attirail compose, ainsi qu'il arrive aujourd'hui , le festin des intelligences, et que le christianisme n'en soit que le dessert, bien modeste d'ailleurs et bien insignifiant. Ce que la méthode chrétienne condamne, c'est que les leçons de la religion ne soient que des miettes de l'enseignement chrétien mêlées à ce que saint Augustin appelle les épluclmres païennes. D'après la méthode chrétienne, les jeunes gens ne devraient faire leurs premières classes qu'à l'aide du livre par excellence, la Bible, et des sublimes écrits des grands hommes de l'Église ; et ils ne devraient aborder les auteurs païens qu'à la fin et comme complément de leurs études d'humanités , c'est-à-dire à un âge où les croyances et les sentiments chrétiens ayant profondément pénétré et saisi leur âme, la connaissance des auteurs païens deviendrait plus utile à leurs progrès littéraires et n'offrirait aucun danger pour leur foi.

3. La question ainsi posée n'en est ni n'en saurait être une pour le bon sens des hommes sérieux.

En effet, tout ce qu'il y a eu au monde de plus sérieux l'a toujours résolue dans notre sens. Il y a quelques milliers d'années qu'on a réclamé la réforme qu'on nous reproche, à nous, de réclamer les premiers aujourd'hui. Et, ce qui est encore plus singulier, le paganisme luimême a sollicité cette réforme contre lui-même.

Le prince des anciens philosophes grecs, revenant dans sa pensée auxlois qu'il avait imaginées pour former un État parfait, s'applaudit d'avoir, avant tout, décrété que les poètes fussent exilés à perpétuité de sa république ; « parce que, dit-il, tout le talent des poètes ne consistant qu'à imiter et à mentir, leur lecture n'a d'autre résultat que de corrompre l'esprit et le cœur des citoyens (1 ). » De peur qu'on ne pensât que cet arrêt d'impitoyable ostracisme ne regardait que les faiseurs de tragédies et de comédies , Platon a déclaré y avoir voulu comprendre Homère lui-même, qu'il avait appris à chérir et à vénérer dès son enfance, affirmant qu'un vrai philosophe doit savoir sacrifier à l'amour de la vérité et du bien ses sympathies et ses intérêts personnels (2).

Et comme dans l'intérêt du perfectionnement de la langue et des progrès de la littérature, les pédagogues

(1) « Cogitandi mihi dehac, quam nuper verbis condidimus, « civitate; recte statuisse videmur, quœ de poesi surit lata; ne « videlicet, ulla poesis pars, quse in imitatione consistit, reci- « piatur. Corruptela quœdam mentis omnia hœc esse videntur « eorum qui imitationes istas audiunt (De Rcp.). »

(2) « Dicendum , et si amieitia quœdam et reverentia , a pue- « ritia mihi erga Homerum contracta , me detineat. At veritati « virum non censeo anteponendum (De Jîep.). »

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de ces temps-là , aussi bien que ceux de nos jours, tout en consentant à la proscription des poètes obscènes , demandaient grâce au moins pour les poètes qui respecteraient les mœurs, Platon ne voulut pas entendre raison, et il persista à étendre son anathème à tous les fabricants de poëmes sans distinction, quels que fussent la sévérité de leur muse, l'harmonie de leur mètre et le mérite de leur style ; ajoutant que les avantages littéraires de pareilles lectures n'auraient jamais pu balancer le mal moral qu'elles auraient causé à la jeunesse et à l'État (1).

Le prince des philosophes latins a été , lui aussi , du même avis. On dirait qu'il ait voulu tracer d'avance la triste histoire de ce que nous voyons arriver de nos jours. « Ce sont nos maîtres de littérature, dit-il avec un accent de douleur , qui nous pervertissent en remplissant nos esprits de telles erreurs que la vérité est obligée de céder le pas à la vanité, et les sentiments les plus légitimes de la nature au vague de l'opinion. Pour comble de malheur, on nous met entre les mains les

(1) « Dico equidem, poetasmulta hexametro carminé, multa •> trimetro, aliisque generibus metrorum scripsisse; ac alios « severa, alios jocosa fuisse complexos. Quœ eunctamulti facula tatis bujusmodi professores asserunt recte educandis juvenibus « ediscenda, ut ex variorum poetarum peritia faeundi reddan- <■ tur. Alii capita quœdam ex omnibus selecta, et in idem con- « dueta , memoria; commendanda contendunt. Ego igitur quid -< potissime de bis omnibus sentiam uno verbo sufficienter dicam. « Hoc equidem arbitror, quod mihi ab omnibus concedetur : <y Multa a poetis probe, multa etiam contra esse dicta. Quod si « res ita se habet, multorum discendorum studium juvenibus « periculosum esse assero (Dclegib., VII). »

poètes qui, à l'aide d'un prestige éblouissant et de fallacieuses apparences de doctrine et de sagesse , nous captivent de manière que, non contents de les écouter et de les lire, nous en faisons encore les idoles de notre esprit. Ah! il est bien grand , ajoutait toujours Cicéron, le mal que nous font les poètes! Ils nous entraînent par leur charme à les lire et à les apprendre par cœur, et par là ils parviennent à amollir nos âmes. C'est ainsi qu'au vice de l'éducation domestique actuelle et de nos transports pour l'ombre du bonheur, s'ajoute l'action des poètes, pour nous rendre impossible l'énergie de la vertu. Platon a donc eu raison , concluait l'orateur romain , de les éconduire de la république de sa création , comme la peste des bonnes mœurs et d'un parfait état social. Mais nous, concluait Cicéron, étourdis que nous sommes, entraînés par l'exemple de la Grèce, nous commençons à lire et à apprendre ces futilités dangereuses, et nous y ajoutons la sottise d'appeler tout cela de la doctrine et de l'érudition libérale (1). »

(1) « Cum macjistris traditi sumus, tum ita variis imbuimur « erroribus, ut vanitati veritas, et opinioni confirmatae natura « ipsa cedat. Accedunt etiam poetse; qui cum magnam speciem «■ doctrinse sapientiœque prae se tulerunt : audiuntur, leguntur, « et inhserescunt penitus in mentibus — Videsne poetae quid « mali afferant? molliunt animos nostros : ita sunt dulces, ut «■ non legantur modo, sed etiam ediscantur. Sic, ad maison « domesticam disciplinam , vitamque umbratilem et delicatam , « cum accesserint etiam poetae, nervos virtutis elidunt. Recte « igitur a Platone educuntur ex ea civitate, quam finxit ille, < cum mores optimos et optimum reipublicse statum quaereret. « At vero nos, docti scilicet a Gracia, bsec a pueritia legimus et «. discinms .--ethanc eruditionem liberalem, et doctrinam puta- « mus {Q uces t. Tusc, lib. II et III). »

oG 2e DISCOURS. RÉFORME DE l' ENSEIGNEMENT

Voilà ce qu'ont dit tout haut Cicéron et Platon. Le plus zélé de nos orateurs sacrés, et même un Père de l'Église, n'aurait pas mieux dit. Et voilà ce que ces émincnts génies d'Athènes et de Rome ont pensé sur les funestes effets de la lecture des classiques grecs et romains. Sommes-nous donc des calomniateurs, nous, hommes du christianisme et de l'Église , en dénonçant comme dangereuse à la jeunesse chrétienne l'étude prématurée de livres que les deux plus grands hommes du paganisme ont jugés dangereux pour la jeunesse païenne, et même pour les hommes faits?

Fidèle écho de Cicéron son maître, le sage Quintilien a dit à son tour : « Je pense que ce qu'il y a de mieux à faire touchant les poètes grecs et latins, c'est de les bannir entièrement ! Si cela n'est pas possible, je demande qu'au moins on ne les mette pas entre les mains des jeunes gens, et qu'on en renvoie l'étude à l'âge de la maturité, lorsqu'on est parvenu à cette vigueur d'âme qui met en sûreté les mœurs. Et même alors, j'entends qu'on fasse un choix non-seulement des auteurs, mais encore des morceaux qu'on puisse lire (1). »

C'est en propres termes ce que nous voulons nousmêmes. Encore une fois, est-ce donc demander trop que de demander pour les fils des fidèles ce qu'un auteur, gentil lui-même, demandait pour les enfants des gentils : c'est-à-dire que dans nos établissements d'éducation publique, avant d'initier les élèves à l'étude des

(1) « Amoveantur (poctarum libri) si fieri potest, si minus, " certe ad firmius œtatis robur rescrventur, cum mores in tuto «fuerint. ]n bis non auctores modo, sed etiam partes elegeris « (Inslit., I, 14). »

classiques païens, on attende que l'étude sérieuse des classiques chrétiens ait mis hors de danger leur foi et leur vertu ; Cum mores in tato fuerint?

Enfin, je ne puis m' empêcher de rappeler ici cette belle et touchante parole du satirique Romain : « L'enfant est un être sacré ; on doit avoir pour lui les plus grands égards et l'environner d'un respect religieux ; Maxima debetur puero reverentia (Jdven.). »

Sommes-nous donc des insensés ou des esprits trop méticuleux, en blâmant avec toute l'énergie de notre zèle le scandale d'une instruction dont la mythologie et les antiquités grecque et romaine font les préliminaires, le fond et la base; d'une instruction qui commence par profaner les âmes rachetées par le Christ et toutes rouges encore de son sang divin; d'une instruction qui oublie, si elle ne les foule aux pieds, à l'égard des jeunes adorateurs du Dieu fait homme, ces procédés délicats et cette espèce de culte qu'un poëte gentil réclamait pour les jeunes adorateurs de Jupiter et de Vénus? Sommes-nous des insensés en affirmant que, pour avoir des hommes chrétiens, il faut élever chrétiennement les jeunes gens, et que, dans ce but, il faut commencer par mettre entre leurs mains les chefs-d'œuvre de la littérature chrétienne, sauf à leur faire parcourir plus tard les chefs-d'œuvre de la littérature païenne ? Cum mores in tulo fuerint. Maxima debetur puero reverentia.

4. Je n'ai pas besoin de rappeler ici les imposants témoignages des Pères de l'Église, qui tous, d'un commun accord, ont tonné, avec toute la force de leur génie et l'ardeur de leur zèle, contre l'usage de donner aux enfants les auteurs païens pour en faire leurs pre-

58 2° DISCOURS. RÉFORME DE l' ENSEIGNEMENT

mières études (1). On pense bien que les Docteurs chrétiens ne pouvaient demeurer indifférents devant un usage qui, on vient de le voir, avait été si hautement flétri par les docteurs païens eux-mêmes. Je ne citerai que le grand saint Augustin, parce qu'il s'est appuyé sur son propre exemple pour stigmatiser cette scandaleuse imprudence, et parce que son histoire se répète, hélas! trop souvent, même de nos jours. Bien que fils d'un père païen, il avait été élevé par sa sainte mère dans les principes et dans les sentiments du christianisme. Mais, dès l'instant qu'il s'appliqua aux études littéraires, à l'aide de ces mêmes auteurs qu'on met entre les mains des jeunes gens d'aujourd'hui, son esprit s'ouvrit à toutes les erreurs et son cœur à tous les vices.

« On me répétait, dit-il : C'est dans ces livres qu'il « faut chercher la ■ connaissance des mots latins et la « grande éloquence, pour bien expliquer et persuader « aux autres les choses les plus importantes. Comment « donc ne pourrions-nous pas connaître les mots pluie « d'or , sein, fard, sans lire Térence à l'endroit où il « nous présenteun jeune homme dissolu se proposant « l'exemple de Jupiter pour s'encourager à la dé- « bauche (2) ? Ah ! ce ne sont pas ces mots qu'on ap-

(1) Voyez leurs témoignages dans l'ouvrage du Père F. Dumas, Triomphe de l'académie chrétienne sur la profane. Quant à l'objection qu'on nous fait sur ce sujet, et tirée des paroles de quelques-uns des Pères, il en est fait justice au § 2 de l'Appcndix qui suit ce discours.

(2) Le génie lui-même n'a pas été à l'abri de la contagion de l'esprit de la renaissance de la littérature païenne ; Bossuet luimême, malgré, ses antipathies pour le paganisme, n'a pas fait expliquer un seul livre chrétien au Dauphin, son élève. Il nous apprend

« prend plus commodément par de pareilles turpitudes, « mais ce sont ces turpitudes qu'on apprend à com- « mettre avec plus de hardiesse en lisant ces mots (1 ). ,f Malheur à toi, continue saint Augustin, torrent de « la coutume humaine ! qui arrêtera tes ravages ? Jusce ques à quand entraîneras-tu les fils d'Eve dans cette « mer immense et formidable, que traversent à grand' - « peine même ceux qui se trouvent dans un navire? « N'est-ce pas dans l'étude de ces livres que j'ai appris « à connaître Jupiter en même temps tonnant et com- « mettant l'adultère!... C'est une fiction d'Homère, « nous dit-on ! Oui, c'est une fiction, mais d'une hor- « rible portée ! car, par cette fiction, qui accorde aux « hommes les plus scélérats les attributs de la divinité, « les crimes ne sont plus des crimes ; et , en commettant

[Lettres à Innocent XI), au contraire, qu'il lui a fait étudier en entier les auteurs païens , et qu'entre autres il s'est empressé de lui expliquer Térence.... en entier. On sait aussi que les éditions des classiques païens, faites sous les auspices du grand Evèque de Meaux, ad usum Dclphini sont entières, elles aussi, et enrichies d'une interprétation dans un latin plus facile pour que rien- n'en restât obscur et inconnu. Étonnez-vous donc que ce jeune prince, ainsi repu de tout ce que le paganisme a de plus sale, n'ait pas tiré un grand profit du Discours sur l histoire universelle, et qu'il ait paru posséder à un haut degré les qualités qui constituent ce qu'on appelle un triste sujet !

(1) « Dicebatur mihi... hinc verba discuntur, bine acquiritur « eloquentia rébus persuadendis, sententiisque explicandis maa xi me necessaria (Covfess., lib. V)... Ita vero? Non cognoscere- « mus verba hœc : imbrem aurcum, et ijremium et fucum, nisi « Tercntius induceret nequam adolescentem proponentem sibi « .lovem ad exemplum stupri? Non omnino per hanc turpitudi- « nem verba ista commodius discuntur , sed per haec verba tur- « pitudo ista confidentius perpetratur (I0id.)> »

« leurs infamies , on peut se flatter d'imiter non les « monstres de la terre, mais les dieux du ciel (1). »

Quant au poëte de Mantoue, qu'on veut faire passer pour le plus chaste de tous les poètes, voici les impressions que saint Augustin a éprouvées en lisant Y Enéide : « J'ai appris dans Virgile, dit-il, bien des mots tout à « fait inutiles, ou que j'aurais pu apprendre avec plus « de facilité dans des livres plus sérieux. On m'obli- « geait à suivre les erreurs d'un certain personnage « appelé Énée, tandis que j'oubliais mes propres « erreurs ; j'ai appris à pleurer Didon qui s'était donné « la mort pour avoir trop aimé ; tandis que je ne ré- « pandais pas une larme sur ces fables, qui m'avaient « éloigné de vous, mon Dieu 1 ma viel ni sur ma propre « mort spirituelle qu'elles m'avaient donnée. 0 Augus- « tin ! se disait-il à lui-même , ô Augustin ! le plus « misérable de tous les hommes ! car le comble de la « misère, c'est de ne pas sentir sa propre misère (2)...

I » Vae tibi, flumen moris humani! Quis resistet tibi? Quan- « diu non siccaberis? quousque volves Evse filios in mare ma- « gnum et formidolosum , quod vix transeunt qui lignum con- « scenderint? Nonne ego in te legi et tonantem Jovem et adulte- « rantem?... Fingebat haec Homerus!... Sed verius dicitur quod « fingebat bœc quidem ille; sed bominibus flagitiosis divina -< tribuendo , ne flagitia putarentur , et ut quisquis ea feeisset , « non hommes perditos, sed eœlestes Deos videretur imitatus « (Jbid.). »

(2) Didici in eis multa verba inutilia (sed quœ in rébus non vanis disei possent). Tenere cogebar JEneïï neseio eujus errores, oblitus errorum meorum, et plorare Didonem mortuam, quia se occidit ob amorem, cum interea meipsum in his a te morientem, Deus vita mea, siccis oceulis ferrem miserrimus. Quid enini miserius est misero non miserante se ipsum?... (flrid.). »

« Ce sont ces folies qu'on appelle les belles-lettres et « auxquelles on attache la plus grande importance. Je « n'en veux pas aux mots, mais à la liqueur empoi- « sonnée que des maîtres ivres administrent aux jeunes « gens par ces mots; et malheur à eux, s'ils refusent « d'en boire ! Ils sont battus, et le moyen d'échapper à « cette punition, puisqu'il n'existe pas un seul juge « sobre auquel ils puissent en appeler? Quant à moi, « j'apprenais volontiers ces futilités, je m'y plaisais, et ce par cela même on m'appelait un jeune homme de ce belles espérances (1 ).

ce On me forçait à apprendre par cœur le discours de ce Junon furibonde et désolée de ne pouvoir éloigner ce de l'Italie le roi des Troyens, et on m'engageait à ce exposer, de la manière la plus convenable en prose , ce ce que le poëte avait dit en vers... C'est ainsi, mon ce Dieu et mon Seigneur, que les fils des hommes ob- « servent jusqu'au scrupule les règles du langage qu'ils ce ont reçues de leurs ancêtres, tandis qu'ils oublient ce entièrement les lois éternelles qu'ils ont reçues de ce vous pour faire leur salut (2)... Est-il donc étonnan*

(1) Talis dementia honestiores et uberiores litter.e putantub ! « Non accuso verba : sed vinum erroris, quod in eis ab ebriis « doctoribus propinabatur ; et nisi biberemus , csedebamur ; nec « appellare ad aliquem judicein sobrium licebat : et hsec libenter « didici, et eis delectabar miser, et ob hoc bonœ speipuer appel- « labar (Ibid.). »

(2) « Proponebatur mibi ut discerem verba Junonis irascentis « et dolentis quod non posset Italia Texicromm avertere regem. « Cogebamur et taie aliquid dicere solutis verbis quale poeta < dixisset versibus... verbis sententiis congruentibus... Vide, « Domine Deus , vide quomodo diligenter observent filii bomi-

62 2e DISCOURS. RÉFORME DE i/ENSEIGNEMENT

« qu'ainsi enseigné j'aie poursuivi toutes les vanités du « monde, et que je vous aie entièrement abandonné ?. . . « Que sont toutes ces choses, sinon du vent et de la « fumée ? Malheureuse jeunesse ! n'y a-t-il donc d'autre « moyen de cultiver ton esprit et de te former à l'élo- « quence ? Vos louanges , ô Seigneur ! renfermées dans a vos Écritures, auraient bien autrement fixé le sar- « ment pliant de mon cœur; et ce cœur n'aurait pas « été emporté par tout ce qu'il y a de plus vide dans « le vide et ne serait pas devenu la proie des vautours « de l'enfer. Ah! c'est encore là une des manières « d'immoler les âmes aux anges prévaricateurs []). » Ainsi, le grand saint Augustin, juge si compétent, ne voit « dans les enfants voués à l'éducation païenne « que des victimes humaines offertes en holocauste à « une divinité barbare ; semblables à celles que des « parents crédules brûlaient de leurs mains sur l'autel « de Moloch , dans la riante vallée de Tophet , au bruit « joyeux des instruments : emblème frappant de l'a- « veugle parricide, qui livre l'àme et le corps aux « llammes de la volupté 2)! »

« nom pacta litterarum et syllabarum, accepta a prioribus locu- « toribus ; et a te accepta aeterna pacta perpétuée salutis negli- « gant! »

(1) «■ Quid auteni mirumquod in vanitates ita ferebar, et a te, « Deus meus, ibam foras? — Nonne ecce illa omnia fumus et « ventus? Ita ne aliud non erat ubi exerceretur ingenium et lin- « gua mea? Laudes tuée, Domine, laudes tuse per Scripturas « tuas suspenderent palmitem cordis mei , et non raperetur per «■ inania nugarum turpis prsda volatilibus. Non enim uno modo « sacrifieatur transgressoribus angelis (Ibid.). »

(2) Yervorst.

Voilà comment , fort de sa propre expérience, saint Augustin a jugé la méthode que nous combattons. Voilà comment il a réfuté d'avance , avec toute la puissance de son éloquence, l'opinion de nos pédants soi-disant chrétiens, soutenant que la méthode en question ne présente aucun danger. En vérité, il faut avoir bien du courage pour oser s'inscrire en faux contre un si éclatant témoignage du plus grand génie de l'âge d'or de l'Église 1

A quatorze siècles de distance , cette méthode a été jugée avec la même sévérité par le plus grand génie des temps modernes. « Voyez un peu, a dit Napoléon Ier, « voyez un peu la gaucherie de ceux qui nous forment; « ils devraient éloigner de nous l'idée du paganisme et « de l'idolâtrie , parce que leur absurdité provoque nos « premiers raisonnements et nous prépare à résister à « la croyance passive. Et pourtant ils nous élèvent au « milieu des Grecs et des Romains avec leurs myriades « de divinités. Telle a été pour moi et à la lettre la « marche de mon esprit : j'ai eu besoin de croire, j'ai « cru ; mais ma croyance s'est trouvée heurtée , incer- « taine, dès que j'ai su raisonner, et cela m'est arrivé « d'assez bonne heure, à treize ans. (Mémorial de « Sainte-Hélène y t. II, p. 123.) »

On le voit, ce témoignage ne diffère pas beaucoup de celui du grand évêque d'Hippone , et une opinion dans laquelle saint Augustin et Napoléon Ier sont d'accord peut, sans le moindre scrupule, être regardée comme juste et vraie.

Sommes-nous donc des esprits trop méticuleux en pensant que la méthode qui a poussé un saint Augustin au manichéisme et qui a failli faire de Napoléon un

sceptique ; que la méthode qui a exercé de si affreux ravages dans des esprits si grands et si solides, ne peut être que funeste aux petits esprits qui forment l'immense majorité de la jeunesse étudiante? Sommes-nous trop exigeants, en demandant que l'inqualifiable gaucherie qui , de l'avis du dernier de ces deux hommes hors ligne, façonne les jeunes intelligences à l'incrédulité , soit redressée par l'héritier de sa grandeur et de son nom?

3. Dans les dix siècles qui ont suivi celui de saint Augustin, la méthode païenne a toujours été condamnée, moins par des paroles que par le fait le plus constant et le plus universel; car pendant une si longue période, l'instruction de la jeunesse chrétienne ne s'est faite qu'à l'aide des classiques du christianisme. Tout au plus si l'étude de la littérature profane s'y montre quelquefois, elle ne figure jamais, suivant l'esprit des premiers siècles de l'Église , que comme le dessert à la fin du repas , post cœnam suavis placentuîa.

Et comment pouvait-il en être autrement ? Le quatrième concile de Carthage (1) ayant défendu absolument aux évêques eux-mêmes la lecture des livres païens, il était censé avoir, à plus forte raison, voulu interdire une pareille lecture aux enfants.

On ne suivait donc que la méthode tracée par saint Jérôme (2), recommandée par saint Augustin (3), exposée par Cassiodore (4), renouvelée par Alcuin, et

(1) « Ethnicorum libros Episcopi ne legant; hsereticorum au- « tem si nécessitas postulaverit (Canon. XVI). »

(2) Epist. ad Lœlam, de Educal. fdiœ.

(3) De Doctrina christiana.

(4) Instituliones.

érigée en loi de l'empire par Charlemagne. D'après cette méthode , les enfants ne se formaient que par l'étude des Livres saints et des Pères de l'Église, et c'est exclusivement de ces livres qu'on tirait les morceaux choisis que les enfants apprenaient par cœur, et sur lesquels ils étudiaient la grammaire et la rhétorique. Des auteurs païens, pas un seul mot; il n'en était pas plus question que s'ils n'eussent jamais existé. Il fut même une époque où les hommes faits, euxmêmes, ne les lisaient qu'avec la plus grande réserve, et les plus pieux parmi eux s'en abstenaient comme d'un péché mortel et comme d'une chose indigne d'un chrétien (1). Il n'est donc pas étonnant que dans ces temps-là on n'ait pas réclamé contre la méthode païenne, puisqu'elle se trouvait impitoyablement proscrite de toutes les écoles chrétiennes.

Mais aussitôt qu'à l'aide de ce qu'on appelle la Renaissance des lettres, et qui n'a été en réalité que la restauration du paganisme en Europe, dans la philosophie, dans la politique, dans la littérature, dans les arts, et je dirai presque dans la religion; aussitôt, dis-je, qu'à la suite de cette volte-face sacrilège contre tout ce qui était chrétien, la méthode païenne fit invasion dans les écoles, et qu'une lamentable expérience vint révéler

(1) On sait qu'au treizième siècle le fameux païen Boccace s'est cru obligé de soutenir dans une longue diatribe cette thèse : « La lecture des poètes païens n'est pas un pécbé mortel ; — ce « n'est pas une chose indigne d'un chrétien de lire les auteurs « païens. Non esse exitiale crimen libros légère poetarum. — Non « indecens esse quosdam christianos tractare gentilia. » Il est donc évident que beaucoup de chrétiens regardaient alors cette lecture comme criminelle.

66 2e DISCOURS. RÉFORME DE L'ENSEIGNEMENT

aux plus aveugles ses terribles effets, les réclamations recommencèrent plus énergiques. Saint Augustin trouva un écho digne de lui dans le célèbre jésuite Possevin, orateur sacré du premier mérite, et en même temps profond théologien, philosophe, littérateur, diplomate, homme d'État, et l'une des plus grandes figures du seizième siècle (1). Témoin oculaire des immenses ravages que cette méthode faisait déjà, il se mit à parcourir l'Europe entière , et fit retentir partout cette parole prophétique : De la question de l'enseignement païen ou chrétien dépend le salut du monde (Punto onde dipende lasalute dell'universo). Voici dans quels termes un jour, entre autres, ce précurseur de Bossuet l'a flétrie devant l'une des Cours souveraines de l'Italie : « Quelle pensez- « vous que soit la cause qui précipite les hommes dans « le gouffre du sensualisme, de l'injustice, dublasphème, « de l'impiété, de l'athéisme? C'est, n'en doutez pas, « que, dès l'enfance, on leur a enseigné toutes choses, « excepté la religion ; c'est que, dans les collèges, pé- « pinières des États, on leur fait lire et étudier tout, « excepté les auteurs chrétiens. Si on y parle de religion « (comme on le fait encore aujourd'hui dans les petits « séminaires et dans les maisons d'éducation chré- « tienne), cet enseignement se mêle à Y enseignement « impur du paganisme, véritable peste de l'âme. A quoi « peut servir, je vous le demande, de verser dans un

(1) Il a été ambassadeur de l'empereur d'Allemagne, et deux fois nonee du Souverain Pontife auprès du Czar de Russie et du Roi de Pologne. Voyez son éloge dans tous les Dictionnaires historiques et dans la notice qu' a tracée de ce grand homme le célèbre P. Theynerdans son ouvrage «la Suède et le Saint-Siège. »

DANS L'iMTÉRÉT DE LA RELIGION. 67

(( vaste tonneau un verre de bon vin, et d'y verser en même « temps des barils de vinaigre et de vin gâté? En d'au- « très termes , que signifie un peu de catéchisme par « semaine , avec Y enseignement quotidien des impuretés « et des impiétés païennes ?

« Telle est aujourd'hui la coutume du monde. Elle « n'est point particulière à cette cité ; et plus elle est « répandue, plus on s'imagine avoir droit de s'y con- « former. L'exemple la sanctionne, et l'abus devient « une règle qu'on croit pouvoir suivre en sûreté de « conscience. Mais qui tient l'œil fixé sur la volonté de « Dieu ne s épouvante pas des oppositions du monde; et « (Vautre part, attentif à procurer le salut des âmes, il « pèse les choses avec justice et ne donne pas à des <( âmes baptisées du clinquant pour de l'or, ni des verro- « teries pour des perles (1). »

« Voulez-vous, ajoutait Possevin, sauver votre répu- « blique , portez sans délai la cognée à la racine du « mal; bannissez de vos écoles les auteurs païens, qui, « sous le vain prétexte d'enseigner à vos enfants la belle « langue latine, leur apprennent la langue de l'enfer. « Les voyez-vous ! à peine sortis de l'enfance , ils se « livrent à l'étude de la médecine ou du droit, ou au « commerce, et ils oublient bientôt le peu de latin qu'ils « ont appris. Mais, ce qu'ils n'oublient pas, ce sont « les faits, les maximes impures qu'ils ont lus dans les « auteurs profanes et qu'ils ont appris par cœur. Ces « souvenirs leur restent tellement gravés dans la mémoire, « que toute leur vie ils aiment mieux lire et entendre des « choses vaines et déshonnêtes que des choses utiles et hon-

(1) Discours sur la manière de conserver l'État et la liberté.

68 2e DISCOURS. RÉFORME DE 1/ ENSEIGNEMENT

« nêtes. Semblables à des estomacs malades, ils rejeta tent sur-le-champ les salutaires enseignements de la « parole de Dieu, et les sermons et les exhortations re- « ligieuses qu'on vient leur adresser plus tard (1 ). »

Voilà ce qui, il y a trois siècles, a été dit, du haut de la chaire, contre la méthode dont nous réclamons le redressement. Et afin qu'on ne puisse pas dire que , depuis cette époque, les livres classiques, ayant été soigneusement expurgés, n'offrent plus les mêmes inconvénients et les mêmes dangers, un autre membre distingué de la même compagnie , le Père Grou , est venu dire au monde, deux siècles plus tard, avec une franchise qui l'honore, que cette prétendue expurgation n'a rien expurgé, n'a remédié à rien, et qu'au dix-huitième siècle les livres classiques mis entre les mains de la jeunesse y ont produit les mêmes ravages que son illustre confrère avait signalés comme ayant été produits au seizième siècle. « C'est avec beaucoup de raison ^ a-t-il « dit, que le zèle de saint Augustin s enflamme contre « l'abus de mettre entre les mains des jeunes gens ces « ouvrages dangereux (les livres païens), comme s'ils « ne pouvaient puiser en d'autres sources le langage « pur et l'éloquence.

« Il est étonnant que le même abus sursiste encore « de nos jours dans le christianisme ; non que depuis « environ un siècle on n'ait pris quelques mesures pour « y obvier, mais on n'a pas porté à cet égard V attention « aussi loin que la chose le mérite... Notre éducation est « toute païenne. » Et là-dessus il trace, de main de mai Ire, l'effrayant tableau des ravages que la méthode

(l) Ibid,

païenne, suivie par sa propre corporation dans les écoles, continuait de produire, sous ses yeux, dans la jeunesse qui y était élevée (i).

(1) Voici ce tableau dans son intégrité :

« Notre éducation est toute païenne. On ne fait guère

« LIRE AUX ENFANTS DANS LES COLLEGES , ET DANS l' ENCEINTE DES « MAISONS , QUE DES POETES , DES ORATEURS ET DES HISTORIENS

« profanes. On leur en donne la plus haute idée; on les leur « présente comme les plus parfaits modèles dans l'art d'écrire , « comme les plus beaux génies, comme nos maîtres. Afin de « leur en faciliter l'intelligence, on entre fort avant dans le « détail des généalogies et des aventures des dieux et des héros « de la fable. On les transporte à Athènes, dans l'ancienne « Rome ; on les met au fait des mœurs , des usages , de la reli- « gion des anciens peuples ; on les initie , pour ainsi dire , à tous « les mystères , à tous les systèmes , à toutes les absurdités du « paganisme; tout ceci est l'objet d'une infinité de commen- « taires que les savants ont composés sur chaque auteur....

«■ Ce système d'étude affaiblit l'esprit de piété dans les enfants. << Je ne sais quel mélange confus se forme dans leur tète des « vérités du christianisme et des absurdités de la fable; des « vrais miracles de notre religion et des merveilles ridicules « racontées par les poètes ; surtout de la morale de l'Evangile et « de la morale tout humaine et toute sensuelle des païens. Nous « ne réfléchissons pas assez sur les impressions que reçoit le « cerveau tendre des enfants. Mais/c ne doute pas que la lecture « des anciens n'ait contribué à former ce grand nombre d'incré- « dules qui ont paru depuis la renaissance des lettres...., ce qui « ne serait pas arrivé si la jeunesse n'avait pas été prévenue « d'une admiration servile pour les grands noms de Platon, « d'Aristote et des autres.

« Cette éducation accoutume encore les enfants à se repaître <• de fictions et de mensonges agréables. De là l'empressement « ardent pour les représentations théâtrales, pour les contes, « pour les aventures, pour les romans, pour tout ce qui plaît « aux sens, à l'imagination, aux passions. De là la légèreté, la

70 2e DISCOURS. RÉFORME DE L'ENSEIGNEMENT

Ces témoignages , de la part de ces deux hommes illustres, sont péremptoires. Ils appartiennent tous les

« frivolité , l'aversion pour tes études sérieuses, le défaut de bon « sens et de solide philosophie. C'est encore dans les collèges « que les enfants prennent le goût pour les ouvrages passionnés , « obscènes, dangereux, à tous égards, pour les mœurs. Car tels « sont la plupart des anciens poètes ; je n'en excepte pas Térence « ni Virgile même.

« Ce n'est ici que le commencement du mal. Ce goût de « paganisme, contracté dans l'éducation publique ou privée, se « répand ensuite dans la société, à la faveur des beaux-arts.... « Passez dans les appartements des grands, dans leurs galeries, « dans leurs jardins , dans les cabinets de curiosités; que repré- « sentent la plupart des tableaux, des statues, des estampes? « que des sujets et des personnages empruntés de l'antiquité

« profane.... Les femmes elles-mêmes qui veulent lire ap-

« prennent dès l'enfance l'histoire poétique, et les principaux « traits de l'histoire grecque et romaine : cela fait aujourd'hui « une partie essentielle de leur éducation. L'on a traduit pour « elles les auteurs anciens, même les plus dangereux; on a « composé des dictionnaires, des abrégés et d'autres livres à « leur usage, afin qu'elles pussent être aussi païennes que « les hommes.

« Or, ce sont les littérateurs qui, soit par leurs écrits, soit « par leurs discours , donnent le ton à leur siècle , président aux « jugements et forment les mœurs publiques.

«■ Qu' est-il arrivé de là? JNous ne sommes point idolâtres, il « est vrai, mais nous ne sommes chrétiens qu'à l'extérieur (si " même la plupart des gens de lettres le sont aujourd'hui), et « dans le fond nous sommes de vrais païens, et pour l'esprit,